В последнее время я понемногу начала понимать, в чём радость еды. Хотя я не могла съесть много, даже короткая трапеза приносила удовлетворение — с этим невозможно было спорить.

Из-за этого главный повар Гым Бэкчхон изрядно страдал. Каждый день он готовил для меня особые блюда, которые я могла есть — и большинство из них требовало кропотливой работы. Я пыталась уверить его, что мне неловко, что будет достаточно и простых пельменей или лапши, но он лишь решительно качал головой и говорил, что это его обязанность.

Конечно, благодаря его стараниям еда получалась превосходной, но проблема оставалась: я не могла съесть всё до конца.

Даже когда он уменьшал порции, я всё равно не могла их осилить. Каждый раз, опуская палочки, не доев, меня охватывало смущение и вина.

В душе мне хотелось отплатить ему за заботу и труд, но это оставалось лишь мыслью.

Тем не менее, серьёзных проблем не возникало. С тех пор как я поселилась в покоях Хёк Доджина, никто больше не входил сюда без предупреждения.

Так что время текло тихо и спокойно.

Утром, на десятый день моего пребывания в Демоническом культе, всё было, как обычно. Мы с Хёк Доджином завтракали вместе, когда он вдруг спокойно заговорил:

— Как вы себя сегодня чувствуете, Соволь?

Моё самочувствие? Я как раз поднесла ко рту бланшированную пак-чой и с лёгким удивлением склонила голову.

Вряд ли есть смысл спрашивать о моём самочувствии, так как ничего не изменилось. Я прожевала овощи, проглотила их и мягко ответила:

— Всё в порядке.

Хёк Доджин мягко улыбнулся и поставил чашку с чаем. Лёгкий стук фарфора о дерево сопровождался его словами:

— Тогда не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Времени?.. Сколько именно?

Хотя моё состояние не ухудшилось, оно и не улучшилось, поэтому лишние нагрузки были нежелательны. Я не рассказывала ему всех подробностей, так что решила осторожно уточнить. Он ответил неторопливо:

— Совсем немного.

Надеюсь, «немного» — это не полдня.

Я колебалась: он не объяснил, о чём идёт речь, а просто попросил уделить ему время. Но я всё же кивнула. Хёк Доджин заметно обрадовался.

Я скользнула взглядом по лицу Джу Хварин, но та лишь слегка покачала головой, давая понять, что сама ничего не знает.

— Это срочное дело?

— Можно сказать и так.

— А вы скажете, о чём речь?

— Ничего особенного. Есть кое-что, что вы должны увидеть. Это займёт совсем немного времени.

«Что-то, что я должна увидеть?..» — я вновь слегка склонила голову, глядя на него. Хёк Доджин посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на мою почти нетронутую еду.

Хотя порция была небольшой, я снова не смогла её доесть.

Хёк Доджин перевёл на меня мягкий взгляд и спросил:

— Вы закончили?

— Да.

— Тогда пойдём. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Он встал и подошёл ко мне, протянув руку. Я положила свою ладонь в его и, опираясь, поднялась.

Идя по коридору, Хёк Доджин заметил:

— Погода становится всё жарче. Хотя наше главное отделение расположено в краях, где раскинулись Сто Тысяч Гор Дэсан, и летом здесь прохладнее, всё же на месяц-другой и сюда добирается жаркое лето. Сейчас как раз это время.

— Да, действительно, стало теплее.

Из-за того, что окна были постоянно закрыты, чтобы не пускать солнце, воздух застаивался, и в комнате становилось душно. Даже моё обычно холодное тело начинало ощущать жару.

Хёк Доджин мягко улыбнулся, подняв взгляд. Его светлые глаза прямо смотрели на меня.

— Но всё же лето лучше, чем зима. Ведь зимы в здешних горах известны своей суровостью. Бывало, что люди умирали от холода прямо у себя в домах. Мороз буквально впивается в кожу. А ещё зима здесь очень долгая. Иногда кажется, что живёшь в затянутой снегами крепости.

— Понимаю…

Да, в оригинале романа тоже была сцена, похожая на эту. Моя прежняя «я», Моён Соволь, погибла, а её брат, Моён До, шёл сквозь ледяные скалы, разыскивая её тело. В снежной буре он звал её по имени, не получая ответа…

Но к чему этот разговор о сезонах? Это как-то связано с тем, зачем он меня позвал?

Хёк Доджин привёл меня к какому-то зданию, открыл дверь и вошёл. Я шагнула следом.

Помещение напоминало склад — просторное, но пустое.

— Это место. Что здесь…

Я хотела спросить, зачем он меня сюда привёл, но не успела — снаружи послышался шум.

Я обернулась — в комнату начали входить служанки, неся в руках… одежду?

И не одна-две, а целая толпа — их было не меньше десятка, и каждая несла по несколько нарядов.

— Осмотрев одежду, которую вы привезли из Ляонина, — заговорил Хёк Доджин, приблизившись. — Я заметил, что большая часть сделана из плотных тканей. Не знаю, был ли это ваш выбор или просто климат в Ляонине прохладнее… Но для здешнего лета такие вещи не годятся.

Я молча наблюдала, как он показывает рукой на новые наряды.

— Это одежда, сшитая из шёлка, привезённого с запада. Конечно, то, что вы носите сейчас, тоже очень хорошего качества, но для лета всё же слишком тёплое. Поэтому я заказал новые вещи.

— Так вот зачем это всё.

— Примерять всё сразу будет утомительно, поэтому выберите те, которые вам больше всего понравятся.

По его знаку одна из служанок подошла ближе, раскрыв передо мной несколько нарядов.

— Выберите то, что вам по душе. Всё это — ваша одежда, Соволь. Так что сейчас примерить стоит только то, что вам больше всего нравится.

…Вся эта одежда — моя?

Я бросила на него взгляд — он улыбался.

Так вот зачем нужно было «немного времени».

Одежда, привезённая из Ляонина, и правда оказалась слишком тёплой, поэтому я убрала её. Но это не значило, что я нуждалась в новой…

Тем не менее, я выбрала один наряд — тот, чёрный, который сразу бросился в глаза. Служанка передала остальное другим и проводила меня в маленькую комнатку рядом.

Внутри висело большое зеркало. Я вздрогнула, увидев своё отражение: худое, измождённое тело и белоснежные волосы…

Я выглядела совсем не так, как окружающие.

— Позвольте помочь вам, госпожа.

Я кивнула, и служанка помогла мне переодеться. Ощущение от чёрного шёлка оказалось куда приятнее. Он был лёгким, прохладным и удобно струился по телу.

Хварин давала мне хорошие вещи, но между ними и этими была ощутимая разница. Видимо, одежда была очень дорогой.

Я повернулась к зеркалу и стала себя разглядывать.

Сочетание чёрного и белого создавало сильный контраст. Наряд не облегал плотно, не сковывал. А золотая вышивка добавляла изысканности.

— Вам удобно?

Я кивнула. Всё подходило идеально. Не знаю, как они угадали мой размер, но всё сидело как влитое.

Но чем больше я смотрела, тем сильнее росло чувство, что эти вещи мне не нужны.

Я сжала губы. Хёк Доджин уже и так сделал для меня слишком много.

Десятки нарядов, которые он сейчас подарил мне, я не успею надеть даже за всё оставшееся лето. А когда лето закончится, у них больше не будет хозяйки.

Мне не нужно столько.

Каждый день я лишь надеюсь, что нынешний покой не нарушится. Я хочу наслаждаться едой от Гым Бэкчхона. Спокойно просыпаться. Вести вечерние беседы с Хёк Доджином, засыпать под его голос.

— Госпожа?

Я обернулась и увидела вопросительный взгляд служанки. Наверное, нужно пойти показаться.

Я не знала, как реагировать. Казалось, правильнее было бы поблагодарить, но слова застряли в горле.

«Я обманываю тебя, Хёк Доджин».

Я была эгоисткой. По своей воле солгала. Приняла его заботу, не открыв правду.

Я думала, что со временем смогу рассказать. Что эта зима — последняя. Так что не стоит проявлять ко мне такую щедрость.

— Всё в порядке?

Его голос вывел меня из раздумий. Я расправила плечи и вышла. Хёк Доджин, опершись на стену, взглянул на меня — и глаза его округлились.

Я подошла ближе. Он долго смотрел, а затем, когда между нами осталось всего три шага, прошептал:

— Словно снежная дева спустилась с гор…

— В этот раз дева, а не фея?

Он тихо рассмеялся и кивнул. Его улыбка, как волна, отразилась на моих губах.

Я должна была сказать. Нельзя было медлить.

— Соволь… вы прекраснее любой снежной девы.

Но когда он так улыбался — я не могла вымолвить ни слова.

«Нельзя так…» — снова и снова звучало в голове. Но сердце отказывалось слушать.

«Только немного… Совсем немного…»

Осталось всего полгода. Я хотела побыть эгоисткой. Хоть немного.

Всю жизнь я прожила, подавляя себя. Единственное желание — лишь немного продлить эти мгновения. Я лгала Хёк Доджину. Пусть. И даже если это было подло, мне было всё равно.

Не знаю, что двигало им, но мне просто нравилось видеть его таким. Хотелось смотреть на него ещё. Я хотела ещё немного побыть рядом.

— Спасибо за одежду.

Даже если я была снежной девой, ходящей по тонкому льду — я всё равно хотела остаться с ним. Ещё хоть чуть-чуть.

---

Все изображения сгенерированы ИИ и добавлены переводчиком для визуального сопровождения. Они могут отличаться от описаний и не отражают видение самого автора. ИИ-генерация иногда допускает неточности, поэтому иллюстрации стоит воспринимать как примерную передачу задуманного.