— БУМ —

Восемь флай-шаттлов медленно пришвартовались к воздушным причалам, окружающим «Ляоюань». Разница в размерах была колоссальной: казалось, будто восемь вшей прыгнули на спину морской черепахе.

Ли Яо с чувством глубокого почтения ступил на борт «Ляоюань». Сегодня корабль был преобразован в музей войны. Едва сойдя на переднюю палубу, Ли Яо увидел огромную бронзовую статую: офицер флота с решительным лицом, одной рукой прижимает длинный меч, а другой указывает вдаль, словно громко рычит.

Даже будучи простой статуей, она источала мощный, несокрушимый дух, полный готовности сражаться до конца, не отступая ни на шаг. Ли Яо даже смутно слышал гневный рев, подобный грому, доносившийся изнутри бронзового монумента:

— Потопить «Тянье»!

Это была статуя Пин Юаньтао, культиватора стадии Формирования Ядра, который был первым и последним капитаном «Ляоюань».

На постаменте статуи были выгравированы девять иероглифов – знаменитая фраза, которую когда-то произнес Пин Юаньтао.

Говорят, в детстве Пин Юаньтао вступил в секту культивации. В те времена Мир Изначального Неба был еще раем для демонических зверей, и человечество боролось за выживание лишь в нескольких городах, контролируемых сектами. Федерация Звездного Сияния только-только была основана, и никто даже не считал ее государством; это была всего лишь рыхлая организация, созданная девятью сектами культивации для удобства общения и связи.

Когда Пин Юаньтао и большая группа подростков присоединились к секте культивации, старейшина, по обычаю, спросил их, зачем они хотят заниматься культивацией.

Подростки наперебой отвечали, что хотят богатства и славы, денег и красивых женщин; кто-то – бессмертия и вечного блаженства; кто-то – научиться сотням божественных сил и тысяче преобразований, чтобы делать, что захочется, пересекая небо и землю; а некоторые говорили, что хотят истреблять чудовищ и защищать своих родных и друзей.

Когда очередь дошла до Пин Юаньтао, он произнес те самые девять слов:

— Заниматься культивацией ради возвышения Федерации!

Сто лет спустя Пин Юаньтао заплатил жизнью, чтобы вписать в эту фразу блестящий и славный комментарий. А сама фраза стала девизом бесчисленных культиваторов Федерации Звездного Сияния, вдохновляя их расширять границы, убивать демонических зверей и превращать Федерацию Звездного Сияния в самое могущественное человеческое государство в Мире Изначального Неба!

— Как круто!

Хотя историю Пин Юаньтао и эту фразу они изучали в учебниках не раз, увидеть ее на борту «Ляоюань», да еще, как говорят, написанную его рукой, значило совсем другое. Многие студенты, взволнованно крича, побежали фотографироваться с бронзовой статуей Пин Юаньтао, чтобы затем выложить снимки в духовную сеть и похвастаться перед друзьями.

Ли Яо тоже хотел подойти сфотографироваться, но Чжэн Дунмин потащил его прямо внутрь, сказав, что хочет показать ему что-то интересное.

— Статуя никуда не денется, а вот большое зрелище внутри нужно увидеть как можно раньше, иначе потом не протиснешься!

— Какое зрелище?

— Перед каждым «Испытанием на Пределе» Девять элитных объединенных школ проводят за пределами арены «Взаимный обмен», чтобы рассказать абитуриентам, какие они крутые, и, конечно, завлечь гениев культивации, — умело объяснил Чжэн Дунмин. — Внутри корабля девять выставочных стендов, и культиваторы из «Девяти Великих» будут напрямую общаться с абитуриентами. Там будет очень жарко, надо торопиться!

— Культиваторы из «Девяти Великих»? — Глаза Ли Яо загорелись, и он сам резко прибавил скорости, без помощи Чжэн Дунмина.

Войдя в первый отсек корабля, они обнаружили огромное пространство, заполненное более чем тысячей студентов. Стоял шум и гам, атмосфера была накалена.

Весь зал был разделен на девять отдельных зон, над каждой из которых висело название соответствующего университета.

Чжэн Дунмин огляделся и потянул Ли Яо в сторону зоны Академии Небесной Иллюзии.

— Почему сначала Академия Небесной Иллюзии? Она что, самая сильная? — Ли Яо немного не понял. Казалось, что именно здесь толпится больше всего народу.

— Какая разница, сильная она или нет! Академия Небесной Иллюзии – единственная из «Девяти Великих», которая специализируется на подготовке художественных культиваторов, и она славится огромным количеством красивых девушек, которые к тому же очень талантливы! — Чжэн Дунмин сглотнул, его глаза сияли.

С трудом пробившись сквозь толпу, они увидели, что стенд Академии Небесной Иллюзии был оформлен очень просто: по стенам висели картины и каллиграфия. В углу несколько студентов покачивались, полузакрыв глаза, погруженные в мир музыки, а в другом углу стоял взъерошенный, небритый молодой человек, который весь дрожал, читая стихи.

Прямо перед ними сидела классическая красавица в белом одеянии с черными волосами до пояса, которая сосредоточенно что-то рисовала.

Ли Яо проследил за ее нефритовыми пальцами и обнаружил, что стиль ее рисования сильно отличался от ее внешности. Чрезвычайно яростными и резкими мазками она изображала крошечную, разбитую рыбацкую лодку, сражающуюся с гигантским осьминогом-чудовищем посреди бушующих волн.

— Неплохо нарисовано...

Хотя Ли Яо не разбирался в живописи, он почувствовал от этой картины захватывающий дух и слегка кивнул. В этот момент он услышал тихий шум прибоя.

Шум прибоя?

Ли Яо опешил, внезапно осознав, что он стоит на передней палубе маленькой рыбацкой лодки, которую яростно штормит. Волна за волной захлестывали его с головой. Соленая морская вода хлынула в нос и рот, а в ушах стоял рев прибоя, похожий на крик демонического зверя!

Он огляделся и увидел бесконечный, бушующий океан. Подняв голову, он обнаружил, что голова осьминога размером с гору нависает прямо над лодкой. Два кроваво-красных глаза пристально смотрели на него, излучая душераздирающий свет!

— А-а-а!

Ли Яо почувствовал, как волосы встали дыбом, и не удержался от крика.

Этот крик словно разбил иллюзию. Божественная душа вернулась в тело, и он весь покрылся холодным потом, словно побывал в другом мире.

Он посмотрел на Чжэн Дунмина – тот тоже был бледен как смерть, а его ноги слегка дрожали.

— Теперь ты понял, насколько сильны художественные культиваторы? Эта красотка не имела злого умысла, и ее картина закончена только наполовину, но она уже смогла затащить нас в этот ужасный фантомный мир. Если бы она напала на нас целенаправленно, используя готовую картину, ты думаешь, ты смог бы выбраться? — пробормотал Чжэн Дунмин.

Ли Яо глубоко вздохнул, вспоминая, как осьминог-чудовище пристально смотрел на него в иллюзии.

Он до сих пор не мог поверить, что такой ужасающий фантом был создан всего лишь незаконченной картиной.

Художественные культиваторы действительно были крайне опасными существами.

— Эх, хоть красавиц здесь много, все эти художественные культиваторы – безумцы. С ними нельзя связываться, только смотреть издалека и не пытаться трогать! Ой, посмотри на того, кто читает стихи. Он весь покраснел и скоро дойдет до экстаза. Когда его духовная энергия взорвется, кто знает, какой ужасный фантом он сотворит. Пошли скорее! Будет плохо, если он затащит нас в свою иллюзию. Я совершенно не хочу попадать в ментальный мир какого-то уродливого парня! — Чжэн Дунмин потащил Ли Яо, и они выбрались из толпы, направившись к стенду следующего университета.