Зал взорвался шумом.

Паралич на пару секунд – это «вреда не нанесет»?

В мире культивации секунда – это вечность, за которую можно убить врага сотню раз!

— Он... он модифицировал так всё оружие? — вытаращил глаза один из культиваторов.

— Именно, — спокойно улыбнулся Се Тинсянь.

Зрители снова посмотрели на экран. Почти все участники, и Красные, и Синие, сжимали в руках оружие сборки Ли Яо. Осознав масштаб катастрофы, многие поежились.

Этот парень был слишком коварен, слишком беспринципен, слишком страшен!

— Поразительно. Такой юный, а уже освоил главное правило артефакторов – «оставлять лазейку»! — пробормотал кто-то, косясь на Се Тинсяня.

В кругах создателей артефактов существовал негласный закон. Мастера часто оставляли в своих творениях микроскопические скрытые структуры. Для обычного пользователя они были невидимы, но для создателя служили ключом к «смертельной точке» предмета.

При необходимости мастер мог перехватить контроль над артефактом через эту точку.

На сленге это называлось «оставить лазейку».

Изначально это была мера самозащиты, чтобы заказчик не прикончил мастера его же только что выкованным мечом.

Ведь по сравнению с боевыми культиваторами, артефакторы часто были слабее в прямом бою.

Со временем это стало традицией, секретом Полишинеля, профессиональной «понятией».

Единственный способ защититься от лазейки – ковать свое оружие самому.

Но времена изменились. Сорок тысяч лет назад, в древности, артефакты были просты: мечи, ножи, мешки-хранилища. Самым сложным была какая-нибудь Печать Переворота Небес. Тогда культиваторы все делали сами.

Теперь же, с прогрессом и разделением труда, структура артефактов усложнилась невероятно. Артефакторика стала глубокой, запутанной наукой. Без десятков лет учебы и природного таланта в ней не разобраться.

У боевых культиваторов не было ни времени, ни желания тратить полжизни на изучение схем вместо тренировок.

Поэтому приходилось терпеть риск. Либо искать мастера, которому доверяешь как себе, либо нанимать другого эксперта для поиска и взлома «лазеек».

Эта дуэль брони и снаряда – создание и взлом лазеек – стала популярным видом состязания среди мастеров. Высшим пилотажем считалось создать невидимую лазейку или найти чужую.

Разумеется, официально ни один мастер в этом не признавался.

Се Тинсянь погладил бороду и покачал головой:

— Ай-яй-яй, поступок ученика Ли Яо хоть и эффективен, но идет вразрез с профессиональной этикой! Если он поступит в Университет Глубокого Моря, мы обязательно объясним ему, что нельзя просто так оставлять лазейки в чужом оружии.

— Да ладно вам! — возмутились зрители.

Университет Глубокого Моря – Святая земля мастеров-артефакторов – был, по сути, колыбелью этой практики. «Объяснят» они ему, как же! Если Ли Яо туда попадет, он окажется в своей стихии и через пару лет станет гроссмейстером по закладке бэкдоров.

Пока все спорили, на севере острова погасли еще четыре синих точки.

На их месте осталась одна красная, упрямо пульсирующая светом.

Второй патруль пал жертвой Ли Яо!

Теперь его заметили не только наблюдатели, но и две с лишним тысячи выбывших участников в общем зале.

Пока армада Синих крушила все в центре, две диверсии в тылу намекали на перемену ветра.

— Кто этот зверь? Семерых уложил!

— Странно все это. Синие какие-то заторможенные были, будто шеи подставляли. Может, он ментальный маг? Иллюзиями бьет?

— Я его знаю! Это Ли Яо из нашей школы. С виду простой, а на деле – лютый тип, даже Хэ Ляньле с ним сладить не может!

— Серьезно? Надо запомнить имя.

Хэ Ляньле был известен во всем Фугэчэне и окрестностях, его рейтинг всегда был в десятке. Если уж он не мог справиться с этим парнем, значит, тот и впрямь непрост.

— О, третий патруль готов! Да они там уснули, что ли? Почему не отбиваются?

— Думаете, он так всех перебьет и перевернет игру?

— Исключено. Это командный бой, один в поле не воин. У Синих командует Гао Е, он гений тактики, преимущество у них подавляющее. Смотрите, Гао Е уже заметил неладное.

Коммуникация команд транслировалась на экран, так что зрители слышали приказы Гао Е.

Потеряв связь с тыловыми патрулями, Гао Е понял, что сзади орудует сильный отряд Красных или мощный демонический зверь.

Он тут же приказал остановить наступление и перейти в оборону.

Восемь элитных звеньев получили приказ объединиться в пары и зачистить тылы.

— Внимание всем! Не терять бдительность, победа еще не в кармане. Пока жив последний Красный, у них есть шанс. В тылу серьезный противник. Сначала уничтожим угрозу сзади, потом добьем остальных!

Голос Гао Е звучал твердо и спокойно, как у настоящего полководца.

Тактика сработала.

Уничтожив последний «старый» патруль на севере, Ли Яо столкнулся с новой поисковой группой.

Семь бойцов, все как на подбор: рослые, глаза горят, виски бугрятся мышцами. Элита.

А во главе – старый знакомый, Хэ Ляньле!