Мы с Тето проводили безмятежные дни в портовом городе, зачищая непопулярные квесты гильдии и пополняя их запасы лечебными травами и зельями. Однако в какой-то момент сотрудники гильдии начали выглядеть так, будто очень хотели, чтобы мы взялись за более сложные задания. Прошло около трёх месяцев, и однажды, в начале лета, Догл подошёл к нам, выглядя гораздо более смиренным, чем обычно.

-Чизе, Тето... Нам нужна ваша помощь с одним заданием, - сказал он.

-Это что-то новое. Обычно ты просишь нас «позаботиться» о квестах, а не говоришь, что «нужна наша помощь», - заметила я. - Что случилось?

Обычно я просто наотрез отказывалась от любых заданий, которые он нам подкидывал, но, судя по его выражению лица, дело было серьёзным.

-В наших водах появился кракен.

-Кракен? Ты имеешь в виду одного из тех гигантских монстров-кальмаров? - спросила я.

Кракены - монстры ранга B+: гигантские головоногие, которые опутывают незадачливых сухопутных мореходов своими щупальцами и утаскивают их в океан. Их невероятная сила позволяет им без труда крушить средние корабли и затруднять навигацию даже самых крупных судов.

-Да. Пока его не уберут, торговые суда и рыбаки не могут покинуть порт.

-Это плохо! - воскликнула Тето. - Но почему кракен появился здесь внезапно?

Сильные монстры любят места с изобилием маны. Как только монстр находит гостеприимное место, он делает его своей территорией, и крайне редко когда-либо покидает его. Я могла предположить два возможных объяснения: либо он недавно эволюционировал в кракена, либо в воде был избыток маны, который и спровоцировал его появление.

-У нас нет способа узнать, что происходит в глубинах, так что понятия не имею, - сказал Догл. - Единственное, что мы знаем, - он решил сделать эти воды своей территорией.

-Хорошо, мы поможем, - сказала я. - Хотя у меня есть небольшой вопрос. Поскольку этот монстр нападает на торговые суда, разве это не должно быть делом феодального лорда, а не гильдии авантюристов?

Выражение лица Догла помрачнело.

-Это он попросил нас разобраться с кракеном. У него есть военные корабли для отражения пиратов и морских монстров, но для борьбы с кракенами нужны маги. И, ну, лорд посчитал, что его маги слишком бесполезны - кхм, что у них нет необходимых инструментов, чтобы справиться с этим монстром.

-Ты только что назвал их бесполезными, или мне послышалось? - спросила я, пристально глядя на него.

Он попытался отвертеться, но я явно слышала это. Не имея другого выбора, он рассказал, что имел в виду под «бесполезными». У нынешнего феодала был контракт с одной из магических школ, но, похоже, их маги были недостаточно искусны, чтобы справиться с монстром такого ранга.

-Ну, в общем, лорд давно дружит с этой конкретной магической школой; он продолжает их нанимать, даже если их маги не блещут талантами.

-Я не слишком удивлена. Поскольку у них нет конкуренции, они, вероятно, не прикладывают много усилий к обучению, - сказала я.

-С пиратами и монстрами ранга C и ниже они справляются прекрасно, но всё, что выше, для них уже проблема, по словам самого лорда. Поэтому я и обращаюсь к вам от его имени.

Если бы мы отказались или не смогли победить кракена, лорду не осталось бы ничего другого, кроме как попросить правительство прислать нескольких придворных магов. Однако если бы дело дошло до этого, это могло бы поставить под сомнение способность лорда управлять этой территорией... Впрочем, нас это не касалось.

-Когда нам выступать? - спросила я Догла.

-Мы хотим решить это как можно скорее, поэтому военные корабли лорда отправятся через два дня на битву с кракеном. Я тоже пойду с вами.

-О, Тето нужно кое-что спросить, прежде чем мы пойдём! - сказала Тето, повернувшись к Доглу с серьёзным выражением лица. - Кракен вкусный?

Догл опешил на несколько секунд, но наконец ответил:

-Я слышал, что это считается деликатесом.

Догл не выглядел особенно довольным, но я не смогла сдержать смех над вопросом Тето. Именно этого я от неё и ожидала.

Прошло два дня, и наконец настало время отправиться на битву с кракеном. Мы сели на военный корабль лорда вместе с Доглом и направились к последнему известному местонахождению монстра.

-Почему лорд нанял авантюристов, когда есть мы?! Он недооценивает нашу школу!

-Верно! Кто в здравом уме наймёт какого-то случайного мага из неведомых земель?!

Два мага громко разговаривали на палубе под неодобрительными взглядами команды. Раздражённый их поведением, капитан корабля одёрнул магов, и те с кислыми минами вернулись на свои посты.

-Эй, они...

-Ага. Эти двое - из той самой школы, - ответил Догл с пренебрежительным фырканьем, нахмурившись на магов.

Беглый взгляд сказал мне, что они были примерно на уровне авантюристов ранга C: не то чтобы они были некомпетентны, но против кракена они точно бы не выстояли.

-Ооо, госпожа Ведьма! Корабль такой быстрый! - воскликнула Тето, её глаза сияли от волнения, когда она стояла у носа корабля, наслаждаясь ветром в лицо. Как и любое другое парусное судно, он полагался на естественный ветер для движения, но маги поддерживали устойчивый поток магии ветра в парусах, ускоряя нас.

-Наверное, нужен корабль с такой прытью, когда преследуешь пиратов, да? - задумчиво проговорила я.

Если бы маги разделили своё внимание между поддержанием скорости и боем с кракеном, у них могло бы не хватить маны на обратный путь после того, как мы его победим - или, в худшем случае, если бы нам пришлось бежать от него. И если бы это случилось, монстр мог бы просто потопить корабль вместе со всеми на борту. Естественно, феодальный лорд предусмотрел такую возможность, поэтому и нанял нас с Тето, а также Догла, чтобы мы взяли на себя часть по уничтожению кракена.

Мы плыли некоторое время, пока наконец не прибыли в место, где кракена видели в последний раз.

-Время сразить этого кракена! Все, бросайте приманку в море! - крикнул капитан.

Солдаты схватили туши монстров, которые мы взяли с собой, и бросили их в воду. Они не спустили кровь из монстров и не извлекли магические камни из их тел, надеясь, что кракена привлечёт запах. Единственным недостатком этого метода было то, что он мог привлечь и других морских монстров.

-Тето, я буду защищать корабль сверху, хорошо? Полет!

-Договорились! Тето сделает всё, чтобы защитить всех!

Я взмыла в небо, пока Тето махала мне на прощание, а все остальные на корабле таращились на меня. Маги выглядели особенно шокированными.

-М-магия полета?!

-Быть того не может! Даже в нашей школе лишь немногие могут её использовать!

Я также услышала, как один из солдат пробормотал: «Вы уверены, что стоит отправлять эту маленькую девочку одну отбиваться от монстров?»

-Не волнуйтесь! - воскликнула Тето. - Госпожа Ведьма очень сильная!

Солдаты всё ещё выглядели неубеждёнными, поэтому Догл вмешался:

-Ковровые всадники не зря носят ранг А. И я бы не называл её «маленькой девочкой» на вашем месте; она, вероятно, старше вас!

Догл пользовался большим уважением в регионе благодаря своим многочисленным заслугам и роли главы гильдии, поэтому его слова имели гораздо больше веса, чем слова Тето. Солдаты не сомневались в нём; они выглядели даже более шокированными, чем раньше.

-Х-ха! И что с того, что она может использовать магию полёта? - сказал один из магов, его голос дрогнул. - Она не сможет атаковать с такой позиции!

На лицах солдат снова появилось беспокойство.

-Что ж, пора доказать этим ребятам, что им не о чем волноваться. Звуковая бомба! Громовержец!

Я выпустила два заклинания в поверхность океана. Первым была звуковая бомба, усиленная магией ветра - после того, как я обернула её барьером, разумеется, - чтобы дезориентировать монстров. Затем я использовала добрый старый Громовержец, чтобы добить их.

-Ч-что это было?!

Звуковая бомба взорвалась под водой, создав гигантский столб воды, который оглушил всех существ, собравшихся у приманки, заставив их потерять сознание и повредив их плавательные пузыри. Некоторым удалось пережить взрыв, но их мгновенно поразил мой надёжный Громовержец.

-Н-невероятно... Вот это истинная сила Ковровых всадников...

Я быстро создала порыв ветра, чтобы рассеять пар, и осмотрела результаты своей работы.

-Неплохой улов, если я смею так сказать. Тела монстров должны быть не слишком повреждены, - заметила я про себя.

Хотя сражаться с морскими монстрами в воде сложно из-за их преимущества в родной стихии, они не были непобедимыми. Как и у любых других монстров, у них были свои слабости, и я просто использовала их, чтобы победить врагов - при этом стараясь не слишком повредить их тела, чтобы мы могли извлечь материалы позже.

-Ага, было довольно умно с моей стороны, - мысленно похвалила я себя. - Телекинез!

Я подняла все останки монстров в воздух; когда я направляла их к кораблю, я внезапно почувствовала сильную ману, приближающуюся из-под воды.

-Все! Приближается очень сильный монстр. Будьте осторожны! - предупредила я остальных, используя ветер, чтобы мой голос достиг их.

Как только слова слетели с моих губ, из-под воды показались бесчисленные щупальца, словно пронзающие поверхность.