— Русалка!

— Нет, это была просто рыба!

— Не может быть! Сена сказала, что она похожа на человека!

— Это обычные галлюцинации перед...

Оуэн не успел закончить фразу.

Аида забралась ему на спину и начала кусаться, заставив обычно невозмутимого рыцаря визжать и дергаться, как ребёнка.

— Ай-ай-ай! Ладно! Молодая леди права!

— Уааа!

Конечно, Аида уже понимала, что слишком сильный укус может причинить боль.

Поэтому она лишь притворялась, что кусается по-настоящему.

Но поскольку Оуэн был Мастером Меча, славившимся непробиваемой защитой, Аида могла кусать его сколько угодно сильно, не опасаясь причинить вред.

— Хватит.

Руперт, только что вернувшийся домой, потер виски при виде этой нелепой сцены.

— Вата!

Услышав голос Руперта, Аида тут же отпустила Оуэна и бросилась к нему в объятия.

— Перестань издеваться над сэром Оуэном, Аида.

— Я не издевалась!

— Тогда что ты делала?

Повиснув на Руперте, Аида надула губки и начала рассказывать о событиях дня.

— Значит, Сена упала в море, и её спасла русалка?

— Да! Поэтому я бросила в воду свою книжку про Русалочку в подарок!

Разве это не просто мусор?

Руперт сдержался и не сказал этого вслух.

Русалка...

В этом мире самые загадочные из зверолюдей — морской народ.

Говорили, что они живут в глубоководных царствах, поэтому встретить их почти невозможно.

Но легенды о моряках, спасённых русалками, всё же существовали.

Из-за этих преданий моряки бросали в воду монеты, надеясь на защиту русалок в беде.

— Интересно, выживет ли книга под водой, даже если она

водонепроницаемая.

— Русалка точно взяла её!

— Значит, наша Аида сделала русалке прекрасный подарок, да?

— Ага!

Обняв Аиду, Руперт отнёс её в столовую, где они начали ужинать.

Даже за едой Аида без умолку болтала о том, как красиво было море.

И Руперт, и маркиз отвечали на каждое её слово, так что есть было почти некогда.

— Братик! Сделай мне новый клад!

— Но ты должна вести себя хорошо и слушаться, ладно?

— Ладно!

После ужина Аида уцепилась за ногу Руперта, умоляя сделать новую книжку про Русалочку взамен брошенной в море.

Погладив её по голове, Руперт пообещал новую копию и отправился в мастерскую.

— О, Руперт! Как раз тот, кто нужен!

Едва Руперт ступил на первый этаж мастерской, как его встретил Крун.

— В чём дело, Крун?

— Мне нужно съездить в Королевство Дварфов.

— В Королевство Дварфов?

— Да. Вообще-то мне стоило отправиться туда давно...

Крун начал объяснять историю создания своего протеза-голема и почему это так важно для него.

Услышав, как Крун хотел подарить надежду другу, потерявшему руку в шахте, Руперт наконец понял причину его одержимости этим проектом.

— Сейчас нет срочных дел, так что не спеши и поезжай.

— Спасибо. Ещё нужно запастись материалами. В Королевстве Дварфов столько редких металлов!

— Хорошо. Я скажу Алену подготовить для тебя средства.

— Ха-ха! Не думал, что такой скряга, как ты, так легко одобрит траты!

Руперт парировал, что привычки Круна к тратам разорили бы даже самого богатого человека в Империи.

Крун ненадолго вступил в спор, затем поспешил собирать вещи.

«Честно говоря, столько всего было бы невозможно без Круна».

Хотя Руперт часто подтрунивал над Круном, называя его «денежной ямой», он знал — вклад дварфа в развитие Сомерсета бесценен.

Руперт даже не хотел представлять, как всё сложилось бы, если бы он не подобрал шумного дварфа, устроившего сцену у ворот Сомерсета.

А мысли о Круне напомнили Руперту о Сене.

А воспоминания о Сене вызвали в памяти «Белоснежку» — ту самую книгу, с которой всё началось.

Руперт не мог не испытывать благодарности за цепь событий, сплетших такие прочные связи в его жизни.

Даже к той самой богине, что без спроса затащила его в этот мир.

— Сири, ты всё ещё работаешь?

— Добро пожаловать, сэр Руперт.

Погружённый в размышления о людях и событиях, сформировавших его нынешнюю жизнь, Руперт поднялся в мастерскую на третьем этаже и увидел Сири за рисованием.

— Впечатляет. Ты значительно улучшилась.

— Правда?

Руперт просмотрел черновики манги, и его поразило: если раньше стиль Сири заметно отличался, то теперь их работы было почти не отличить.

— Но, Сири, тебе не нужно так напрягаться.

— Почему? Я разве не помогаю...?

— Нет, не в этом дело. — Руперт подобрал слова. — Ты, безусловно, огромная помощь. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя прикованной к мастерской.

Сири склонила голову, озадаченная.

— Если захочешь чем-то заняться — действуй. Конечно, избегая лишнего внимания.

— Чем-то заняться...

Сири замерла, без движения и эмоций.

«Прямо как андроид в такие моменты».

Сейчас Сири говорила так естественно, что все, кроме знающих правду, считали её человеком.

Но в такие мгновения её природа проявлялась, напоминая, почему Руперт скрывал её.

И всё же, он хотел поддержать её, если она найдёт своё желание.

— Моя цель — помогать вам, сэр Руперт.

— Не зацикливайся на этом.

— Я не могу. Отрицать это — значит отрицать смысл моего существования.

Руперт потерял дар речи.

Это было всё равно, что просить его отказаться от всех планов и мечт последних десяти лет ради тихой жизни.

— Если я найду другой смысл — возможно, всё изменится.

— Хорошо.

Руперт сел рядом и взял перо.

Смысл существования.

Он вспомнил, как начал рисовать мангу в этом мире — ради Аиды.

«Всё началось с истории для младшей сестры».

Сначала книги скрашивали одиночество Аиды, когда другие дети хвастались своими сокровищами.

Потом был вызов во дворец, затем манга, мотивировавшая людей учиться читать.

— Сэр Руперт, здесь ошибка.

— Какая?

— Судя по анализу, это «Русалочка». Но волосы русалки должны быть синими.

— Всё верно. Так и задумано.

Руперт усмехнулся, рисуя русалку с алыми волосами.

«Тогда я изменил цвет из осторожности».

Позже он «компенсировал» это, дав рыжие волосы Неро из «Фландрийского пса».

Но теперь, воссоздавая книгу для Аиды, Руперт вернул исходный цвет.

Именно это решение привело его к Ксении — а Амелия, забавно, решила, что изменения были ради неё.

«Может, это и была судьба».

Он улыбнулся, вспоминая хаос дней работы над «Стальным алхимиком», когда он рухнул от переутомления — и познакомился с Юстафом и принцем Алексом.

Тогда Алекс, скрыв личность, пришёл проверить слухи о неподобающем поведении Руперта под зельями.

Оглядываясь назад, Руперт содрогался от мысли, как близко он был к катастрофе.

К счастью, Аида сгладила ситуацию, и Алекс не только простил Руперта, но и стал её крёстным.

Теперь Алекс — не безрассудный принц, а «Железный наследник».

А Юстаф из строгого ректора превратился в назойливого деда.

— Сэр Руперт, ваша нагрузка превышает человеческую норму. Ради здоровья сократите её.

— Всё в порядке. У меня ведь благословение богини.

— ...Простите?

Увидев замешательство Сири, Руперт вспомнил тот случай, когда потерял сознание от переработки.

Амелия в панике устроила переполох, затем явился Алекс без руки, а следом — Святая с просьбой о фресках.

Этот хаос породил «Ван Хельсинга» — шедевр, познакомивший его с Ричардом, давно потерянным братом, и тайной организацией «Багровый страж».

«Богиня сыграла со мной злую шутку, но благодаря ей я встретил Рашу и помог предотвратить катастрофу».

Хотя он едва не погиб, пытаясь остановить Сатаниэля.

Ярко вспомнился момент, когда подвеска богини от Святой спасла его в последний миг.

Позже, узнав правду о своём призыве и о том, почему события его историй воплощались в реальности, Руперт был потрясён.

Но сейчас.

«Я просто благодарен. Окружающие люди — сокровища, которые я ни на что не променяю».

Руперт взглянул на готовую иллюстрацию.

Если бы ему предложили вернуться на Землю — он бы отказался без колебаний.

«Я хочу создать здесь конец, который примет каждый».

Потому что теперь этот мир стал домом.