Под тусклым светом луны тени плясали по стенам.

Тук.

Чья-то силуэт перемахнул через стену — движение, оставшееся бы незамеченным, если бы не бледный лунный свет.

Фигура двигалась с неестественной ловкостью, не издавая ни звука, чтобы никто не обнаружил её присутствия.

Однако—

— Кто идёт?!

Удача была не на её стороне.

Фигуру заметил патрульный стражник.

— Ух, ну и дела. Опять он меня отчитает.

— Женщина?!

Оставшийся без напарника стражник остолбенел. Голос принадлежал девушке — возможно, даже юной.

Но—

«Неважно! Убийца? Кто-то осмелился проникнуть в Императорский дворец!»

Крун, член Императорской гвардии, сжал копьё.

Он не знал, как нарушительница преодолела защитные барьеры, но был уверен — её цели враждебны.

«Ради Его Величества Императора».

Крун готов был отдать жизнь, чтобы остановить её.

Назначенный в гвардию в этом году, он давно поклялся служить императору.

Десять лет назад он сражался против Культа Бездны — секты тёмных магов, угрожавшей Империи.

Тогда Крун, провинциальный стражник, бился рядом с принцем Алексом против песчаных червей культа.

Неопытный и трусливый, он едва не погиб.

«Всё в порядке. Не бойся».

Крун помнил, как принц пожертвовал рукой, чтобы спасти его.

С тех пор он поклялся посвятить жизнь Алексу.

Он тренировался без отдыха, пока не вошёл в элитную гвардию.

Хотя после коронации он так и не встретил Алекса лично, это не имело значения.

Защита императора была его целью.

— Может, пропустите меня?

— Не смешно! Это резиденция Его Величества!

Крун знал — подмога близко.

Ему нужно было задержать нарушительницу.

Он бросился вперёд, целясь копьём, но—

Вжик!

«Что?! Она исчезла!»

В следующий миг—

Тук.

Она оказалась за спиной.

Ловкий удар по шее — и Крун рухнул без сознания.

— Ха, мой старик популярен.

Нарушительница усмехнулась, глядя на поверженного стража.

*

— Аида, сколько раз я говорил пользоваться главным входом?

— Фу, это же целая история, если меня узнают.

— Ты не изменилась с детства.

Император Алекс рассмеялся.

Аида развалилась в его покоях, как у себя дома.

Вряд ли в Империи нашёлся бы ещё один человек, ведущий себя так вольготно перед императором.

— Кстати, твой брат умоляет меня запереть тебя под замок. Объяснишь?

— Брат? А, это из-за того случая.

— Случая?

Алекс дёрнулся.

Что могла натворить восемнадцатилетняя особа?

Хотя, судя по сегодняшнему проникновению во дворец, недооценивать её не стоило.

— Кстати, ты очень популярен.

— …О чём это ты?

— Ну! Тот стражник сказал—

Аида с восторгом повторила слова Круна.

— Хах. Приятно слышать.

— Да?

— Было бы ещё лучше, если бы ты не вырубала его.

— Не придирайся к мелочам, дядя!

Алекс не верил своим ушам.

«Кто ещё будет относиться к Императорскому дворцу как к детской площадке?»

Будь то кража эликсиров из кладовых или выпрашивание сладостей, проделки Аиды стали притчей во языцех среди стражников.

Среди Императорской гвардии даже ходила молва:

«Берегись белокурой девчонки».

Стражник, которого она сегодня «уложила», видимо, был новичком.

Ветераны уже научились делать вид, что не замечают Аиду.

— Как думаешь, Андре уже спит?

— Наверное.

— Хотела повидать его перед отъездом. Какая досада.

— Он бы обомлел от таких слов.

Алекс заставил Аиду невинно присвистнуть.

Андре, наследный принц и сын Алекса с императрицей, уже достиг восьми лет.

«Не верится, что этот малыш — мой племянник!»

Аида обожала Андре.

Будучи младшей в семье, она наконец-то получила того, о ком можно заботиться.

Однако—

«Уаааа!»

«Почему этот ребёнок всего боится?»

Её игривый нрав часто заходил слишком далеко, превращая её в источник ужаса для Андре.

Однажды она затащила его на крышу дворца, пообещав показать потрясающий вид — и Андре разревелся от страха.

— Я привезла подарок для Андре, передашь ему.

— Подарок?

— Ага! И он невероятно редкий!

Алекс насторожился и осмотрел «дар» с подозрением.

«В прошлый раз это был золотой жук».

Аида имела талант находить странные вещи, не раз заставляя Алекса схватиться за сердце.

Золотой жук был безобиден, но потом она притащила подозрительное яйцо.

Он оставил его как украшение — и пожалел.

«Ваше Величество, из яйца вылупились десятки жутких лягушек...»

— АИДА!!!

Алекс едва не лишился чувств, когда его покои заполонили земноводные.

Теперь он проверял каждый «подарок» Аиды с удвоенной осторожностью.

— Фрукт?

— Да! Я почувствовала исходящую от дерева энергию и пошла проверить. А там — птица, изрыгающая пламя!

— Птица, которая... дышит огнём?!

— Ага! Я хотела поймать её, но увидела птенцов. Уже уходила, как она принесла мне этот плод.

Рассказ Аиды заставил Алекса затаить дыхание.

«Неужели... Плод Жизни?»

Легенды гласили, что этот фрукт дарует почти бессмертие — настолько редкий, что большинство считало его мифом.

Плод рос на Древе Жизни, охраняемом фениксом.

Фениксы, как и драконы, были легендарными существами, мгновенно испепеляющими недостойных.

Мысль, что Аида пыталась поймать его, была абсурдна.

Но то, что феникс сам преподнёс ей плод?

«Только абсолютно бескорыстный человек мог получить такое сокровище».

Алекс смотрел на Аиду, всё ещё увлечённо рассказывавшую о приключении.

Она единственная, кто продолжал называть его «дядя», даже после коронации.

Для неё он оставался тем же человеком, что и раньше.

Рядом с Аидой Алекс мог забыть о бремени власти и просто расслабиться.

Без неё он, возможно, так и остался бы безрассудным глупцом.

— Кстати, где Рашу? Он не с тобой?

Алекс вспомнил о вечном спутнике Аиды.

— Рашу? Он сейчас по уши влюблён.

— ...Что?

— Отказывается покидать Царство Русалок.

Аида объяснила, как Рашу, овладев благодаря ей силой Голубого Цветка и способностью превращаться в человека, потерял голову от русалочьей принцессы после их визита.

«Царство Русалок... Ещё недавно их считали мифом».

Алекс вспомнил, как несколько лет назад Империя установила отношения с русалками.

«Мы желаем встретиться с автором этой книги».

Появление русалок в Империи стало шоком.

Но они прибыли не из любопытства, а как послы с официальным запросом.

И книга в их руках?

«Русалочка» Руперта.

Оказалось, подаренная Аидой книга проложила путь к дипломатическим отношениям.

И это был не единственный прорыв.

Благодаря Круну Империя наладила связи с Королевством Дварфов.

Ричард, старший брат Руперта, женившийся на эльфийке, помог возобновить общение с эльфами.

Теперь разные расы в Империи стали обычным делом.

Невозможные события следовали одно за другим.

— О, точно! Я видела брата!

— Брата? То есть...

— Да! Встретила Эдрика во время путешествий.

Услышав это имя, Алекс резко вскочил.