— Это утконос?

Люди толпились у прозрачного стеклянного вольера, разглядывая странное существо внутри.

— Клюв действительно как у утки, а тело — словно у енота. Не верится, что такие существуют.

— Говорят, на Западном континенте полно подобных созданий.

— Кстати, я слышал, там даже есть лошади с рогами.

Выставка Западного континента.

С тех пор как год назад вернулся Король Исследователей Ламбус, весь континент бурлил.

— Западный континент существует!

Это было заявление Ламбуса после десяти лет молчания в поисках легендарной земли.

Сначала люди сомневались.

— Наверное, его экспедиция провалилась, и он скрывался от стыда.

Даже Восточный континент оставался малоизученным, так что идея о Западном казалась сказкой.

Но...

— Он реален. Западный континент действительно существует.

Ламбус быстро заставил скептиков замолчать, представив фотографии экзотической флоры и фауны: утконосов с утиными клювами, единорогов и пауков, плетущих семицветные паутины.

Выставка привлекала посетителей со всей империи и других стран. Билеты стали редким сокровищем.

— И Проклятие Морского Бога — тоже правда.

Главным экспонатом было так называемое Проклятие Морского Бога.

Фанаты манги Руперта «Великий Клад» сразу узнали мифический плод, дающий сверхчеловеческие способности.

Многие годы охотники за сокровищами искали его, но безуспешно, считая вымыслом.

Однако

— Вау! Этот парень действительно изрыгает пламя!

Один из моряков Ламбуса, съевший странный плод, обрёл способность дышать огнём.

Зрители, поражённые трансформацией, тут же окрестили его Проклятием Морского Бога.

— Сэр Руперт! Смотрите! Проклятие Морского Бога настоящее!

— Неужели та назойливая богиня зашла так далеко?

Руперт пробормотал это себе под нос, когда Ламбус принёс ему новости.

— Итак, тургруппа Сомерсета, двигаемся дальше!

Гид собрал посетителей у выставки.

— Куда теперь?

— Далее магазин товаров Сомерсета! И вам повезло — в этом сезоне можно увидеть легендарные Розовые Глаза!

— Ого! Мы правда их увидим?!

Толпа заволновалась.

Среди туристов были люди с тёмно-бронзовой кожей и огненно-рыжими волосами — явно иностранцы.

Местные сразу распознавали в них гостей.

— Туры в Сомерсет и правда популярны. Теперь иностранцев в империи больше, чем местных.

— Зато бизнес процветает. Экономика на подъёме.

— Да, но с тех пор как туристы расхватывают сувениры, ничего не купишь!

— Ну, они и раньше были дефицитом...

Ещё недавно встретить иностранца вне торговцев было редкостью.

Но теперь, и в столице, и в поместье Сомерсета, они стали обычным делом.

И не только люди—

— Ты что, пытаешься обмануть, прикидываясь дварфом?!

— Погоди, я...

— Я сейчас вызову гвардию! Посмотрим, как ты испугаешься Закона о расовой дискриминации!

— Ладно! Продам по твоей цене!

— Хм. Так бы сразу.

Дварф яростно торговался с уличным торговцем, а рядом эльф с чашкой чая выглядел как картина.

В империи нелюди стали привычным зрелищем.

— Кстати, «оно» же открывается на следующей неделе?

— Точно! Неудивительно, что столько иностранцев.

— Уф, говорят, билеты будут без лотереи, в порядке живой очереди.

Опять палатки ставить?

— Забудь. Уже сейчас очередь на улице спит.

— Безумие. Я не могу пропустить открытие Земли Сомерсет!

Земля Сомерсет.

Гигантский тематический парк, который дом Сомерсета и торговая гильдии «Юрэн» строили десять лет.

Ожидание достигло предела.

Детали держались в секрете, но с открытием на следующей неделе империю наводнили туристы со всего континента.

А сейчас, на стройплощадке Земли Сомерсет...

*

— Перепроверьте соединения! Даже мелкий недочёт может привести к катастрофе!

— Расслабься! Мы знаем, что делаем!

— Именно такая самоуверенность и вызывает аварии!

Группа дварфов тщательно проверяла детали огромного аттракциона.

— Фух... Я построил это, но сам не верю, что оно реально.

Дварф, казавшийся главным, вытер пот со лба, несмотря на зимний холод, и тяжело вздохнул.

— Хорошая работа, Крун.

— Ты здесь?

К нему подошёл мужчина с острыми чертами лица, золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами, протягивая платок.

— Я никогда не думал, что этот день действительно настанет.

— Я тоже. Без дварфов, которых ты привлёк, Крун, мы бы не уложились в срок.

— Они просто не могли отказаться от такого проекта.

Крун и мужчина стояли плечом к плечу, наблюдая, как на аттракцион наносят последние штрихи.

Их воспоминания были полны препятствий, которые пришлось преодолеть.

Открытие Земли Сомерсет далось нелегко.

Создать достаточно захватывающие аттракционы было сложно.

Построить их без механических сбоев и конструктивных проблем оказалось ещё сложнее.

А для обеспечения долговечности потребовались бесконечные тесты.

— А-а-а! Ремень расстёгивается!

К счастью, испытания проводились на Ричарде и Оуэне — самых выносливых в Сомерсете, — и жертв удалось избежать.

Тем не менее, строительство парка поглощало деньги с пугающей скоростью, несмотря на кажущиеся безграничными ресурсы Сомерсета и «Юрэн Трейдинг».

— Кстати, Руперт, разве ты не должен быть занят?

— Поэтому я и сбежал сюда.

— Ха! Вечно из-за женщин, да?

Руперт вздохнул и кивнул.

Теперь, как глава дома Сомерсет и новоиспечённый почётный герцог, он был загружен по горло.

— После десяти лет ожидания они не хотят идти на компромиссы.

— Хорошо хоть согласились на совместную церемонию.

— Три отдельных свадьбы — это перебор.

Руперт обещал жениться на Ксении, Амелии и Эйлин, когда станет герцогом.

Теперь, с приближением свадьбы, царил хаос.

— Вы с жёнами будете первыми посетителями, полагаю?

— Нет.

— Нет?

— Первого гостя выбрали больше десяти лет назад.

— Кто это?

— Аида.

Крун шлёпнул себя по лбу, всё поняв.

— Точно. Эта сорвиголова.

— Пора бы ей получить по заслугам.

— И как ты это планируешь?

— ...

Руперт замолчал, не зная ответа.

Никто в доме больше не мог контролировать Аиду.

В детстве солдаты вроде Оуэна и Алена ещё ловили её во время проделок.

Но те дни давно прошли.

— Аида с друзьями напала на лагерь бандитов?!

Детские игры переросли в нечто большее.

Рыцари Принцессы.

Теперь Аида официально командовала орденом — правда, созданным императором Алексом на whim.

— Ты хочешь быть предводительницей? Хорошо! Я тебя назначу!

Алекс основал орден под знаменем Сомерсета и сделал Аиду капитаном. Даже название она придумала сама.

Слухи распространились быстро.

— Говорят, есть девушка-рыцарь, которая ездит на волках.

— Она появляется из ниоткуда и наказывает преступников.

— Это потрясающе!

Со стороны казалось, что это легендарный орден, но на деле это была просто банда друзей Аиды, творящих хаос.

Недавно они ворвались в поместье, избили коррумпированного дворянина и раздали его богатства крестьянам.

— Оказалось, он был полным подлецом.

Руперт чуть не упал в обморок, узнав о таком «подарке» к своему повышению.

Хотя ситуацию удалось уладить — с помощью Алекса, — Руперт поклялся наказать Аиду при следующей встрече.

Но та, как всегда, предупредила это и исчезла с запиской:

— Она вернётся.

Руперт был уверен: Аида не пропустит открытие Земли Сомерсет.

Его больше беспокоил скорый финал «Графа Монте-Кристо» и таинственное исчезновение Эдрика.

— Надеюсь, он появится на свадьбе.

Эдрик ушёл годы назад без объяснений, оставив лишь короткое письмо:

«Спасибо за всё, учитель. Я отправляюсь за мечтой. Надеюсь, встретимся снова».

Ксения, кажется, что-то знала, но молчала, несмотря на все расспросы.

— Надеюсь, он жив.

Эдрик был практически оружием в человеческом обличье, и Руперт сомневался, что его можно легко устранить.