Треск.

Звук искр необычно громко разносился в ночной тишине.

— Пора менять караул.

— Уже настало то время?

— Да, отдохни. Скоро мы вернёмся на твою родину, и тебе нужно добраться целым.

— Родина...

При этих словах мужчина бесцельно ткнул веткой в костёр.

— Почему такой вид? Когда люди узнают, что ты совершил, тебя встретят как героя.

— Я делал это не ради славы. Только из собственных эгоистичных желаний.

— Да-да, как скажешь, наш Драконоубийца.

Женщина плюхнулась рядом, уставившись на его лицо, освещённое пламенем.

Его длинные, растрёпанные чёрные волосы выглядели неопрятно, но красивые черты лица делали это даже обаятельным.

— Как бы ты ни думал, для нашего племени ты — герой. Ты спас нас.

— Я лишь благодарен, что вы так считаете.

— Сначала я решила, что ты сумасшедший. Помнишь, как спросил, кто пойдёт с тобой охотиться на дракона?

— Конечно. Встретить тебя тогда было удачей.

Дракон.

Считающиеся сильнейшими существами континента, не имеющие равных.

Хотя драконов мало, даже несколько могут влиять на весь континент.

Например, когда красный дракон просыпался после долгого сна, окрестности вулкана выгорали дотла.

Зелёный дракон, защитник эльфов, мог одним дыханием вернуть жизнь мёртвым землям.

Но больше всего слухов и худшая репутация были у чёрного дракона.

Самый свирепый среди сородичей, он активно вмешивался в дела других рас — конечно, только во зло.

Племена на его территории жили в рабстве.

Побег был немыслим — пойманных ждала жестокая расправа, а их род — уничтожение.

— Я убью чёрного дракона. Мне нужны добровольцы!

Человек по имени Эдрик, пришедший в племя кошачьих зверолюдей, объявил это перед всеми.

Естественно, перепуганные соплеменники прогнали его.

Но одна женщина, потерявшая семью из-за дракона, будто по велению судьбы последовала за ним.

— Прошло так много времени. Не уверен, что смогу смотреть в глаза родным и друзьям.

— Что же это за семья, если даже Драконоубийца боится встречи?

Мьюл, кошачья зверолюдка, всегда интересовалась прошлым Эдрика.

Среди их спутников Александр, «священник» с окровавленной булавой, похоже, знал правду, но молчал, пока Эдрик сам не раскроется.

— Хотя вот это действительно может их расстроить.

Мьюл коснулась правого плеча Эдрика.

На месте руки была пустота.

Он потерял её, спасая Мьюл в битве с драконом.

Каждый раз, глядя на это, она винила себя.

— Я же сказал не переживать. В Империи мне сделают протез.

— Разве такое возможно?

Мьюл скептически склонила голову.

— И не только. Я покажу тебе анимацию — картинки, которые движутся.

— Врёшь! Дразнишь меня, потому что я ничего не знаю о внешнем мире.

— Ладно, признаю. Я ещё и принц Борус Империи.

— Ну да...

Мьюл рассмеялась.

Эдрик часто рассказывал ей об Империи, где вырос.

О сказках, манге, удивительных изобретениях.

Особенно Мьюл любила его сказки.

Такие красивые, фантастические, иногда трагичные истории завораживали её.

Но это было не всё. Он упоминал «оживающие» рисунки и движущиеся картинки.

Конечно, Мьюл считала, что он издевается над её невежеством.

Даже сейчас она думала:

«Принц? Значит, он из королевской семьи. Зачем тогда принцу охота на дракона в глуши?»

Их группа была полна странных личностей.

Александр, «священник», размахивавший окровавленной булавой.

Гарун, алхимик, вечно хвастающийся титулом «Алхимик Света» в Империи.

Юстаф, ежедневно спорящий с Гаруном, но владеющий магией, сравнимой с драконьей.

Галланд, называющий себя эльфийским принцем, хотя в это верится с трудом.

Ноэль, дварф, бесстрашно размахивающий гигантским топором.

И сама Мьюл, воительница-кошколюдка, среди этой странной компании искателей приключений. Она сомневалась, что на всём континенте найдётся подобный отряд.

— Когда мы доберёмся до Империи...

Их совместное путешествие скоро завершится.

Как только они достигнут родины Эдрика, Империи Борус, всё закончится.

Мьюл ненавидела эту мысль.

Она хотела вечно странствовать с ними по континенту.

Но понимал ли Эдрик её чувства или нет, он продолжал задумчиво смотреть на костёр.

— Эльза... Скоро время.

Эдрик пробормотал это так тихо, будто говорил сам с собой.

Мьюл наблюдала за ним с таким же меланхоличным взглядом.

*

— «Стальное Сердце» трогает меня каждый раз, сколько бы я его ни смотрел.

— Точно. Как наши старшекурсники вообще создали нечто подобное?

В клубной комнате манги Имперской Академии двое студентов смотрели анимацию через фильмоскоп.

«Стальное Сердце».

Работа, представленная на выпускном легендарными основателями клуба манги, ставшими иконами.

— Когда я в детстве увидел это, то твёрдо решил поступить в Имперскую Академию.

— Ты тоже?

— Честно, в нашем клубе вряд ли найдётся человек, который думает иначе.

Оба студента были талантливыми представителями конкурсного художественного факультета.

— Если будете бездельничать вместо создания работ, опозоритесь на следующем выпускном.

— Профессор Эдриан!

За ними неожиданно появился мужчина.

Эдриан, принц Сильвании, спустя десять лет ставший профессором факультета управления.

— Профессор, как вы придумывали такие сюжеты и персонажей?

Будучи преемником Руперта на посту куратора клуба, Эдриан задумался над вопросом.

— Это была не только моя работа.

— Конечно! Легендарные основатели клуба!

Пока студент перечислял имена тех, кто работал с Эдрианом, тот погрузился в воспоминания.

Кайл, теперь «Железный Граф» и правитель северных рубежей.

Амелия, ведущий магический инженер Империи и глава технологического отдела мастерской Сомерсета.

И затем—

— Каким был Третий Принц?

— Ты об Эдрике?

— Он же работал над этим с вами?

Интерес к Эдрику, бесследно исчезнувшему годы назад, всё ещё был высок.

Одни считали его жертвой дворцовых интриг, другие — заговорщиком, готовящим захват трона.

— Я отправляюсь охотиться на дракона.

Эдриан был среди немногих, кто знал истинную причину исчезновения Эдрика.

Когда Эдрик объявил о своём плане, Эдриан назвал его безумцем и отчаянно пытался остановить.

Но тщетно — с тех пор вестей не было.

— Я писал сюжеты, а он создавал персонажей.

Когда Эдрик жаловался на простоту историй Эдриана, тот ворчал на несвязность персонажей.

Они постоянно спорили в Академии, но доверяли мастерству друг друга больше всего.

— Его персонажи всегда были полны искренности.

— Поэтому герои «Стального Сердца» такие...

После ухода Эдрика Эдриан больше не создавал мангу.

— Скоро увидимся, напарник.

Но недавно он получил анонимное письмо, вдохновившее его на новую работу.

Всего одна строка, но Эдриан сразу узнал почерк Эдрика.

— Скучаю, напарник.

Вспомнив письмо, Эдриан вдруг осознал:

— А, кстати, это же уже на следующей неделе?

Не помня точной даты, он поспешил в кабинет и открыл ящик стола.

Там лежала пачка бережно хранимых писем.

Среди них он достал одно, особо нарядное, и проверил содержание.

«Вы приглашены на свадьбу Руперта Сомерсета, герцога Сомерсета».

Эдриан подумал, что это, возможно, первая свадьба в истории, привлёкшая внимание не только Империи, но и всего континента.

История Руперта и его трёх невест уже стала настолько известной, что по ней писали романы.

— Я никак не могу это пропустить.

Свадьба, десять лет в ожидании, наконец приближалась.