Поместье Сомерсет когда-то было настолько затерянным южным регионом, что даже знатоки географии Империи часто не знали о его существовании.

Теперь же оно разрослось настолько, что получило прозвище «вторая столица Империи», с величественными зданиями, которые раньше можно было увидеть только в столице, создавая оживлённую атмосферу.

— Это и есть особняк Сомерсетов?

— Говорят, это самый великолепный особняк на юге, и даже издалека видно почему.

Одной из достопримечательностей, поражавших гостей поместья, был сам особняк Сомерсетов.

После бесчисленных перестроек и расширений он больше напоминал замок и стал обязательным пунктом для посещения.

Внутри располагалась Мастерская Сомерсет — место, о котором любой фанат манги мечтал хоть раз увидеть.

Из-за этого безопасность вокруг мастерской была невероятно строгой, и посторонним запрещалось приближаться, вынуждая любоваться издалека.

И вот к главным воротам особняка направлялся мужчина.

— О нет! Если он подойдёт слишком близко, стража схватит его...

Заметившие его люди перешёптывались, сочувствуя неминуемой участи.

— Хм! Я дворянин. Что может случиться, если я просто мельком загляну внутрь?

Один знатный господин, попытавшийся прорваться мимо стражи, был тут же избит копьями и брошен в тюрьму поместья.

— Мастерская Сомерсет — сокровище Империи. Я дарую маркизству Сомерсет полное право наказывать любого, кто сюда вторгнется, независимо от статуса.

Так был провозглашён Закон о безопасности Сомерсетов бывшим императором Леониусом Беллом, восхищённым достижениями Руперта.

С тех пор несколько нарушителей были сурово наказаны, и больше никто не осмеливался подходить безрассудно.

— Добро пожаловать, милорд.

— Вы хорошо потрудились.

Вопреки опасениям толпы, мужчину тепло встретили, и он беспрепятственно вошёл в особняк.

— Погодите, неужели это...?

Хотя сотрудникам мастерской разрешалось входить, учтивое обращение стражи указывало, что он не из их числа.

Значит, он был либо приглашённым гостем, либо членом семьи Сомерсетов.

— Это же Ричард, Пылающий Меч Слипи!

— Что? Величайший фехтовальщик Империи?!

Золотистые волосы, голубые глаза, характерные для семьи Сомерсетов, и мощное телосложение на голову выше большинства мужчин.

Без своего знаменитого двуручного меча его не сразу узнали. Но это определённо был Ричард, Пылающий Меч, прославившийся годами ранее, когда он победил всех соперников одним ударом на Имперском турнире.

Теперь он руководил академией в соседнем графстве Слипи, и его репутация лучшего фехтовальщика континента разнеслась повсюду.

— Говорят, его академия, возможно, не сравнится с Имперской во всех областях, но в фехтовании ей нет равных.

Вдохновлённые мангой Руперта «Ван Хельсинг», мальчики, мечтавшие о пылающем мече, стали искусными бойцами под руководством Ричарда, укрепив его имя.

— Говорят, его жена — эльфийка. Как же мне завидно.

— Но раньше эльфов можно было встретить только в Слипи, а теперь — по всей Империи. У нас ещё есть шанс!

Десять лет назад Слипи был почти руинами, но теперь, хотя и не так процветающ, как Сомерсет, его было не узнать.

Это преображение произошло благодаря поддержке королевской семьи и Сомерсетов, но в основном — тем, кто приезжал учиться фехтованию у Ричарда и оставался здесь.

Однако главная заслуга в возрождении Слипи принадлежала эльфам.

— Я поеду в Слипи!

Эльфы из Багрового Стража, оставшиеся помогать восстанавливать графство, стали главной достопримечательностью, даже превзойдя Сомерсет по числу туристов.

Хотя поток гостей уменьшился после установления официальных отношений между Империей и эльфами, Слипи продолжал процветать.

— Я приму на себя роль отца и теперь буду управлять Слипи.

Леди Ронвуд Слипи, дочь графа, достигла совершеннолетия и приняла титул, ведя графство к новой эре процветания.

*

— Аида опять за своё?

— Добро пожаловать, брат.

Едва Ричард переступил порог особняка, как увидел Аиду, яростно сражающуюся с Оуэном, и не удержался от комментария.

— Ну, они всегда такие, — спокойно ответил Руперт, сидя на террасе и потягивая чай, будто привык к подобным сценам.

— Может, и мне размяться...

— Прекрати. Брат, тебе нельзя.

— Хм...

Руперт твёрдо остановил Ричарда, который, наблюдая за поединком, явно жаждал присоединиться.

— Ты уже забыл, как вы с Аидой разрушили стену мастерской в прошлый раз?

— Это было...

Ричард, обучавший детей в своих владениях, часто сокрушался, что ему редко удаётся выложиться по-настоящему.

Учитывая его уровень, во всей Империи едва ли наберётся горстка тех, кто мог бы бросить ему вызов, и Аида была одним из лучших противников.

Однако их спарринги уже выходили за пределы человеческих возможностей.

— В прошлый раз во время их поединка случайный удар обрушил стену мастерской Сомерсет, и Руперт в ярости схватил обоих за шкирку.

В результате Ричарду запретили спарринговаться на территории поместья.

— Кстати, почему жена и сын не приехали с тобой?

— В племени возникли проблемы, она поехала разбираться и взяла Орегона с собой.

— Жаль. Я хотел повидать Орегона.

Руперт души не чаял в Орегоне, сыне Ричарда и Сифрис.

— Дядя! Я это нарисовал!

Кровь Сомерсетов, казалось, делилась на два типа — либо крайне общительные, либо крайне замкнутые.

Ричард и Аида не могли усидеть на месте и были воплощением экстравертности.

В то время как Руперт и Брэдли Сомерсет — классические домоседы, для которых выход из дома был испытанием.

Орегон, унаследовавший кровь Сомерсетов, к счастью или несчастью, пошёл в деда и дядю — он был застенчивым и замкнутым.

Вместо фехтования и приключений он предпочитал книги и рисование, часто следуя за Рупертом по мастерской.

Руперт находил его невероятно милым.

— О! Брат, ты здесь?!

— Да, давно не виделись, Аида.

Пока Руперт и Ричард обменивались парой слов, Аида, закончив спарринг, подошла к ним.

— Хватит издеваться над сэром Оуэном.

— Издеваться? Ему же нравится!

Руперт вздохнул в ответ на бесстыдную реплику Аиды и взглянул на Оуэна, который лежал в углу тренировочного двора, напоминая одного персонажа из «Драконьего жемчуга».

— Оуэн не из тех, кого можно так просто победить.

Оуэн сменил сэра Малуса, ушедшего на покой, чтобы мирно ухаживать за садом вместе с Брэдли, на посту главы охраны Сомерсетов.

И получил он эту должность не только за долгую службу семье.

— Оуэн, рыцарь дома Сомерсетов — скрытый мастер.

Достигнув уровня Мастера Меча в молодом возрасте, он теперь превзошёл многих в своём ранге.

Его непробиваемая защита даже принесла ему прозвище «Щит Сомерсета».

Но...

— Аааа!!! Зачем, о небеса, ты создал меня и ещё создал леди Аиду?!

Его противники были просто слишком сильны.

В его окружении были Ричард, наследник Меченосца; Ален, бывший глава гильдии убийц; и Аида, чья репутация «Королевы Кулаков» говорила сама за себя.

— Он определённо самый слабый среди нас.

Эта мысль неизбежно приходила Руперту, когда он смотрел на Оуэна.

— Кстати, где отец? Мне нужно поприветствовать его.

— Наверное, в подвале.

— Опять?

Когда Ричард спросил об их отце Брэдли, Руперт ответил, как будто это было очевидно.

— Теперь твоя очередь вести Сомерсет.

Передав титул главы семьи Руперту несколько месяцев назад, Брэдли официально ушёл на покой и теперь жил своей лучшей жизнью.

— Руперт, это одна из наших семейных реликвий.

— Почему наша реликвия выглядит так смертоносно?

— Я и сам не знаю.

Брэдли начал возвращать реликвии, проданные семьёй в трудные времена — например, явно не декоративные ножи.

— Вот как должен выглядеть сад благородного поместья...

Он также предался своей давней мечте — разбить сад у особняка, полностью погрузившись в размеренную жизнь отставного дворянина.

— Ну, он это заслужил.

Поскольку Сомерсеты теперь были настолько богаты, что не знали, куда девать деньги, Руперт не возражал против новых увлечений отца.

Он также был глубоко благодарен Брэдли за то, что тот взял на себя столько обязанностей до того, как Руперт стал главой семьи.

— Молодой господин тоже прибыл. Ужин подан в столовой.

— Ален! Ты выглядишь бодрым, как всегда.

— Ха-ха, видимо, этому старику больше нечем заняться.

Ричард тепло обнял Алена, пришедшего сообщить, что ужин готов.

— Ален, что сегодня в меню?

— Стейк, любимое блюдо леди Аиды. Раз вся семья в сборе впервые за долгое время, повар постарался.

— Пошли!

Совсем как в детстве, Аида схватила Алена за руку и помчалась в столовую.

— Хотел бы я, чтобы Ален ушёл на покой и отдыхал.

Идя за ними с Ричардом, Руперт не мог не думать об этом.

Но...

— Я хочу служить молодым господам и леди до последнего дня. В этом моё счастье.

Руперт не мог заставить Алена отказаться от посвящения жизни семье.