«Бойтесь стариков».

Эта поговорка была хорошо известна в мире магов.

При оценке мастерства мага учитывалось множество факторов, но ни один не был столь общепризнанным, как важность запаса маны.

— Магистр Башни, время собрания.

— Поняла. Идите вперед, я закончу здесь и присоединюсь.

— Хорошо.

Хотя врожденный запас маны был критически важен, не менее значимой была способность накапливать и совершенствовать её со временем.

Какой бы огромной ни была изначальная мана, превзойти само время было практически невозможно.

Поэтому многие прославленные маги были пожилыми, как, например, Юстаф — величайший маг континента, известный своей длинной белой бородой.

Однако недавно в магическом сообществе появилась новая поговорка:

«Бойтесь женщины с рыжими волосами».

— Магистр Башни Ксения входит!

Услышав объявление молодого мага, готовившего зал к собранию, старшие маги за круглым столом поднялись.

— Прошу всех садиться. Начнем?

Круглый стол, за которым могли сидеть только маги звания старшего и выше, возглавляла Ксения, заняв главное место. По её словам маги вернулись на свои места.

— Первый вопрос — запрос мастерской Сомерсет о разработке новой технологии.

— В чем суть?

— Они создают устройство в форме шлема. Цель — создать эффект полного присутствия.

Ксения умело вела обсуждение.

— Мне нужно отлучиться, чтобы завершить последнюю задачу жизни.

Годы назад Юстаф передал пост ректора Академии Руперту и объявил об уходе.

Тогда же он предложил свою ученицу, Ксению, на пост Магистра Башни.

— Она слишком молода и без значимых достижений. Назначить её только как ученицу Юстафа — неприемлемо!

Естественно, нашлись противники этого беспрецедентного назначения.

Но—

— Она что, богиня?

Продемонстрировав свои способности, Ксения была единогласно избрана Магистром, и всем стало ясно, почему Юстаф выбрал именно её.

— Следующий вопрос — распределение бюджета Башни на следующий год. Боевые маги недовольны акцентом на исследования.

— Разве мы не обсуждали это в прошлый раз?

— Да, но их недовольство не исчезло.

Магическая Башня разделилась на два лагеря.

Один — боевые маги, изучающие магию для сражений. Другой — магические технологии, сосредоточенные на практическом применении, которые представляла сама Ксения.

Из-за этого боевые маги чувствовали себя ущемленными.

— Магия всегда развивалась ради господства!

Веря, что суть магии — в битвах, они были недовольны академическим курсом Башни.

— Будущее континента — в культуре, а не в войне, — заявила Ксения.

Хотя она понимала их недовольство, возвращаться к прежним порядкам не собиралась.

— Маги прошлого стремились к силе ради силы и совершили множество ошибок.

Старшие маги мрачно кивнули, вспомнив прозвище «Пособники Демона».

— Я предпочту использовать магию, чтобы подарить мгновение счастья уставшему, чем стереть гору с карты.

И это были не пустые слова.

— Ого, маг!

Жители Империи теперь встречали магов с радостью, а не со страхом.

— Наши маги создают удивительные вещи, которым завидуют другие страны!

— Филиалы Башни по всей Империи помогают с трудными проблемами, и мы благодарны за это.

Желая помочь людям, Ксения инициировала множество благотворительных проектов от имени Башни.

В результате маги стали одной из самых уважаемых профессий.

— О, насчет подготовки к вашей свадьбе на следующей неделе, Магистр...

— Как продвигается «оно»?

Взгляд Ксении стал острым при упоминании свадьбы.

Ответственный маг твердо ответил:

— Готово. Уверен, наша Башня станет главным украшением свадьбы.

— Так и должно быть. Мы не можем уступить семье Блювелл — даже королевской семье!

— Будьте спокойны, Магистр Башни.

Не только Ксения, но и окружавшие её старшие маги яростно согласились.

Блювелл.

Это имя стало главным соперником Магической Башни.

*

— Возможно, нам стоит немного увеличить толщину бумаги.

— Да, чтобы обеспечить стабильность нового звукового носителя. При текущей толщине есть опасения насчёт долговечности.

В исследовательской лаборатории на втором этаже мастерской Сомерсет эффектная женщина вела оживлённую дискуссию с мастерами.

— Лорд Руперт особо просил включить музыку в новый проект «Красавицы и Чудовища».

— Мы обязательно доработаем к сроку.

На слова Амелии мастера ответили с энтузиазмом.

Заставить звук исходить из книг было давней мечтой Руперта, но прежде технологические ограничения делали это невозможным.

Однако под руководством Амелии сотрудники мастерской Сомерсет наконец нашли прорыв, создав атмосферу надежды и решимости.

— Это та технология, перед которой даже мастер Крун признал поражение.

— Не зря же она возглавляет исследовательский отдел.

Мастера восхищались способностями Амелии.

После окончания Академии и прихода в мастерскую Сомерсет она полностью раскрыла свой исключительный талант.

— Если говорить о магическом потенциале, Ксения, возможно, превосходит её, но как инженер магических технологий леди Амелия не имеет равных.

Амелия, изучавшая магические технологии с единственной целью — быть полезной Руперту, вывела технологии мастерской на новый уровень.

Настолько, что Магическая Башня считала её исследовательский отдел главным конкурентом.

— Как продвигается подготовка к тому?

— А, вы о праздничных фейерверках к свадьбе. Они на завершающей стадии.

— Мы ни в коем случае не можем позволить Магической Башне превзойти нас!

— Понял!

Примерно в то время, когда Ксения стала Магистром Башни, Амелия возглавила исследовательский отдел мастерской Сомерсет.

Возможно, именно поэтому Магическая Башня и исследовательский отдел остро ощущали присутствие друг друга, что породило жёсткое соперничество.

Хотя учреждения поддерживали сотрудничество, они неистово соревновались в разработке даже немного более совершенных технологий.

Предстоящая свадьба Руперта не стала исключением.

— Хм, мой брат говорит, что Имперские Рыцари предложили выступить в качестве почётного караула на свадьбе. Хотя я ценю этот жест, не кажется ли вам, что Его Величество перестарался с пышностью для свадьбы сестры?

— Не беспокойтесь об этом — это выше ваших полномочий.

Искру зажёк комментарий Эйлин.

Почётный караул Имперских Рыцарей, зрелище, обычно предназначенное для королевских свадеб, было сценой прямо из сказки.

Вдохновлённые этим, и Амелия, и Ксения заявили, что подготовят мероприятия, способные соперничать с этим великолепием.

Вклад Амелии — праздничные фейерверки.

— В день свадьбы небо над местом торжества озарится ослепительными огнями, которые оставят всех в трепете!

Соперничество между тремя женщинами — которые сблизились во время частых встреч после возведения Руперта в почётные герцоги — началось как соревнование гордости.

Хотя они ладили, каждая была полна решимости доказать, что именно она любима Рупертом больше всего, и это тонкое соревнование стало их способом подтвердить это.

*

— Эйтон, не делай такое лицо.

— Я всегда мечтал служить вам всю жизнь.

— Я тоже, Эйтон. Покинуть это место и расстаться с тобой горько.

Пока Эйлин собирала вещи, она утешала Эйтона, своего главного слугу, который выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Готовясь к переезду перед свадьбой на следующей неделе, Эйлин не могла не вспомнить всё произошедшее.

— Концовку «Белоснежки» ты ведь уже придумал, да?

Именно здесь она впервые встретила Руперта.

— Если бы ты дал её мне раньше, ничего этого бы не случилось.

И где её обманул Эдрик, замысливший украсть одну из её драгоценностей.

— Чем он вообще занимается?

Когда воспоминания о пропавшем младшем брате всплыли в памяти, Эйлин твёрдо решила как следует отчитать его, когда он наконец появится.

— Джордж, ты точно уверен, что не пожалеешь?

— Если не я, то кто же будет служить вам?

— Что ж, справедливо.

Хотя после замужества Эйлин формально переставала быть членом королевской семьи, Алекс настоял, чтобы она взяла с собой охрану.

Однако, зная, что последовать за ней означало бы жизнь без перспектив и признания, Эйлин сначала хотела отказаться.

— Без меня кто же будет давать тебе честные отзывы о твоих работах?

Джордж, её тенистый стражник, без колебаний вызвался сопровождать её.

— Помнишь?

— Что именно, ваше высочество?

— Ту ночную суматоху, когда мы пытались достать то лимитированное издание манги.

— Конечно. Честно говоря, тогда я думал, что вы поручаете мне какое-то грандиозное задание, и дрожал от волнения.

— Ну, оно и было грандиозным.

— Сейчас, оглядываясь назад, пожалуй, так и есть.

Пока Эйлин, Эйтон и Джордж вспоминали прошлое, упаковывая вещи, они не могли сдержать смех и ещё долго болтали.