— Эдрик... Ты уверен, что нам действительно можно сюда заходить?

Мьюл, уставившись на ослепительное здание перед ними, съёжилась и спряталась за спину Эдрика.

Для неё, женщины, прожившей всю жизнь в своём племени на окраине континента из-за Чёрного Дракона, Земля Сомерсет казалась более пугающим местом, чем логово самого дракона.

— Не волнуйся. Конечно, нас не совсем приглашали, но я уверен, что Мастер будет рад нас видеть.

Эдрик обнял Мьюл левой рукой, пытаясь успокоить.

— Я пойду вперёд и сначала увижусь с учеником. Увидимся внутри.

— А я воспользуюсь возможностью поприветствовать старых знакомых.

После того, как Юстаф и Харун исчезли, в группе с Эдриком остались эльфийский принц Гарланд, дворф-воин Ноэль и кошачья зверолюдка Мьюл.

— Я подойду ко входу и попрошу кого-нибудь проверить, можем ли мы войти. Подождите здесь минутку.

Эдрик попросил спутников подождать и направился ко входу один.

— Империя сильно изменилась.

Годы странствий по континенту, и лишь обрывки новостей об Империи. Теперь, увидев всё своими глазами, Эдрик был поражён.

Раньше такая группа — эльф, дворф и зверолюдка — привлекла бы всеобщее внимание.

Но сейчас у входа в Землю Сомерсет, где должна была состояться свадьба Руперта, собралась разношёрстная толпа представителей всех рас, и их компания выглядела совершенно естественно.

— Прошу прощения, не могли бы вы показать приглашение?

— У меня нет приглашения, но не могли бы вы позвать кого-нибудь изнутри для подтверждения?

Охрана у укреплённого входа в Землю Сомерсет насторожилась, услышав, что у Эдрика нет приглашения.

«Выглядит слишком просто одетым».

«Но черты лица выдают благородное происхождение».

Обычно они бы сразу отказали, но почему-то засомневались, чувствуя, что это может быть ошибкой.

— Могу я спросить, кого мне объявить?

— Хм... Просто скажите, что здесь Эдрик — только Эдрик.

Эдрик предположил, что его имя может вызвать переполох, но решил, что всё будет в порядке, если не упоминать фамилию.

Однако

— Т-третий принц?!

Он просчитался.

Услышав его имя, охрана немедленно отреагировала шоком и суетой.

— Тсс!

— Пожалуйста, проходите сразу внутрь. Герцог даже предупредил нас быть наготове на случай вашего прибытия.

— Мой Мастер так сказал?

— Да, я лично вас провожу.

— Подождите, у меня есть спутники. Они тоже могут войти?

— Спутники, говорите?

Когда охранник спросил, Эдрик указал на свою группу, ожидавшую позади. Охранник на мгновение заколебался, но в итоге кивнул.

Для охраны само появление печально известного Третьего Принца было настолько ошеломляющим, что они не могли сосредоточиться ни на чём другом.

— Пошли.

— О, значит, ты довольно известен в Империи, да?

— Видимо так. Судя по навыкам скрытых наблюдателей здесь, это важное место. Но ты провёл нас так легко.

На замечания Гарланда и Ноэля, сказанные с восхищением, Эдрик лишь отмахнулся.

Эдрик ещё не раскрыл своим спутникам, что он принц Империи. Хотя он и планировал сказать им когда-нибудь, момент никогда не казался подходящим.

— Мне следует навестить сестру после столь долгой разлуки.

— Это же её свадьба, так что стоит. Но почему такое выражение лица?

— Я могу умереть.

— Что? Какая мрачная шутка.

Несмотря на слова Гарланда, что никто не сможет убить того, кто победил Чёрного Дракона, выражение лица Эдрика оставалось серьёзным.

Он действительно верил, что в опасности.

Он лишь надеялся, что Эйлин не поддерживала свои навыки фехтования всё это время.

*

— Поздравляю со свадьбой, Ксения.

— Мастер!!! Я думала, ты не придёшь!

— Ха-ха, как я мог пропустить свадьбу своей ученицы?

Поскольку невест было три, было подготовлено три отдельных комнаты для подготовки. В комнате Ксении, где она занималась макияжем и другими приготовлениями, появление Юстафа вызвало переполох.

— Не плачь сейчас, испортишь макияж, над которым так старалась.

— Мне всё равно...

Ксения вцепилась в Юстафа, рыдая, как ребёнок. Хотя её тщательно нанесённый макияж теперь нужно было переделывать, она была просто счастлива, что Юстаф пришёл на её свадьбу.

— Проводи меня к алтарю позже, Мастер.

— Меня?

— Кто ещё мог бы? Ты исчез так внезапно.

Для кульминации свадьбы — шествия невест — каждая невеста шла в сопровождении. Эйлин пойдёт с Леониасом, теперь уже бывшим императором, а Амелию поведёт герцог Блювелл.

Изначально Ксения должна была идти с отцом Руперта, Брэдли.

Но теперь, когда вернулся Юстаф, который был для неё как отец, Ксения хотела идти именно с ним.

— Больше некому, Мастер. Ты единственный, кого я могу назвать «Отцом».

— Ксения...

Её слова вернули Юстафа в день их первой встречи.

Тогда она была ребёнком, ничего не знавшим о магии, использовавшим лишь примитивные заклинания благодаря врождённому таланту.

Но несмотря на невероятные способности, её воспитание оставляло желать лучшего.

Взяв её под свою опеку, Юстаф узнал о её прошлом.

Он был настолько зол, что готов был вернуться к её дяде и устроить разборки.

— Теперь всё в порядке. Я стану героем,

— остановила его Ксения, успокоив его гнев.

— Ты была моей последней ученицей и как дочь для меня.

— И я так горжусь тобой.

Юстаф переполнялся гордостью, глядя на Ксению, которая, несмотря на все трудности, выросла в такую удивительную женщину.

— Бедный мой шурин.

— Что?

— Ему же теперь придётся каждый день есть твою стряпню.

— Эвелин, ты!

— Почему вы ссоритесь в такой особенный день?

В другой комнате для невест Амелию сопровождали её отец, герцог Блювелл, и младшая сестра Эвелин.

— Прости, сестра, я просто пошутила.

— Знаю. Если уж на то пошло, это мне следует извиняться перед тобой...

— Опять за своё. Честно говоря, я не против.

Несмотря на лёгкий тон Эвелин, выражение лица Амелии оставалось немного мрачным.

— Я просто надеюсь, что ты не идёшь по этому пути только из-за меня.

На пороге исполнения своей мечты — брака с Рупертом — Амелия не могла перестать беспокоиться о сестре.

Изначально именно Амелия должна была унаследовать титул герцога Блювелла.

Но теперь, выходя замуж за Руперта и становясь частью семьи Сомерсет, эта ответственность легла на Эвелин.

— Я сама приму это наследство.

Герцог, не желая обременять любимую младшую дочь такой ношей, рассматривал вариант усыновления наследника из числа родственников.

Однако Эвелин заявила, что сама продолжит семейную линию.

— Может, я когда-нибудь приведу и своего жениха. Может, даже трёх, как шурин.

— Только через мой труп!

— О? Это точь-в-точь то, что ты говорил шурину тогда, папа.

— Это было...

Герцог поначалу не одобрял роман Амелии с Рупертом, вторым сыном разорившегося графства Сомерсет.

Но теперь он стал его самым верным сторонником.

— Спасибо, отец. Спасибо, Эвелин.

Амелия была глубоко благодарна семье, которая создала такую лёгкую атмосферу, чтобы она могла насладиться своим особым днём со спокойной душой.

— Ты специально вернулся именно в этот день, не так ли?

— Так получилось.

— Благодаря моему бесполезному младшему брату теперь не о чем беспокоиться.

В комнате для невест, где готовилась Эйлин, появился мужчина. Увидев его лицо, она сразу же отпустила всех, оставшись с ним наедине.

— Ты выполнил то, что задумал?

— Моя часть завершена.

— Осталось только ждать.

Услышав ответ Эдрика, Эйлин усмехнулась.

«Я не собираюсь сдаваться».

Перед тем как покинуть дворец, Эдрик поделился с ней своими амбициозными планами. Они казались настолько невероятными, что она сразу попыталась его остановить. Но он проигнорировал её протесты и ушёл.

То, что он вернулся живым, уже было для неё чудом.

Более того, он победил ужасного Чёрного Дракона — то, что она считала невозможным.

Конечно, её взгляд то и дело задерживался на его правой руке, которая казалась пустой, будто чего-то не хватало.

— Наш брат очень беспокоился о тебе.

— Брат? Я слышал, он унаследовал трон.

— С возрастом он сожалеет, что не смог лучше о нас заботиться. Он волновался, что это из-за него ты покинул дворец.

— Брат сильно изменился. Хотя не так сильно, как ты, сестра.

— Не правда ли?

Эйлин никогда не думала, что будет так отчаянно желать кого-то.

Оглядываясь назад, встреча с Рупертом изменила не только её, но и принесла огромные перемены их отцу, двум старшим братьям и даже Эдрику.

— Мне очень нравится, как сейчас выглядит наша семья.

— Мне тоже.

Тук-тук.

— Ваше высочество, время выходить.

— Поняла. Сейчас.

Воссоединение брата и сестры было недолгим — настало время идти к алтарю.

*

— Смирно!

Громовые голоса рыцарей, выстроившихся вдоль дорожки, прозвучали в унисон.

Одновременно —

Ш-ш-ш!

В ходе идеального поединка клинки были вынуты из ножен и вознесены к небесам.

— Честь!

Лязг!

Клинки, слегка опускаясь, скрестились в замысловатом узоре. По лезвиям струилась мана, расцветая в воздухе, словно цветы.

Это был церемониальный ритуал Имперских Рыцарей, зрелище, доступное только на королевских свадьбах.

Бам!

Одновременно раздался взрыв, и небо озарилось разноцветными фейерверками.

— Уаа!

Хотя свадьбы обычно чинные мероприятия, непрекращающиеся эффектные представления заставили гостей восторженно ахать.

И затем —

— Смотрите! С неба падают лепестки!

— В разгар зимы? Как это возможно? Это же не снежинки — это сакура!

Гости остолбенели, когда розовые лепестки сакуры начали медленно опускаться сверху.

Совместные усилия императорской семьи, Магической Башни и Блювелла создали зрелище, принёсшее всем присутствующим невероятную радость.

Три невесты шли по дорожке под аркой из мечей, созданной Имперскими Рыцарями.

Фейерверки продолжали освещать небо, а лепестки сыпались, словно из сказки.

В конце аллея стоял один мужчина, ожидающий их.

— Спасибо, что ждали.

Мужчина обратился к женщинам перед ним.

— Выходите за меня?

Руперт по очереди надел кольца на их пальцы.

Для Амелии — кольцо с синим сапфиром.

Для Эйлин — кольцо с белым бриллиантом.

Для Ксении — кольцо с красным рубином.

Надев кольца на безымянные пальцы левых рук, Руперт снова посмотрел на них.

— Я сделаю вас счастливыми.

Услышав это, три женщины крепко обняли его.

— Ты заставил нас ждать слишком долго!

— Но даже ожидание было приятным.

— Я больше никогда тебя не отпущу.

Гости разразились аплодисментами при виде этой сцены.

— Сегодня тебе не видать сна.

— Это...

Ксения шепнула коварное предупреждение, скрытое под аплодисментами.

— Погодите-ка! Первая ночь по праву моя—

— Не хочу злоупотреблять положением, но очевидно, что первой должна быть я.

— Давайте по возрасту. Я всё-таки старше...

Сладкий момент быстро превратился в дебаты о том, кому достанется первая ночь. Руперт, оказавшийся между трёх огней, растерялся.

— П-погодите, обсуждать это здесь не...

— Руперт! Скажи нам — с кем ты сегодня?!

Эйлин прижала его, не оставляя путей к отступлению.

— Т-тогда... может, втроём?

— Что?

— Что ты сказал?

— Прошу прощения?

Их синхронная реакция заставила Руперта мысленно искать пути к бегству, пока все трое сверлили его взглядами.

— Хм. Похоже, тебе это нравится.

Руперт вздрогнул, услышав внезапный знакомый голос в голове.

— Что происходит?

Все вокруг будто замерли, словно время остановилось.

— Ты уже забыл мой голос?

— Богиня?

— Давно не виделись.

— Ты напугала меня! Хаа... и правда, давно.

— Хотя, учитывая, как часто ты винишь меня, когда что-то идёт не так, кажется, мы видимся часто.

— Это просто привычка...

Руперт почесал затылок, чувствуя себя виноватым под её укором.

— Как тебе этот мир?

Услышав вопрос, Руперт ответил не задумываясь.

— Честно говоря, поначалу было трудно это признать, но...

Сделав паузу, он продолжил:

— Спасибо, что отправила меня сюда. Благодаря тебе я переживаю самый счастливый момент в жизни.

— Благодаря тебе я могу наблюдать за своим миром с радостью. Пусть твои дни будут наполнены только счастьем.

Едва её слова закончились, время возобновило свой ход.

— Эти слова — вызов на дуэль?

Снова встретившись с острыми взглядами трёх женщин, Руперт улыбнулся.

Он действительно считал, что этот мир — лучший.