Любая великая сила всегда несет с собой риск. Если присмотреться к истории Дисборда, можно заметить, что даже божественные дары порой оборачивались для смертных страданиями, когда их дух не выдерживал тяжести силы.

Невозможность отличить игру от реальности могла привести к легким когнитивным сбоям, но для разумных существ мира Дисборда такие побочные эффекты были практически ничтожны.

А если подумать…

Если «путь Сюры» приводит лишь к мрачной развязке, то игроку достаточно просто не превращаться в Сюру.

Теперь, когда о многовариантных концовках знали все, игроки уже понимали: в Sekiro финал Сюры – всего лишь одна из отклонённых ветвей сюжета.

Даже условия, при которых можно было скатиться на «путь Сюры», уже успели разобрать особенно внимательные зрители стримов Ромины. Простолюдины из страны Асина, которых игроки раньше и так недолюбливали, теперь вызывали у всех лишь желание держаться подальше.

Зато вместе с этим «тёмным» финалом всё больше росла тяга к «правильной» и «светлой» развязке. Игроки во Вечном Сне будто соревновались в скорости прохождения, помогая и подстёгивая друг друга.

На фоне этого воодушевления дни пролетели незаметно, и настал еще один важный для всех момент…

День запуска «Покемона»!

Прошлые три игры появились внезапно – стоило лишь соответствовать условиям, как ты уже мог начать играть.

Но теперь всё иначе: сначала рекламный ролик, потом отсчёт до релиза – и игроки впервые по-настоящему поняли, что значит «ждать, как вечность проходит по секундам».

Вдохновленные трейлером новички, только недавно вступившие в ряды игроков, целыми днями пересматривали эти несколько минут в новом разделе сообщества, посвященном «Покемону», анализируя каждый кадр.

Пусть многие теории были чистым бредом, но одно стало очевидно – популярность новой игры во Вечном Сне невероятна.

В конце концов, кто бы отказался от существа, которое слушается, понимает команды и к тому же наделено сверхъестественным разумом?

— Неужели… всё это правда…

Перед небольшой голограммой в оцепенении стояла Сильвалис. В памяти эльфийки снова и снова всплывало чудесное создание – таинственный «Покемон» с множеством необычайных способностей.

— Ариана.

— Что такое?

Полуэльфийка Ариана пристально глядела на свою подругу детства – чистокровную эльфийку Сильвалис, внучку великого архонта Ассоциации призывателей духов, более известную под прозвищем Элегия Серебряной Струны.

Но та не обратила внимания на лукавый взгляд подруги и, словно не расслышав, повторила свой вопрос.

— Ариана, ты уверена, что всех этих существ, которых называют покемонами, действительно можно вызвать в реальности?

— Конечно. — Уверенно ответила Ариана. — Вспомни растения из «Plants vs. Zombies»: я же уже показывала тебе их вживую. Это ведь мир, созданный богами. А боги не обманывают смертных!

…

Сильвалис задумчиво опустила взгляд.

— Верно… боги не обманывают. Как жаль, что всё случилось так поздно…

— Да нет же! Я считаю, ты вернулась как раз вовремя! Успела к запуску «Покемона». Не пришлось, как мне, семь дней маяться и ждать. Повезло тебе!

Ариана вспоминала мучительную неделю ожидания – без сна и аппетита, с одной мыслью: «Когда уже можно будет играть?»

Чтобы потом насладиться приключением сполна, она даже решила не заходить во Вечный Сон заранее и подключилась только за двадцать минут до открытия.

— Постой… — вдруг спохватилась она. — Для тебя это, может, и поздновато. Чтобы вызывать покемонов в реальности, ведь нужны очки. Если бы ты стала игроком чуть раньше, уже накопила бы немало постоянными играми и входами.

— Эх, это я виновата. Привыкла к удобствам сообщества и всё оттягивала. Надо было сразу попросить кого-нибудь из эльфов позвать тебя обратно.

Ариана покачала головой с виноватой улыбкой. Сильвалис, глядя на неё, невольно смягчилась: досада в сердце таяла.

— Вот же глупая гусыня…

Но сожалела она вовсе не об очках.

Внучка Верховного архонта, Сильвалис должна была стать настоящим призывателем духов, но, вопреки воле старейшин, выбрала путь эльфийской следопытки. Тогда это стало сенсацией в Ассоциации.

Как и Ариана, она не смогла заставить себя принять холодные договоры и клятвы, которыми жило их ремесло.

Но в отличие от своей наивной подруги, Сильвалис прекрасно понимала, что старейшины не без причины установили такие строгие правила: история знала немало случаев, когда призванные существа поднимали руку на своих хозяев.

«Опоздала…»

Она вспомнила о чудесном «покеболе» из трейлера. Если бы такой предмет существовал раньше – возможно, она бы сумела убедить Совет отменить жестокие договоры, а сама не пошла бы искать иное сверхъестественное ремесло…

Нет. Ещё не поздно. Хотя бы теперь она сможет помочь своей гусыне стать настоящим призывателем.

Пока эльфийка думала об этом, подруга вдруг вскрикнула.

— Беда!

— Что случилось?

— Осталось пять минут! Мир виртуальной реальности «Покемона» вот-вот откроется. Нам срочно нужна свободная установка лаунчера!

Не теряя ни секунды, Ариана схватила Сильвалис за руку и потянула к ближайшей игровой зоне.

Сильвалис, чувствуя тепло пальцев и лёгкое покраснение щёк, устало возразила:

— Разве нужно так спешить? Разве одна установка не рассчитана на тысячу игроков одновременно?

— Так и есть.

— На каждой ступени Ментального Мира ведь по десятку игровых зон. Должно же хватить на всех.

— Хватит-то хватит, — вздохнула Ариана, — но на вход в систему всё равно нужно время. К тому же наверняка многие игроки подумали так же и сейчас ломятся ровно к открытию… ах, вот и пожалуйста!

Через минуту они добрались до зала, и Ариана только устало вздохнула: очередь к установкам тянулась до двери, а туда всё прибывали новые игроки, кто бегом, кто телепортом.

— Вот ведь… Люди – слишком многочисленные создания! — Пробормотала она.

Сильвалис невольно улыбнулась. Похоже, её подруга действительно изменилась. Недавно Ариана открыто презирала людей, а теперь говорит о них почти без неприязни.

Этот мир и правда способен на чудеса.

Пока Сильвалис оглядывалась, не успела и десяти минут пройти, как перед ними освободилось место.

При помощи Арианы она быстро справилась с настройкой – для новичка всё прошло удивительно гладко.

— Пика~…

С мягким возгласом Сильвалис почувствовала, как душа ныряет в странное тонкое пространство, наполненное неведомыми ощущениями.

Перед ней в полумраке вспыхнула прозрачная человеческая фигура, а в голове прозвучал сигнал системы:

【Пожалуйста, создайте свой игровой аватар.】

【Примечание: большинство покемонов распознают своего тренера по внешности и ауре. Если вы планируете вызывать покемонов в реальности, выбирайте облик с осторожностью.】

Сильвалис удивилась. Во Вечном Сне у неё уже был виртуальный облик – почему в «Покемоне» нужен отдельный?

— Дин!

Вслед за ней появилась Ариана, и система сразу отправила ещё одно уведомление.

Посовещавшись, они решили оставить свои реальные черты и создать похожие персонажи.

— Интересно, тут можно быть кем-то кроме человека? — Тихо спросила Сильвалис. — В конце концов, на континенте Луция есть столько рас, далеких от человеческой формы…

— Эх… опять размышляешь о лишнем. Это ведь просто игра, зачем ломать голову.

Сильвалис усмехнулась и сосредоточилась, формируя мыслями свой облик.

Вскоре перед ней стояла девушка, один в один похожая на неё, за исключением острых ушей – чисто человеческая.

Назвав персонажа «Лис», она подтвердила выбор.

Следом загорелась новая надпись:

【Пожалуйста, выберите стартовый город.】

【Примечание: выбор стартового города значительно повлияет на ваш игровой опыт. После подтверждения изменить его будет невозможно. Подробности – в приложении.】

Сильвалис открыла ссылку и начала изучать подробности. Чем дальше читала, тем внимательнее становились её глаза – выбор действительно важен. От города зависело, каких покемонов можно будет встретить.

— Дин!

Пришло сообщение от Арианы:

【Осторожная Глупышка: Как быть, Лис? Почему «Покемон» так не похож на Sekiro? Тут и персонажа создаёшь сам, и город выбираешь… Я же хотела всех поймать! Теперь даже не знаю, с какого начать!】

Не успела Сильвалис ответить, как всплыло следующее:

【Осторожная Глупышка: Ладно, посмотрела описание: кажется, есть устройство для обмена покемонами между игроками. Тогда давай разделимся: выберем разные города и будем делиться теми, кого поймаем!】

Сильвалис немного растерялась – и вдруг вспомнила, как когда-то, в решающий момент, именно Ариана поддержала её в Совете:

【Если чувствуешь, что это неправильно – не следуй приказам. Найди путь, который подходит тебе. У тебя великое предназначение, Сильвалис. Главное – не пожалеть о своём выборе.】

Да, с того всё и началось. Новая жизнь.

Сильвалис улыбнулась.

【Бдительный Гусь: Хорошо, без проблем.】

【Осторожная Глупышка: Тогда я первая! Между Палетт Тауном и Нью-Барк Тауном выберу второй. Название похоже на эльфийское место. Надеюсь, встречу там того желтенького зверька из трейлера!】

【Бдительный Гусь: Без моей помощи смотри не влипни.】

【Осторожная Глупышка: Думаешь, раз у тебя титул, то ты особенная? Подожди! В мире тренеров решают покемоны, а не сила!】

【Бдительный Гусь: Посмотрим, какой у тебя будет вид, когда проиграешь~】

…

После короткой переписки Сильвалис вновь вернулась к выбору.

— Палетт Таун… Новое начало. Подходит.

Выбор сделан.

Покемон, запуск!