И в этот момент сюжет вдруг изменился.

Ройд отбросил догадки, а площадь вновь затихла.

Даже Иссин Асина, владеющий Царством Истины, пал – все ждали, кто теперь встанет перед Волком‑Сюрой?

— Давно не виделись. Похоже, у тебя всё идёт неплохо.

Из сияния доносился хриплый старческий голос.

Игроки узнали силуэт – это был приёмный отец, Филин. И тут же чат вспыхнул.

【Опять этот старый мерзавец!】

【Погодите! Посмотрите на его левую руку… там же голова Гэнитиро!?】

【Что!?】

【А в правой – чёрный меч с лотосовидной гардой! Это же Клинок Бессмертия… точнее, вторая его пара!】

Толпа загудела. В мире Sekiro, по всему видимому, существовало два Клинка Бессмертия. После бегства Гэнитиро Асина сумел найти второй, но по пути его перехватил Филин. Каким образом – неизвестно, но в итоге он отрубил ему голову и завладел мечом.

【Как же он противен! Снова исподтишка!】

【Всё. Последний шанс остановить Волка исчез…】

【Из всех персонажей Sekiro именно Филин воплощает человеческое коварство – хитрый, гнусный, жадный до власти. Настоящий злодей!】

Но опытные зрители насторожились.

Волк‑Сюра – разве отдастся под руку Филину?

На экране Филин уже упивался грёзами: Волк уничтожил Эмму и Иссина, путь открыт. Сын‑оружие поможет отцу стать владыкой – захватить Драконье наследие, сокрушить Министерство.

И именно в этот миг нож Волка пронзил его грудь.

Как когда‑то, три года назад, Филин ударил Волка в Хирата, теперь Волк ответил тем же – короткий, чистый удар в спину.

Глядя в бездушные глаза сына, Филин понял наконец, какой роковой ошибкой стала его жадность.

Он сам породил Сюру.

Верхняя башня полыхала. Когда Божественный Наследник Куро добежал, было поздно.

В огне Волк поднял второй Клинок Бессмертия. Пламя Сюры, вспыхнувшее от протеза синоби, охватило всё его тело. Боль он больше не чувствовал – лишь безумную усладу, и на его лице появилась пьяная, звериная улыбка.

Экран погас под крик Куро.

И вдруг раздался давно забытый закадровый голос:

【… Тысячи солдат, бесчисленные жители – все гибнут.】

【Асина превратилась в арену величайшего бойни.】

【Но даже тогда Сюра не насытился…】

Экран вновь осветился. На нём – пылающий город, улицы, забитые искалеченными телами. Из огня доносился нечеловеческий рёв.

Камера приближается.

Это поле брани. Отряды Министерства штурмуют чудовище в центре – фигуру, сгоревшую до неузнаваемости, вооружённую двумя мечами. Всё вокруг горит.

【Это… Волк?】

Ответа не потребовалось. Оружие сказала всё – это был он, окончательно ставший Сюрой.

Сражение кончилось победой Министерства. Волк пал, потеряв чёрный Клинок Бессмертия; его подобрал солдат и этим же мечом пронзил чудовище. Даже умирая, Сюра‑Волк размахивал вторым клинком в пустоту, ведомый безумным инстинктом резни – это чувствовалось буквально сквозь экран.

По площади пошли всхлипы.

Ленты кадров показывали последствия: смерть, кровь, пепел. Битву выиграли, но радости не было – только страх и облегчение, что живы.

«…»

Зрители смотрели, поражённые. Многие едва сдерживали тошноту, глядя на трупы.

Да, раньше игра показывала войну Асины, но без этой жестокости: кадры тогда были приукрашены. Теперь же – всё, как есть.

【Я – житель Империи. Знаете вопрос о принадлежности автономной области Кроссбелл? У нас многие поддерживают войну, чтобы вернуть её. Но мой отец считал, что лучше искать мир. Я думал, он – старомодный, а теперь… теперь понимаю, насколько ужасна война.】

【Мир бесценен. Мы просто забываем это.】

【Все обсуждают войну, а ведь Сюра‑Волк сам по себе страшнее армии.】

【Естественно: он ведь бился с существом уровня Царства Истины. Если бы в нашем мире потерял разум герой‑легенда, последствия были бы хуже.】

【Сюра…】

【Если даже Волк мёртв, выходит, это и есть финал игры?】

【Такой финал… странный. Интересно, доволен ли тот парень, что писал письмо?】

Тем временем на экране вновь шевельнулось изображение.

Поле боя, ещё не убранное. Солдат в лёгких доспехах медленно подходит к месту, где исчез Волк.

Его тело уже растворилось в воздухе, оставив после себя два Клинка Бессмертия.

— Тот самый солдат… ведь именно он подобрал клинок и добил Волка! Неужели…

Ройд побледнел. И не он один – зрители тоже догадались.

И действительно – солдат осторожно поднял чёрный меч. В лунном отблеске на его лице вспыхнула зловещая улыбка, а в глазах загорелось пламя жажды убийства.

【Сюра не угасает.】

【Жажда крови дремлет в сердце каждого. И когда‑нибудь снова воспылает.】

【Ты… станешь следующим Сюрой?】

Кадр замер: солдат с клинком исчезает в тени лагерьного лунного света.

Зрители покрылись мурашками.

Ройд тоже. Но теперь он понял – его догадка верна.

Не теряя времени, пока все молчали, он сосредоточился и быстрой мысленной речью запустил серию сообщений‑даньму.

【Я понял, зачем Бог Игр создал Иссина Асину – непобедимого врага.】

【Причина проста: метод отыгрыша и ВР‑реальность!】

【Давайте проследим путь заново.】

【Метод отыгрыша требует думать как Волк, смотреть глазами Волка.】

【В обычной игре это безопасно, но не здесь – ведь мы полностью погружаемся в мир, почти как в реальность.】

【Наверняка многие, выйдя из Вечного Сна, хотя бы раз путали сон и явь.】

【Такова сила виртуальной реальности.】

【А теперь представьте: когда мы «вживаемся» в Волка, Волк начинает влиять на нас.】

【Если Волк становится Сюрой, то и мы рискуем заразиться его жаждой крови.】

【И потому Иссин Асина – предупреждение, созданное Богом Игр.】

【Он сильнейший для того, чтобы показать: даже если ты Сюра, всегда найдётся тот, кто остановит тебя.】

【Это бой, в котором нельзя победить лоб в лоб – зато можно выстоять, отказаться от убийства.】

【А Иссин, заметьте, атакует только в ответ. Он ждёт твоего выбора.】

【Это проверка. Первая дверь, ведущая к прозрению.】

【А финальная сцена показывает цену Сюры – мрак, страдание, пустоту. Бог говорит нам: не становись рабом убийства.】

【Каждый разумный отвергнет такую участь.】

【Просветить чувствами и наставить разумом – вот Его замысел.】

【Бог Игр поведал нам свою волю через финал Волка‑Сюры.】

【Как создатель метода отыгрыша, я советую всем: играйте, но помните, кто вы. Учитесь у героя, но не растворяйтесь в нём!】

【Спасибо всем за внимание.】

【Слава Богу Игр!】

Всё это заняло у Ройда минуту, несмотря на то что он писал мысленно. Но остальные зрители молчали, не мешая словам лечь ровно, кадр за кадром.

…

В виртуальном пространстве Sekiro Ромина тоже читала его послание.

Сначала она была в ярости – финал показался ей насмешкой. Но, дочитав до конца, всё поняла.

Она всегда утверждала: Sekiro всего лишь игра, а жители – пустые образы. Убивать можно без раздумий.

Но ведь это была лишь отговорка.

На деле ей просто хотелось выплеснуть себя – почувствовать безнаказанную свободу, забыв о моральных цепях реальности.

Да, она и правда жаждала крови… И, похоже, уже переступила грань.

… Сломалась.

Давно.

Может быть, теперь – просто отпустить?

Раздался звон.

…?

Сознание собралось в точку, на экране появилась всплывающая переписка.

【«Наглого прощают не всегда»: Слушай, я тебя не стал на этот раз сдавать. А ещё, передай от Папы: с сегодняшнего дня тебе запрещено играть в Sekiro. Иначе Инквизиция вынесет решение о твоём психическом состоянии. Не испытывай судьбу.】

【«Наглого прощают не всегда»: Это всё по делу. Теперь – личное.】

【«Наглого прощают не всегда»: Если хочешь сохранить в себе человека, оставь Sekiro. Не иди дальше по этому пути. Ни я, ни Папа не хотим убивать тебя собственноручно.】

【«Наглого прощают не всегда»: Но в Вечном Сне без игр скучно. Попробуй ту новую, что сейчас обсуждают все – «Покемон». Говорят, помогает нервам.】