Сегодня Хиираги Итоха, как и раньше, не расслаблялась на обратном пути из школы до самого момента прощания с подругами. Она продолжала с улыбкой махать рукой на перекрёстке до тех пор, пока силуэты девочек полностью не скрылись из виду. «А я молодец», — подумала она. На душе даже возникло приятное чувство гордости.

— Как же я устала… — тихо сорвалось с её губ. Она и сегодня выложилась на все сто, даже чересчур, оттого не сдержалась.

Итоха тут же спохватилась и вернула лицу «парадный», приличный вид. Она не видела себя в зеркале, но наверняка прямо сейчас у неё была ужасная гримаса. Совсем как в те времена, когда у неё была всего одна-единственная подруга.

Итоха выпрямила спину и пошла дальше. Стоило чуть потерять бдительность, как она тут же опускала голову и начинала сутулиться. Но она правда вымоталась. Усталость наваливалась каждый день, а сегодня — особенно сильно.

В такие моменты она обычно шла в парк. Хоть это место и было связано с горькими воспоминаниями, здешнее обилие зелени и свежий воздух с множеством живых существ, судя по всему, подходили Итохе лучше всего.

День плавно перетекал в вечер. В парке было немноголюдно. Заметив свободную скамейку, Итоха с облегчением выдохнула, присела туда и принялась разглядывать стоящую в отдалении огромную дзелькву.

Если раскопать землю у корней этого дерева, наверняка можно найти много личинок цикад.

Конечно, сейчас Итоха ничего подобного делать не станет. С какой стати ученице второго класса средней школы раскапывать землю в поисках личинок?

Все свои коллекции бабочек, мотыльков, цикад, жуков-оленей, бронзовок и стрекоз она уже давно вынесла на помойку, аккурат в день сбора мусора. И энциклопедии, которыми когда-то так дорожила, и собственные рисунки насекомых — всё, абсолютно всё выбросила. Осталась только сшитая бабушкой чёрно-синяя одежда, которая до сих пор лежала припрятанной в шкафу. Она уже давно стала мала, да и в любом случае Итоха никогда больше её не наденет, но избавиться от неё было бы слишком жестоко по отношению к бабушке. С другой стороны, когда бабушки не станет… Честно говоря, одна лишь мысль о том, что та одежда до сих пор находится в доме, нагоняла на неё тоску.

И всё же, как ни странно, именно здесь, в полном одиночестве в парке, к которому намертво прилипло нежелательное прошлое, Итоха чувствовала себя уютнее всего.

Но рано или поздно придётся возвращаться домой.

Дом она ненавидела.

В школе приходилось постоянно держать себя в узде.

А бабушка в последнее время часто болела и теперь лежала в больнице. У неё подозревали деменцию, так что, возможно, её уже и не выпишут.

Итоха достала смартфон — подарок бабушки. Сняла блокировку и запустила приложение. Стоило немного полистать ленту, как сдерживать эмоции стало невмоготу.

[Впервые за долгое время поболтала с Ширатамой Рюко. Она милая и приветливая, но я так от этого устаю…]

Она могла спокойно вводить реальные имена и отправлять сообщения. В ленте, которая отображалась у Итохи, все личные имена автоматически заменялись на звёздочки. Ответы от других пользователей прилетели незамедлительно.

[Понимаю, общаться со святошами всегда утомляет!]

[От таких правильных исходит давящая аура, тошно]

[Ох уж это давление коллектива, жиза, лл]

[Настоящее насилие единомыслием]

Иногда в ответ прилетал какой-то несусветный бред невпопад, но мысль о том, что где-то там есть люди, думающие так же, как и она, приносила колоссальное облегчение.

[Устала постоянно притворяться и строить из себя невесть кого]

Стоило Итохе излить душу и высказать то, о чём она не могла признаться вообще никому из окружавших её людей, как в ту же секунду посыпались ответы.

[Это реально выматывает]

[Ну ты и натерпелась. Бедняжка, обнимаю…]

[Может, пора уже стать честной с самой собой?]

[Главное — не перенапрягаться]

[Ведь важнее всего то, какая ты настоящая]

[Просто будь собой, этого уже достаточно]

[Найди своё истинное «я»!]

[Только не усложняй всё]

[Тебе нужно просто отыскать себя]

[Ищи себя!]

[Найди себя настоящую!]

— …Если бы я только могла, — сорвалось с её губ.

[Конечно, ты можешь. Ты справишься!]

[Это вовсе не невозможно]

[Тебе просто нужно выпустить на волю свой внутренний мир]

— …Выпустить на волю…

В сознании Итохи внезапно всплыл образ бабочки, с трепетом взмахивающей крыльями и взмывающей ввысь. И в этот самый миг…

Чьи-то ладони внезапно закрыли ей глаза, погрузив всё вокруг во тьму. Сердце Итохи готово было разорваться от ужаса, она не могла даже вскрикнуть. Кто-то ослепил её сзади. Кто-то. Но кто? Ей было просто смертельно страшно.

— Угадай, кто-о? — прошептал голос у самого уха.

Она узнала его мгновенно. Она знала этот голос. Но никак не ожидала услышать его снова так близко. Итоха застыла, не в силах вымолвить ни слова. Та, кто закрыла её лицо руками, убрала их, обошла скамейку и задорно улыбнулась Итохе прямо в лицо.

— Всё верно, это Рука-чин! Сколько лет, сколько зим!

Она до сих пор не могла поверить собственным глазам.

Перед ней стояла Шизукудани Рукана.

Вне всяких сомнений, это была она.

— М? М-м-м? — Рукана принялась картинно наклонять туловище то вправо, то влево. — Ты чего, Итоха? Это же я, Рука-чин! Не призрак! В жизни, конечно, всякое случается, но я вполне себе жива-здорова! А ты, я смотрю, бодрячком? Ничего себе вымахала! Повзрослела-то как! Прям не узнать. Эй, ты чего зависла? М-м-м-м?

— П-прекрати…

Итоха крепко зажала уши руками. Но зажмуриться не решилась. Остаться без зрения было слишком страшно: мало ли, что с ней сделают. И что бы с ней ни сделали, она будет знать, что заслужила это.

— Прекрати. Пожалуйста. Хватит…

Рукана вдруг замерла, словно каменное изваяние. Её глаза за стеклами очков казались ненастоящими, будто у куклы.

«Сейчас или никогда!» — промелькнуло в голове.

Итоха резко вскочила с места и бросилась наутёк. Набирая скорость, она крепче сжала в ладони смартфон, проверяя, на месте ли он. Выронить его было никак нельзя. Смартфон был ей необходим. Только этот смартфон. Итоха бежала сломя голову, не оборачиваясь. Даже когда дыхание окончательно сбилось, она продолжила бежать.