На тёмном, мрачном небе словно невидимая рука взбалтывала ветер и облака, поднимая волны леса. Крупные, как бобы, капли дождя лились потоком, стонали среди гор и пустошей, поднимая бледную пелену дождя.

Тело Гароса, словно отлитое из стали и железа, стояло посреди бури.

Рядом с ним Железный Дракон и Красный Дракон также расправили крылья, выпрямились. На их драконьих мордах было написано возбуждение, они обнажили острые драконьи клыки.

«Раздавить этих ничтожных ползучих тварей!» — искры вырвались из ноздрей Саманты, когда она низко прорычала.

«Они заплатят кровавую цену за свою дерзость!» — твёрдая драконья чешуя Солорога зазвенела.

Между драконами было достаточно понимания. Когда они увидели изменения в выражении лица и взгляде Гароса, им не нужно было ничего спрашивать, они уже знали мысли Гароса.

В отличие от Гароса, Красный Дракон и Железный Дракон уже были полны убийственных намерений, желая содрать шкуры и вырвать кости из тех людей, что посмели вымогать дань у них, но Гарос всегда сдерживал их, заставляя терпеть.

И теперь Гарос тоже был взбешён. Он уже уступал, но противник продолжал наседать.

На самом деле, если смотреть с точки зрения людей, их действия не были чем-то неверным.

Если бы этот клан монстров был слабым, его бы просто покорили личной армией, а затем полностью взяли под контроль. Если же он был настолько силён, что вызывал страх, и безумно бросался в бой, тогда всё было бы ещё проще: можно было бы запросить гарнизон для подавления, а после сурового наказания подчинить их, оказав милость.

Дворяне не желали обычного сотрудничества. Им нужны были отношения полного подчинения.

Но для Гароса и его клана это было совершенно неприемлемо. Испытания и провокации дворян приближались к красной черте Гароса. Это заставило его почувствовать огромную опасность. И тогда в его сердце, полном опасений и страха, поднялось бушующее убийственное намерение.

Однако сейчас было не время для прямых действий. Чем сложнее ситуация, тем больше требовалось хладнокровия и рассудка, нужно было чётко обдумать последствия и пути отступления.

Гарос глубоко вздохнул, втянув бурю в свои лёгкие, и медленно выдохнул.

«Солорог, прикажи главарям отрядов приспешников подготовиться к бою, а главарям приспешников, оставшимся в землях, собрать вещи и немедленно отступить на пик закалки».

«Саманта, очисти Хвойную долину: всё, что можно унести, забери, что нельзя — уничтожь».

Смысл этих слов был очевиден. Гарос собирался покинуть эти земли.

Он был решителен: раз уж решил перевернуть стол, то сразу же подготовился к миграции, не давая противнику шанса на дальнейший удар возмездия.

Услышав это, Саманта замешкалась. Ей было жаль земель, которыми она управляла так долго, и богатств, которые они приносили.

«Подожди, Гарос, мы что, отказываемся от земель?»

«Не отказываемся, лишь временно отступаем. Рано или поздно мы вернёмся».

«Почему? Армия какого-то виконта ни за что не сможет победить нас! Мы можем перебить их всех! И продолжать владеть этим местом».

Виконт в человеческом мире не был дворянином высокого ранга.

Саманта, как всегда, была высокомерна, считая, что только великие дворяне или великие лорды достойны её отступления.

Взглянув на спокойного Гароса, Железный Дракон холодно усмехнулся, подавляя нахлынувшие эмоции, и сказал: «Глупая, ты думаешь, Лотеренская федерация станет терпеть трёх злобных драконов, гнездящихся возле торгового пути, и будет спокойно смотреть, как мы набираем силу?

Виконт — это не повод для беспокойства, но когда мы покажем когти и зубы, это неизбежно привлечёт больше внимания. Если мы останемся здесь тогда, и будем ждать, пока сильнейшие придут нас окружить и наказать, это будет верная смерть. Наше драконье благородство, наша ценность, может даже привлечь Легенду. Как только появится Легенда, сопоставимая с Древними Драконами, а мы всё ещё будем здесь, у нас даже шанса на побег не будет. И даже Легенда не понадобится, сильные существа высокого уровня жизни смогут представлять для нас опасность».

Когда Железный Дракон мог подавить свои эмоции и мыслить хладнокровно, его мудрость намного превосходила Саманту. Его слова были также мыслями Гароса.

Каждая Легенда — это опора нации, ядро всех рас и государств. За спиной виконта не может быть Легенды, иначе он не был бы виконтом, который приходит в пустоши, чтобы сражаться с монстрами за еду.

Но в огромной Лотеренской федерации были могущественные Легенды, и в гарнизоне Сельских пустошей также были Легенды, иначе они не смогли бы сдерживать свирепых зверей и чудовищ пустошей.

Как только нападут на посланников виконта, среди которых ещё и дворянский отпрыск, это, несомненно, будет расценено как провокация против Лотеренской федерации. В глазах гарнизона Сельских пустошей Клан Плавильщиков Железа, несомненно, перестанет быть обычным кланом, они решат, что несколько злобных драконов представляют угрозу для Федерации, и нужно нанести сильный удар!

Если они продолжат окопаться в Расколе чешуйчатой земли, дальнейший сценарий был предсказуем.

Сначала виконт пошлёт войска для мести, и они будут разбиты драконами, затем прибудут более регулярные легионы, и если они всё ещё не смогут справиться с несколькими злобными драконами, то сильнейшие из гарнизона вмешаются лично.

Или же без таких усложнений: после обнаружения нескольких драконов, какой-нибудь могущественный воин, охваченный охотничьим азартом, не дожидаясь, пока виконт пошлёт войска или запросит военную помощь, нанесёт удар первым, и неплохо заработает.

«В любом случае, в Расколе чешуйчатой земли больше оставаться нельзя, мы должны отступить», — Гарос, с острым взглядом, медленно произнёс: «Но перед этим я заставлю этих людей заплатить ужасную цену».

На самом деле, самым разумным выбором было бы просто поджать хвост, забрать свой род и отступить, не трогая этих людей. Но Гарос не обладал абсолютно рациональным характером. У него были свои требования, свои желания. Его выживание и рост, по тонкому льду, разве были они для того, чтобы каждый раз, сталкиваясь с опасностью, трусливо сбегать? Нет. Они были для того, чтобы в такие моменты, даже если приходится отступать, заставить врагов, нарушивших его мирную жизнь, заплатить цену, чтобы те узнали последствия того, как его спровоцировать. Они были для того, чтобы в будущем, столкнувшись с подобной ситуацией, больше не нужно было уступать.

В первый раз, когда ему пришлось покинуть земли из-за угрозы чернокаменных дварфов, у Гароса не было уверенности, чтобы сопротивляться, он мигрировал ночью, словно бездомный пёс.

Но на этот раз он заставит врагов запомнить боль. И если такое случится снова, возможно, бежать придётся уже не ему.

Тотчас же, через камни связи, один за другим были отданы быстрые и чёткие приказы.

Боевые отряды, возглавляемые Кару, не вернулись на земли, чтобы собирать налоги, а вместо этого, под покровом ливня и прикрытием колдунов, не спеша, бесшумно приближались к месту дислокации дворянского отпрыска.

Главари всех земель Клана Плавильщиков Железа также получили приказ и начали мобилизовывать сородичей, чтобы собрать вещи и отправиться на Высоту закалки.

В мгновение ока прошло четыре дня. В эти дни дожди то усиливались, то ослабевали, но к сегодняшнему дню снова лил проливной дождь, крупные, как бобы, капли барабанили по кожаным шатрам, издавая трескучий звук.

В самом большом шатре витал роскошный запах, смешивающийся из аромата парфюма и жареного мяса.

Эдмунд полулежал в шезлонге, играя хрустальным шаром. Его вид был расслабленным, он не выглядел так, будто приехал для испытаний в пустошах, скорее, будто на отдыхе.

«Барин, неужели эти монстры действительно будут исправно платить налоги?» — Брент подобострастно подал ледяное вино. — «Я бы сказал, что нужно прямо атаковать их логово».

Эдмунд бросил взгляд на сборщика налогов: «Ты знаешь, где их логово?»

«Э-э, пока нет», — Брент неловко улыбнулся.

Эдмунд пригубил вино, его светло-голубые зрачки отражали выстроенную линию обороны за шатром.

Пять алхимических големов составляли кольцевую оборону, Рыцари Шипов тренировались под проливным дождём, а дальше находился Ледяной Гигант, управляемый заклинанием, его глазницы были безжизненными и пустыми.

«Терпение», — Эдмунд презрительно произнёс: «Звери остаются зверями. Их глупые и примитивные головы не могут придумать никаких уловок».

Он презирал монстров пустошей всей душой. Или, скорее, все разумные существа, живущие в цивилизованных землях, были полны предубеждений против примитивных и грубых монстров пустошей.

Например, Королевство гоблинов в Лотеренской федерации полностью отрицало, что кланы гоблинов в пустошах являются такими же существами, как и они, считая их лишь «псевдогоблинами» — монстрами с похожей внешностью.

Эдмунд покачал бокалом и осушил красную жидкость одним глотком.

«Возможно, поначалу они будут недовольны, пытаясь хитрить при уплате налогов, но перед нами, мудрыми и цивилизованными, мысли зверей лишь вызывают смех», — Эдмунд спокойно произнёс: «Налоги, которые мы требуем сейчас, это только начало. Затем я буду постоянно проверять их пределы, постепенно усиливая давление, выжимая из них все богатства и полностью подчиняя себе».

Обучение магии требовало огромных средств. Чтобы в будущем закрепиться в Академии Небесного Свода, Эдмунд не возражал против того, чтобы сначала получить большое состояние, не заботясь о последствиях.

По его мнению, эти чрезмерные требования сейчас не были проблемой: как только он достигнет успехов в учёбе и станет магом высокого уровня, тогда получение богатства и славы станет для него пустяком.

Брент подобострастно улыбался и беспрерывно кивал. Этот барин был настоящим избранником небес, его происхождение лишь ограничивало его, его будущие достижения, несомненно, превзойдут достижения его отца, и если ему посчастливится стать Легендарным Заклинателем, то его имя разнесётся по всему герцогству Раймонд, и он станет опорой этой страны.

Атмосфера в шатре была расслабленной. Эдмунд пригубливал изысканное вино и элегантно нарезал жареное мясо ножом и вилкой. Однако под покровом спокойствия бушевали скрытые течения.

Монах Бейн, что скрывался в тени, внезапно распахнул глаза, его зрачки сузились.

«Что-то приближается», — торжественно произнёс он.

«Дядя Бейн, вы не слишком ли напряжены?» — Магическая тревога за пределами лагеря не реагировала, и Эдмунд не придал этому значения.

До тех пор, пока не раздался: Бум! — Глухой, неестественный грохот раздался в небе, приближаясь издалека.

Первым обнаружил аномалию Ледяной Гигант. Этот голем, созданный с помощью алхимии и некромантии, внезапно издал пронзительный вой.

Окружающие рыцари подняли головы и увидели направление, на которое указывал гигант. Небо, залитое проливным дождём, внезапно разорвалось.

Алая зловещая фигура пронзила облака, в вакуумном канале, прожжённом её хвостом, капли дождя испарились в бледную мглу, не успев упасть. Его сияние было не оранжево-красным, как у обычных метеоритов, а тёмно-алым, более близким к цвету крови живых существ, словно в небесной тверди открылась глубокая рана.