Герцогство Реймонд, Территория Шипов, при ярко сияющем свете луны.

Виконт Железный Шип стоял на террасе замка, его седые короткие волосы слегка поблескивали в лунном свете.

Он был строен и высок, как меч. Годы прорезали несколько властных морщин на его рельефном лице, но ничуть не убавили его мощи. Его холодно-серые глаза слегка прищурились и, словно два обнаженных кинжала, осматривали ночную тьму за окном.

Таким был его взгляд с юности, со времен пограничных войн, и теперь это стало его инстинктивной реакцией на любую угрозу.

Виконту Железный Шип сейчас было около пятидесяти лет.

Но он сам был высококлассным воином, и его титул был получен не только по наследству. Он хорошо следил за собой и выглядел так, будто ему еще не было и сорока.

«Сборище зверей, оказались хитрее, чем я думал», — усмехнулся Виконт Железный Шип.

Рядом был старший сын виконта, Эдмонд.

Этот молодой заклинатель стоял в тени за спиной отца, его серебристо-серая мантия мага слегка колыхалась от сквозняка в замке.

Он унаследовал от отца высокий рост, но кожа его была не бронзового цвета воина, а светлая, как у ученого. В его глазах порой вспыхивали искорки света — признак долгих занятий магией.

Под его светло-золотистыми короткими волосами пара светло-голубых глаз сверкала опасной жаждой познания и юношеской гордостью.

«Отец, зачем вам тратить время на сборище монстров?» — в голосе Эдмонда слышалось пренебрежение и легкое высокомерие. — «Просто отправьте армию, чтобы она их раздавила, — разве они смогут противостоять вашим личным войскам?»

Виконт Железный Шип прищурился, его взгляд скользнул по тренировочному плацу за окном.

Там многочисленные рыцари тренировались, выгравированные на их доспехах узоры шипов холодно поблескивали в лунном свете. Еще дальше безмолвно возвышались несколько алхимических големов, их внушительные и огромные тела заслоняли лунный свет, отбрасывая длинные, густые тени на землю.

«Эдмонд, ты должен помнить, — медленно произнес виконт, — война — не наша цель, не ищи сиюминутного удовлетворения.»

«Однако, чтобы иметь дело со зверями, нужно сначала дать им понять, кто здесь хозяин.»

Он повернулся и вытащил со стола свиток пергамента, на котором были густо записаны данные о торговле в Расколе чешуйчатой земли, собранные им.

«За этими монстрами стоит так называемый 'владыка', способный объединить таких варваров, как ящеролюди и огры, даже понимающий торговлю, способный их дисциплинировать и контролировать, а также обладающий навыками контрразведки.»

Кончик пальца виконта постучал по пергаменту: «Это говорит о том, что он непрост.»

Эдмонд сказал: «Каким бы умным оно ни было, это все равно зверь.»

Молодой заклинатель поднял руку, и на его ладони вспыхнул мерцающий огонек, и он сказал: «Для поступления в Академию Небосвода требуется не только богатство, но и магический экзамен, а мне как раз нужна практика. Путешествие по пустошам поможет усилить мои заклинания.»

Виконт Железный Шип посмотрел на сына, и в уголках его губ появилась довольная улыбка.

Настоящий аристократ — это не глупец, прячущийся в замке и проводящий ночи в праздности, а воин, осмеливающийся бросить вызов самому себе, сталкиваться с опасностями и сражаться.

Он был очень доволен своим старшим сыном.

«Очень хорошо, тогда ты поедешь на переговоры, взяв с собой личную гвардию.»

«Если они будут сговорчивы, выжми из них все их богатство.»

«Если же не будут...» — голос виконта стал холодным, — «тогда дай им понять, что такое цивилизованный железный кулак.»

Эдмонд изящно отвесил стандартный аристократический поклон.

«Я заставлю их преклонить колени и преподнести сокровища, отец», — сказал он.

Старший сын, не скрывая волнения, удалился, чтобы подготовиться к предстоящему походу в пустоши.

«Бэйн, ты пойдешь с Эдмондом и будешь его охранять», — прошептал виконт.

Повеял легкий ветерок, и в тени рядом с ним незаметно появился неброско одетый мужчина средних лет с грубой кожей, словно обветренной и изъеденной непогодой.

Он был боевым монахом.

Как правило, боевые монахи не слишком заботились о личной славе или богатстве. Они считали, что вся жизнь — это испытание для них самих. Независимо от того, сколько трудностей стоит на пути, монах всегда рад приложить все свои силы, чтобы их преодолеть, не ради хвастовства, а ради самопроверки.

Бэйн также проходил это испытание, имя которому — жизнь. Он был врожденно слаб, с детства постоянно болел, и его бедная семья, не в силах содержать его, бросила его во время одной из серьезных болезней. Затем он был усыновлен отцом виконта Железный Шип и отправлен учиться в монастырь.

Бэйн не подвел ожиданий. Хотя он был врожденно слаб, его воля была исключительно стойкой, детские болезни закалили в нем стальную волю, и он постепенно вырос в могучего боевого монаха, присягнув на верность роду Железный Шип, и позже став спутником нынешнего виконта Железный Шип.

Они были господином и слугой, но, поскольку выросли вместе с детства, были словно братья.

Однако для виконта Железный Шип таких «братьев» было немало.

«Угу», — Бэйн тяжело кивнул в знак согласия, и затем исчез, словно мелькнув.

Тем временем, дикие земли Сельской пустоши, к северу от Галечного пляжа.

В пелене дождя постепенно проступили пять трехметровых черных силуэтов, их кожа была похожа на засохшую грязь, покрытую трещинами, а уродливо длинные руки свисали до колен.

За ними следовали еще несколько черных силуэтов поменьше, общим числом около двадцати.

Разрушенный ранее бегемотом аванпост был восстановлен, и теперь там было больше охранников, а их силы значительно возросли.

Они заранее обнаружили приближение троллей, тролли приближались к территории Клана Плавильщиков Железа.

Вскоре.

Гарнизон собрался и предпринял вылазку, и многочисленные монстры окружили троллей.

«Прибыли тролли из тундры?» — Гарос посмотрел на Железного Дракона.

«Да, они называют себя кланом Стального Хребта, долгое время жили в Вечной тундре, но по мере того, как война между Альянсом Белого Инея и кланом Боевого Клика становилась все ожесточеннее, их территории оказались втянуты в последствия боевых действий и были уничтожены Альянсом Белого Инея.» — «Шаманы их племени почувствовали тревогу за будущее, и потому они повели свой клан мигрировать в сельские пусоши. Изначально около сотни троллей постепенно теряли численность во время миграции, и в итоге осталось лишь немногим более двадцати», — подробно рассказал Салорог.

Такие вещи обычно не сообщались Гаросу специально, чтобы не беспокоить его. Однако из-за недавних событий в Расколе чешуйчатой земли, Гарос заранее планировал пути отхода, и Вечная тундра на севере была одним из его вариантов, поэтому он попросил Железного Дракона рассказать ему о Вечной тундре.

«Что теперь с троллями клана Стального Хребта?»
«Они были взяты в плен и содержатся в лагере на Галечном пляже.»

Тут же, не дожидаясь продолжения разговора о троллях, Гарос и Железный Дракон одновременно замерли взглядом, а затем извлекли из-под чешуи свои камни связи.

Пришло срочное сообщение. Виконт Железный Шип прислал своего старшего сына, требуя появления владыки Клана Плавильщиков Железа для более официальных переговоров.

Где-то в пустошах вокруг Раскола чешуйчатой земли полуразрушенная древняя каменная беседка была временно расчищена, чтобы служить местом для переговоров.

Во главе с Кару, монстры Клана Плавильщиков Железа уже были здесь.

Полностью экипированные бронированные огры, рыцари разных рас, верхом на свирепых зверях, и по несколько колдунов, все молча стояли здесь, скрывая в глазах опасный блеск.

С горизонта донеслись тяжелые шаги.

Сначала появились рыцари шипа, они были облачены в темно-красные доспехи, на нагрудниках которых был выгравирован герб терновника рода Железный Шип, лицевые щитки каждого были выполнены в виде рычащей волчьей головы, а на поясе висели прекрасно сделанные алхимические длинные мечи.

Они не были такими высокими и сильными, как огры.

Но исходящая от них аура почти не уступала ауре воинов-огров.

Затем последовали пять алхимических големов. Один из них был Бесстрашным, остальные четыре отличались по модели и внешнему виду, но все без исключения были высокими и внушительными стальными созданиями, каждый их шаг заставлял землю дрожать.

Завершал шествие сам Эдмонд.

Он сидел на плече ледяного великана, и его серебристо-серая мантия мага развевалась на ветру.

Кожа ледяного великана была бледной, как у трупа, тело иссохшим, а глаза светились неестественным синим светом, что явно указывало на его ненормальное, безжизненное состояние.

«Похоже, наши 'друзья-звери' очень серьезно относятся к этой встрече», — презрительно оглядел строй огров Эдмонд. — «Жаль только, что количество не сможет компенсировать разницу в цивилизации.»

Сборщик налогов Брент расплылся в подобострастной улыбке, постоянно кивая: «Господин прав, господин отлично выразился.»

Вскоре молодой заклинатель, верхом на ледяном великане, в сопровождении рыцарей и големов, въехал под каменную беседку.

Демон-обжора Кару, притворяющийся владыкой, восседал напротив за каменным столом.

Его тело было покрыто специально изготовленными Самантой доспехами из черного железа, из щелей для глаз виднелись лишь два мерцающих красных огонька, а от него исходила первобытная, дикая и могучая аура.

«У твоего отца даже смелости нет показаться лично?» — пророкотал Кару.

Эдмонд изящно смахнул несуществующую пыль с края мантии: «Для переговоров с такими зверями, как вы, отцу нет нужды приходить лично.»

В каждом слове этого человека превосходство и гордость ощущались в разы сильнее, чем у сборщика налогов, словно он был избранником небес, баловнем мира.

И это было правдой.

Эдмонду было двадцать четыре года. В первые двадцать три года своей жизни он предавался играм, был одержим всевозможными удовольствиями, пока год назад внезапно не проявил интереса к магии и не начал ее изучать.

Начать изучать магию в 23 года — это очень поздно, да и сама магия нелегка в освоении. Многие считали, что он быстро сдастся. Однако Эдмонд продемонстрировал поразительный магический талант. Всего за год, начав с нуля, он достиг того, чего обычные люди добиваются за десятилетия, а то и за столетия, и был провозглашен магическим гением рода Железный Шип, таких не видели пятьсот лет.

Те загадочные заклинания и сложные магические принципы казались Эдмонду удивительно простыми. В тот год его окружали бесчисленные цветы и похвалы, он верил, что все, что он задумает, непременно увенчается успехом, и считал себя избранником судьбы.

Когда он достигнет Академии Небосвода и получит доступ к большему количеству ресурсов, он непременно станет заклинателем легендарного уровня.

Его будущее было безгранично светлым.

Раньше он гордился своей семьей.

Но тогда семья будет гордиться им.

Эдмонд жестом велел голему позади себя сделать шаг вперед: «Сразу к делу — три тысячи золотых монет в месяц и возмещение налогов за один год. Ни на монету меньше.» Он поднял голову и сказал это категорично, не терпя возражений.

«Откуда взялся этот глупец, ты спишь?» — встал Кару и спросил.

«Похоже, наши переговоры закончились, едва начавшись», — Эдмонд покачал головой и сказал: «Отец был прав, звери остаются зверями, и нужно дать вам понять, кто здесь хозяин.»

Он посмотрел Кару прямо в глаза, пристально и настойчиво.

Он собирался начать войну здесь и сейчас.

Сначала сломить этих монстров кулаками, а потом все остальное будет проще.

Рыцари выхватили свои длинные мечи, а рев двигателей големов заглушил шум ветра и дождя.

Ливень усиливался, и обжорливый демон был готов зарычать и взорваться яростью, но, словно получив какое-то сообщение, с силой подавил свой рев. Он изобразил гнев, но также страх и беспомощность, и в конце концов униженно склонил голову.

«Люди, вы победили.»

«Мы будем платить налоги. Через семь дней налоги будут выплачены целиком и доставлены в ваше поселение.»

«Если вы к тому времени будете еще живы», — мысленно добавил Кару.

Стороны не начали битву и отступили в дожде.

Тем временем, в Хвойной долине.

«Зачем вы меня заставляете?»

«Я ведь просто хотел спокойной жизни!»

Гарос расправил крылья, и его величественное тело медленно, дюйм за дюймом, выпрямилось, подставляя себя ветру и дождю.

Он понял, что эти люди и не собирались договариваться по-хорошему, и их требования Гарос не мог удовлетворить.

Если так, то и разговаривать не о чем.