«Пощадите меня, простите моё невежество и дерзость».

Когда красно-железный дракон приблизился, Эдмонд понял, что именно он здесь главный, и рухнул на колени, умоляя о пощаде — от прежней элегантности и гордости не осталось и следа.

То лицо, что когда-то источало высокомерие, теперь исказилось в жалкой, льстивой улыбке.

Этот так называемый сын аристократа.

Сейчас он почти ничем не отличался от тех кобольдов, что служили под началом Гароса.

«Достопочтенный господин великий дракон, в сокровищнице моего отца семь тонн северного льдистого камня, три сундука мифрила и множество магических свитков. Только скажите — и он всё это немедленно принесёт!»

Эдмонд заискивающе проговорил.

В любом случае, сначала нужно любой ценой сохранить жизнь.

У него впереди ещё светлое и обширное будущее. В сердце он поклялся: как только станет легендарным магом, обязательно начнёт повсюду охотиться на драконов, чтобы смыть сегодняшний позор.

Солорог и Саманта переглянулись — в глазах загорелся инстинктивный жадный блеск, оба невольно дрогнули от соблазна, но никто не ответил сразу. Вместо этого они синхронно посмотрели на красно-железного дракона.

Лицо Гароса оставалось холодным и твёрдым, словно выкованным из железа. К этим мольбам он был совершенно равнодушен.

Использовать жизнь Эдмона, чтобы шантажировать виконта, действительно могло принести немалый выкуп. Но за этим неизбежно последовала бы опасная игра.

Он не верил, что противник просто так, без всяких уловок, отдаст деньги.

У Гароса тоже была природная тяга к богатству, но по сравнению с собственной жизнью и безопасностью это желание мгновенно подавлялось.

Выжить и стать сильнее.

Вот истинное, самое большое желание Гароса. Всё остальное не могло с ним сравниться.

«Если в следующий раз захотите собирать налог с драконов — не забудьте захватить гроб».

Сказал Гарос и бросил взгляд на железного дракона.

По его знаку железный дракон оскалился в жестокой улыбке и поднял стальную, словно выкованную из железа, когтистую лапу.

Лицо молодого заклинателя побелело как мел.

В отчаянии у него вдруг прорезался проблеск ума. Вспомнив надменный характер драконов, он подавил страх и закричал:

«Убить меня — значит лишь доказать вашу трусость!»

Голос его резко взлетел:

«Вы, злобные драконы, ни храбростью, ни честью не обладаете!»

Когти железного дракона замерли в воздухе.

Эдмон воспользовался моментом, поднялся на ноги. Хотя ноги всё ещё дрожали, он заставил себя выпрямить спину:

«Я — будущий легендарный маг! Я — восходящая звезда волшебства! Вы прекрасно понимаете: если отпустите меня живым…»

Его взгляд обвёл трёх огромных драконов.

«Настанет день, и вы заплатите за всё, что сделали сегодня!»

Саманта издала низкий рык:

«Мелкая тварь! Даже если дать тебе сто лет…»

«Пусть время и докажет!»

Эдмон перебил её, в голосе звучала отчаянная решимость:

«Посмотрим, кто в итоге будет стоять на коленях и молить о пощаде!»

Вертикальные зрачки Гароса слегка сузились. Он внимательно разглядывал этого внезапно осмелевшего человека.

В его глазах этот «сын аристократа» был всего лишь жалким игроком, который на грани смерти поставил на кон последние фишки — снаружи грозный, внутри трусливый.

К тому же, по воспоминаниям Гароса,

за весь бой этот тип не выпустил ни одного заклинания. Никакого боевого опыта. Гарос уже почти забыл, что перед ним вообще заклинатель.

«Человек, ты забавный».

Гарос усмехнулся уголком пасти и сказал:

«Беги. Я даю тебе шанс на жизнь».

Эдмон сначала замер, потом зрачки расширились от внезапного помилования. На бледном лице расцвела недоверчивая, безумная радость.

Сначала он отступал медленно и осторожно, словно боялся разбудить спящего зверя.

Но как только убедился, что Гарос действительно не гонится, молодой маг сорвался с места.

Его бегство выглядело настолько жалко: дорогие магические сапоги глубоко увязали в грязи, с чавканьем выдергивались — точь-в-точь как бьющаяся в агонии добыча.

«Ты правда побежал, когда я сказал бежать?»

Холодный шёпот словно ледяной шип вонзился в позвоночник Эдмона.

Молодой аристократ застыл на месте, медленно развернулся. На лице застыла нелепая надежда.

Это выражение напомнило Саманте лягушку, на которую уставилась змея.

В тот миг, когда драконий коготь опустился, губы Эдмона зашевелились — он явно пытался прочептать защитное заклинание. Но до последнего мгновения жизни заклинание так и не сложилось.

Плоть и кровь перед абсолютной силой в конце концов оказываются лишь хрупким мигом, вспыхнувшим и угасшим.

Ливень смывал радиальные брызги крови, унося в грязь куски мяса вперемешку с осколками костей.

Железный дракон Солорог лапой поворошил обрывок золотой вышивки на одежде и расхохотался:

«Он говорил, что станет легендарным».

Саманта оскалилась:

«Теперь он стал легендарным —»

Красный дракон злорадно добавил:

«Самым глупым образом погибшим заклинателем в истории, типичным смертным».

В то же время.

Крики и звуки боя окончательно стихли, хотя ветер и дождь всё ещё бушевали.

Драконам даже не пришлось вмешиваться — оставшихся рыцарей монстры вырезали подчистую, ни одного не оставили. Ливень хлынул с новой силой, смывая все следы битвы.

«Кару, немедленно веди отряд на север. Сначала идите на Высоту закалки и соединитесь с Плавильщиками Железа, которые ушли раньше».

Гарос отдал приказ людоеду-обжоре.

Что касается разбросанного оружия, алхимических големов, останков ледяных великанов и прочего — чтобы не тащить с собой возможные отслеживающие метки, а времени на тщательную проверку нет, Гарос решил ничего не забирать.

Монстры, только что закончившие бой, не стали задерживаться. Они тут же двинулись в путь — огромная колонна под ливнем направилась к Высоте закалки.

Здесь собраны только элитные воины.

Хоть и выступили позже, но, возможно, доберутся даже быстрее, чем те, кто сначала собирал вещи с территории.

«Саманта, Солорог — за мной».

Гарос расправил крылья и, пробивая пелену дождя, взмыл в небо.

Красный и железный драконы последовали за ним.

Трое вместе рассекали облака.

«Мы что, не на Высоту закалки?»

Заметив, что направление совсем не туда, железный дракон удивился.

Гарос опустил взгляд на сумеречную землю и произнёс:

«После этой битвы нас моментально заметят. Мы попадём в поле зрения гарнизона Тысячи Змеиных Шрамов. Здесь больше оставаться нельзя».

Больше не отступать, уничтожать тех, кто посмел оскорбить.

Это ощущение было приятным.

Но за всё приходится платить. Придётся бросить базу, которую строили годами. По сравнению с такой громадиной, как Лотеренская федерация, нынешний юный дракон всё ещё слишком слаб, чтобы столкнуться с ними в лоб.

«Однако, раз уж мы решили переселяться…»

«Но перед этим —»

Красный железный дракон оскалил острые клыки и низко прорычал:

«Пусть как можно больше людей поймут: мы, драконы, — не те, кого можно безнаказанно оскорблять. Даже если это всего лишь юный дракон!»

Годы сдерживания.

И вот — внезапный взрыв, явление миру своих клыков.

Настроение Гароса всё ещё бурлило, и он принял решение: раз уж их раскрыли, то пока армия не успела отреагировать — устроить ещё одну крупную акцию. Нужно максимально компенсировать потери от переселения.

«Что мы будем делать дальше?»

Саманта летела чуть правее и сзади красного железного дракона и спросила.

«Вот в эту сторону».

Железный дракон задумчиво прищурился, глаза его загорелись:

«Ты хочешь напасть на шахту небесного камня?»

Небесный камень — это не обычная руда, а разновидность ветряных магических самоцветов.

Именно из огромного количества небесного камня и магии построена Академия Небесного Свода в Империи Холден — парящая в вышине цитадель среди текущих облаков и ветров.

Годы, проведённые здесь.

Каждый раз, паря в небесах, Гарос осматривал землю и знал расположение всех окрестных жил до мелочей. Железный дракон тоже прекрасно понимал, насколько важно знать местные месторождения, и имел общее представление.

Эта шахта небесного камня — небольшая, микро-масштаба, принадлежит герцогству Реймон.

По Эдмонду, сборщику налогов, одежде рыцарей, узорам и печатям на големах Гарос уже определил, к какому государству они относятся.

Раз уж вражда началась — можно углубить её ещё сильнее.

Поскольку шахта маленькая, там есть гарнизон, но силы не слишком велики. По крайней мере, с мобильностью Гароса, если не ввязываться в затяжной бой, гарнизон шахты его не убьёт.

А нынешняя ливневая погода как раз отлично скрывает их силуэты.

«Грабить! Грабить!»

«Я хочу грабить! Хочу поджигать! Хочу самоцветы!»

Саманта возбудилась, из ноздрей вырвалось пламя.

Будучи чистокровным злым драконом, она, конечно, не против грабежа. Ей просто не нравится, когда грабят её саму.