Шахта небесного камня, комната отдыха смены караула.

«Чёртова погода…»

Старый часовой дул на ладони, стягивая с себя промокшую насквозь броню.

«Только перевелись в эту глушь — и сразу сезон дождей». Он пнул ногой заплесневелый мешок с сухарями и проворчал: «Ненавижу здешнюю погоду».

Молодой часовой протирал ржавчину с нагрудника, хмыкнул и усмехнулся: «По крайней мере, лучше, чем песчаные бури в сухой сезон. Тогда у меня в шлеме полкило песка набилось, во рту ещё неделю песком хрустело».

Он вдруг понизил голос: «Серьёзно, а что ты собираешься делать, когда срок службы кончится?»

«Вернусь домой, открою кузницу».

Старый часовой ответил: «Мой сын в этом году в Серебрянососновом городе учится ковать подковы. Не сказать, что мастер на все руки, но зато безопасно — не боишься, что завтра солнце не увидишь».

Он посмотрел на молодого:

«А ты? Какие планы?»

На лице молодого расцвела улыбка: «Как этот год закончится — подам на отставку. Хочу поступить в Королевский рыцарский орден в столице».

«Ради той блондиночки?»

Калвин ухмыльнулся, показав щербатый рот без одного переднего зуба: «Да ладно тебе, пацан, ты даже любовные письма мне диктовал, чтобы я написал».

Они ещё немного подшутили друг над другом.

Потом ещё один часовой в шутку бросил: «Эх, вот бы какой-нибудь мощный зверюга напал и всё тут разнёс — может, нас бы раньше домой отпустили».

БУУУМ!

Раздался оглушительно громкий раскат грома, прервавший разговор.

В тот же миг тревожный колокол разорвал пелену дождя пронзительным звоном.

Лица всех изменились. Они мгновенно схватили оружие и выскочили из комнаты отдыха — и увидели сцену, которую никогда не забудут.

В небе, где лил как из ведра дождь, красная фигура разорвала облака. Могучий, грозный силуэт испарял воду вокруг себя, а за ним тянулся длинный шлейф из пара и тёмно-красного пламени — словно хвост кометы.

Шесть баллист, установленных вокруг форпоста, одновременно активировались. Магические кристаллы в основаниях вспыхнули ослепительно-синим светом.

Эти боевые машины, выкованные алхимиками, стоили целое состояние. На гигантских болтах были вырезаны руны пробивания брони — они могли пробить толстую стальную плиту.

Все шесть разом развернулись к небу и выпустили огромные стрелы длиной больше десяти метров.

Гигантские болты один за другим разрывали дождевую завесу. Руны на древках сияли, превращая траектории в обратный метеоритный дождь, взмывающий ввысь.

С такими боевыми орудиями лучше не сталкиваться телом.

Гарос глубоко вдохнул. Золотые молнии вырвались из щелей между чешуёй, взвились вокруг тела словно грива, а сам он разом увеличился в размерах.

Время словно замедлилось.

В глазах красного железного дракона капли дождя падали медленнее, а летящие в него болты тоже будто застыли в воздухе.

Нет, не они замедлились.

Это реакция и скорость Гароса взлетели до предела.

Могучий корпус красного железного дракона проявил невероятную ловкость — извиваясь в полёте, быстрый как золотая вспышка, он метался влево-вправо, уклоняясь, петляя, прошивая стену стрел.

Пройдя первую волну обстрела.

Гарос распахнул пасть — между клыками кипело пламя вперемешку с молниями.

БУУМ!

Сферическое дыхание пламенного грома вырвалось из пасти, оставляя в дожде вакуумный след, и мгновенно достигло одной из баллист.

Поднялся магический щит.

Он окутал баллисту, но при соприкосновении с дыханием пламенного грома разлетелся вдребезги за долю секунды.

Встроенные в основание руны защиты и магические кристаллы перегрузились и лопнули — но щит всё же успел заблокировать удар. Сама баллиста уцелела.

Надо признать:

регулярная армия — это совсем не то же самое, что частная стража, которую привёл с собой тот сын аристократа.

«Активировать столбы запрета полётов!»

Командир гарнизона взревел приказ.

Вдруг раскололась земля, и из-под неё поднялись пять чёрных столбов, покрытых сложнейшими письменами. Они образовали круг, после чего все пять одновременно засияли, создав в воздухе обширную зону рассеивания магии и сверхтяжести, мгновенно накрывшую Гароса.

Поток маны в его теле стал крайне тяжёлым и вязким.

И это не только рассеивание магии — на него навалилась невидимая тяжесть, словно гигантская рука тянула вниз.

Обычный дракон потерял бы способность летать и рухнул бы на землю.

Глаза Гароса сверкнули. Тело его качнулось, будто поддалось воздействию, и он начал падать к земле.

Рёв двигателей не смолкал — алхимические големы на полной мощности устремились к точке, куда, по их расчётам, должен был упасть Гарос. Они выстроились в боевой порядок, готовые окружить и добить нападавшего на земле.

Однако…

Произошло неожиданное.

Когда Гарос опустился примерно до ста метров, он вдруг резко взмахнул крыльями, описал золотую дугу, развернулся — и ринулся прямо на столбы запрета полётов.

Усиление тела!

И без того крепкая чешуя покрылась чёрно-железным сиянием. Гарос устремился вперёд с неудержимой мощью.

БУУМ!

Магический щит столбов разлетелся от удара.

Драконьи крылья рубанули, когти разорвали, хвост хлестнул — за мгновение все пять столбов были уничтожены. Затем тело вновь извернулось в воздухе, уклоняясь от следующей волны тяжёлых болтов, и Гарос выпустил дыхание пламенного грома уже по незащищённой баллисте.

Земля треснула — из-под неё выпрыгнул тяжеловооружённый человекообразный голем с огромным стальным щитом.

Шар пламенного грома был перехвачен на полпути и врезался в щит.

Голем отлетел, отброшенный взрывом, щит покрылся сетью трещин, но не развалился сразу — материал и конструкция явно были выдающимися.

Пламя ещё кувыркалось в воздухе,

когда красновато-золотая тень дракона уже налетела.

Крыло, словно гильотина, рубануло по баллисте, разрубив её пополам.

Оставшиеся пять баллист не прекращали огонь — новая волна стрел обрушилась на Гароса, причём с очень неудобных углов, пытаясь не дать ему набрать высоту. Алхимические големы тоже смыкали кольцо, среди них появились и летающие — с факелами пламени за спиной.

Маги и колдуны среди людей уже ткали заклинания.

Воины-охранники стояли наготове — ждали, когда дракон получит рану и упадёт, чтобы наброситься толпой.

Почти все защитники форпоста были прикованы к Гаросу, атакуя именно его.

Именно этого он и добивался.

Теперь настал черёд двух других драконов.

«Ещё две…»

Крик внезапно оборвался.

С западной стороны послышался стон перегруженного металла — тяжёлые ворота склада начали прогибаться.

Красный и железный драконы смяли слабую охрану и ворвались на склад.

Дыхание пламени Саманты не ударило прямо в дверь — оно просочилось в щели. Чудовищная жара и ударная волна заставили металл вспучиваться и деформироваться, руны на поверхности гасли одна за другой.

БАМ!

Железный дракон вонзил когти в щель и, напрягая мускулы, разорвал толстенную стальную дверь, превратив её в бесформенный кусок металлолома.

Волна жара с запахом серы хлынула внутрь. Небесные камни в противоударных шкафах засверкали, словно бьющиеся бирюзовые сердца.

«Блестящее! Блестящее прекрасное сокровище!»

«Теперь вы принадлежите драконам!»

Саманта взревела от восторга, зрачки сузились в вертикальные щели.

Вместе с железным драконом они ворвались внутрь и принялись жадно выгребать самоцветы.

Шум на складе привлёк внимание — несколько големов вместе с частью стражи сменили направление, оставив Гароса и бросившись к складу.

Гарос заметил, что гарнизон начал разделяться, и мгновенно сменил тактику.

Он больше не кружил вокруг баллист — резко спикировал почти до земли, чередуя удары лапами слева-направо, превращая одного из големов, спешившего к складу, в груду металлолома. Затем схватил тяжёлые обломки и швырнул их в толпу воинов вокруг.

Гарос бушевал, не давая гарнизону перегруппироваться.

Спустя короткое время раздались два громких удара — железный и красный драконы проломили крышу склада и взмыли в небо. Саманта напоследок выпустила ещё одно дыхание по складу.

Пламя и густой дым, словно гигантские удавы, взвились в дождь.

Солорог перед уходом хвостом снёс несущие колонны, а теперь дыхание довершило дело — половина складского комплекса с грохотом обрушилась в руины.

Двигатели ревели — летающие големы с факелами за спиной устремились к Гаросу.

«Запомните: это подарок в ответ виконту Железного Шипа!»

Гарос бросил эти слова, взмахнул крыльями, принял на грудь ещё один тяжёлый болт — и на полной скорости взмыл вверх, отрываясь от преследования. Он нагнал двух юных драконов и прикрыл их отход.

Дождь уже не мог скрыть огня и чёрного дыма.

Гарнизон герцогства Реймон мог лишь беспомощно смотреть, как юные драконы удаляются в небо.