Чешуя гигантской драконихи была массивной, наложенной в несколько слоёв и окрашенной в тёмный, почти чёрный цвет железа. По поверхности проходили мелкие зазубренные узоры, словно на заготовке из кованого металла. Она выглядела так, будто была отлита из стали и чугуна. В области суставов выступали костяные наросты, напоминающие наружный экзоскелет, а на спине поднимался гребень тяжёлых, как плавники акулы, шипов.

Она просто неподвижно восседала на возвышении.

Крылья и лапы не были полностью раскрыты — гигантское тело находилось в сдержанном состоянии.

И всё же...

Ощущение всепоглощающего давления накатывало волной.

Трудно было даже представить, каким разрушением обернётся ярость такой драконихи.

Она смотрела на Гароса — тёмными, идентичными его глазам.

Это была мать Гароса — железная дракониха Летисия.

— Мать, — юный дракон опустил голову и поприветствовал её.

Летисия придерживалась старых традиций. Она не поклонялась никаким богам драконов, исповедовала злое упорядоченное мировоззрение, ставила эффективность и практичность превыше всего, строго следовала иерархии и мечтала построить мир, в котором всеми управляют драконы, а верховную власть держат железные. Она была одержима социальной лестницей и классами.

Даже к собственным детям относилась с дистанцией. Порядок превыше привязанностей. Каждое живое существо должно знать своё место.

— Гарос, моё дитя, дитя пламени и стали, — проговорила она холодным, но проникновенным голосом. — Шесть смен лунных фаз — этого достаточно, чтобы лишиться мягкой чешуи. Теперь твои доспехи стали крепки, как железо.

Её голос был похож на скрежет шлифовального камня по металлическому бруску — в каждом слове чувствовалась тяжесть и гул, будто воздух дрожал от резонанса.

Гарос кивнул, мысленно ощущая приближающуюся беду.

Среди драконов возраст — важная граница. До пяти лет они считались птенцами. В это время мать заботилась: приносила пищу, защищала, давала укрытие. С шести до двенадцати — возраст молодняка.

Но тёмные драконы редко проявляли любовь. Когда птенец становился молодняком, его зачастую просто изгоняли.

У Гароса был старший брат — его изгнали два года назад. С тех пор о нём никто не слышал.

Гарос знал, что его тоже ждёт изгнание. Он просто не думал, что так рано.

Мир за пределами логова был опасен. Помимо драконов, здесь обитали иные сверхъестественные существа. Магия принадлежала не только драконам. А тела драконов были буквально собранием ценных ресурсов — их хотели поймать, убить, разобрать.

Взрослый дракон мог себя защитить. Молодой — вряд ли.

По меркам людей, молодой дракон — это как ребёнок, который только научился ходить. Один, без защиты, он вряд ли протянет долго. Среди злобных драконов детская смертность была пугающе высокой.

Изгнание в столь юном возрасте казалось Гаросу глупым. Он считал, что именно оно превращает будущих драконов во взрослых чудовищ.

— Когда я была в твоём возрасте, мои когти были не такими острыми, — продолжила Летисия. — И доспехи были мягче. Но я уже покинула логово и завоевала себе территорию.

На слове «территория» её взгляд чуть дрогнул. На деле «владения» тогда представляли собой зловонную канаву. Но внешне Летисия оставалась невозмутимой.

Она немного откинулась назад:

— Гарос, тебе пора покинуть это место. Настало время жить своей жизнью.

— До рассвета твоё тело не должно больше касаться здешней земли.

Так и есть. Она меня выгоняет.

Проклятая традиция. Почему, если сама промокла, надо отнимать зонт у другого? Драконья мать!

В груди стало холодно.

Позади раздались приглушённые смешки.

Красная сестра и младший железный брат — оба пяти лет — уставились на Гароса с откровенным злорадством. Их хвосты покачивались в довольстве.

Они часто его задирали. И не раз получали в ответ. Потому и радовались изгнанию.

— Два идиота. Они что, не понимают, что через год с ними будет то же самое? — Гарос покачал головой. — Спорить с глупыми бессмысленно.

Он поднял голову:

— Мать. Я хочу остаться здесь ещё немного. Я не готов.

Летисия расправила полкрыла. Половина логова тут же погрузилась в тень.

— Нет, — отрезала она.

Гарос тяжело вздохнул. Он ожидал этого:

— Я хотел предложить сделку. Обмен сокровищ на еду и защиту. Но раз у тебя всё уже решено — не буду настаивать.

Он отвернулся, готовясь уйти.

Сокровища?

Зрачки Летисии сузились.

— Гарос, подожди!

Ни один дракон не равнодушен к богатству. Летисия — не исключение.

Гарос знал: золото, драгоценности, редкие металлы — слабость всех драконов.

Летисия была суровой, но прагматичной. Если потомок может принести пользу, она готова отступить от принципов.

Голос её смягчился:

— Откуда у тебя сокровища? И сколько ты готов отдать за еду и укрытие?

Гарос сел прямо, сложил лапы и спокойно произнёс:

— У меня врождённая чувствительность к минералам. Особенно к драгоценным металлам. Я могу ощущать их в земле.

— Я гарантирую: каждый месяц я буду приносить минимум три куска ценного металла, весом не менее десяти фунтов каждый.

— Тебе нужно лишь дать мне кров и, как прежде, хорошую пищу.

Летисия обычно кормила детей мясом сильных магических существ. Гарос сам пока не мог их добыть.

Но ему нужно было много энергии. Его дар адаптивной эволюции требовал ресурсов.

Летисия кивнула.

Это звучало разумно.

Чувствительность к металлам действительно встречалась у железных драконов. Правда, редко — и почти никогда у молодых.

— Ты готов сам добывать руду?

Для дракона копать землю — почти унижение. Этим занимаются рабы, не владыки.

Говоря о сокровищах, Летисия резко перешла в роль скупердяйки:

— Если хочешь использовать моих прислужников — придётся доплатить. Сумма зависит от уровня тех, кого хочешь задействовать.

Под уровнем имелся в виду ранг существ.

Сейчас у Гароса был 7 уровень. Для его возраста это почти наравне с золотыми драконами, а может, даже выше.

Обычные железные и красные драконы в его возрасте уступали. У белых в шесть лет уровень был лишь около третьего.

— Не нужно. У меня есть двое рабов-шахтёров. Я сам ими командую. С моей помощью они будут эффективны, — ответил Гарос.

— Двое рабов?! — красная сестра и младший брат переглянулись.

— Когда он успел их завести? — прошипела красная.

— Я сам не знаю, — честно ответил брат.

Оба недоумевали, напрягая память, но так и не вспомнили, где Гарос мог найти рабов для добычи руды.