— Гарос! Пора бы оплатить мои услуги за выход в свет!

Парящий кристалл связи подлетел к Гаросу, и из него раздался знакомый голос золотого дракона Альберто. Это был тот самый дракон, который часто наведывался в Ривервуд, создавая Племени Плавильщиков железа репутацию благочестивого союза.

Гарос даже не повел бровью, лениво ответив:

— Зачем всё так усложнять? Просто вычти это из суммы своего долга передо мной.

На той стороне воцарилось молчание. Вскоре голос Альберто зазвучал вновь:

— Нет! Категорически нет! Я ЖЕЛАЮ НАЛИЧНЫМИ! Даже если эти монеты в итоге всё равно вернутся к тебе... По крайней мере! По крайней мере, пока они не покинули моих лап, я смогу еще немного побыть с этими милыми крошками, послушать их чудесный звон и почувствовать их упоительное тепло и блеск!

Чтобы выбить себе достаточно времени для отдыха, Альберто недавно в очередной раз бросил вызов Гаросу. Результат был предсказуем: его избили до полусмерти, а цифры в долговой книге взлетели на новую высоту. При таком темпе шансы на выплату долга стремились к нулю.

— Раз ты так настаиваешь... — Гарос слегка качнул массивной головой, проявляя «великодушие». — Ступай в казну Ривервуда. Получишь выплату у Лорда Цветов.

Не успели слова затихнуть, как Гарос внезапно и непроизвольно издал протяжный зевок. Когда он пришел в себя, отчетливая и непреодолимая сонливость, подобно приливу, начала медленно подниматься из самых глубин его души, разливаясь по всему телу.

Это ощущение невозможно было спутать ни с чем. Оно означало, что приближается его последний Драконий сон в подростковом периоде.

«На этот раз спячка продлится более десяти лет», — подумал Гарос. — «К тому времени, как я проснусь, все княжества Человеческой Федерации, вероятно, погрязнут в тотальной войне. Возможно, даже королевства, стоящие за ними, вступят в схватку, и всем будет не до внешних угроз. А я к тому моменту официально вступлю в юношеский период и стану настоящим юным драконом».

Что до вероятности того, что война на юге закончится слишком быстро и к моменту его пробуждения стороны уже поделят ресурсы и помирятся? Учитывая, как сейчас разгорается пламя, как глубоко вовлечены разные силы и как затягиваются узлы взаимной ненависти — этот шанс был ничтожен.

Чем крупнее организация, тем сложнее переплетены её внутренние интересы, и тем дольше длятся её войны. До сих пор королевства лишь дергали за ниточки из тени, поддерживая своих прокси-князей, и не выказывали явного желания вступать в бой лично. Но даже если ситуация обострится и они выйдут на арену, их силы слишком равны для молниеносной победы. Война королевств неизбежно превратится в затяжное противостояние.

Поразмыслив, Гарос произнес в кристалл:

— Альберто, я впадаю в спячку. Если за это время Племя Плавильщиков столкнется с проблемами, которые не сможет решить само, я надеюсь, что ты вмешаешься как посредник или защитник. В награду за каждый мирно прожитый год я буду списывать тебе десять процентов годовых по долгу. А если мой сон продлится достаточно долго, чтобы покрыть всё основное тело долга, я выплачу тебе щедрое вознаграждение сверх того.

Услышав это, Альберто мгновенно сменил тон на воодушевленный:

— Ну что ты, к чему эти формальности! Мы же братья-драконы, разве нам нужно обсуждать такие мелочи? Дела Племени Плавильщиков — это дела самого Альберто!

Говоря это, он, казалось, напрочь забыл, как яростно сопротивлялся, когда Гарос впервые назвал его братом и предложил забыть о компенсации. В следующую секунду, сделав небольшую паузу, Альберто добавил совершенно серьезно:

— Но, конечно же! Дружба дружбой, а денежки врозь. Обещанную награду выплатишь до последнего медяка.

Закончив связь с золотым драконом, Гарос официально известил сородичей в Долине Драконов о своем уходе в сон. И засыпать предстояло не ему одному. Было очевидно, что вслед за ним в спячку погрузятся железный дракон Соkjрог, красная драконица Саманта и даже их кровный брат Гордон в Федерации.

По мере того как братья Игнас один за другим засыпали, основная ответственность ложилась на плечи белой драконицы Тресси, синего дракона Гериама (который скоро должн был проснуться), красной драконицы Кахил, а также юных черного и зеленого драконов.

Чтобы эти молодые и порой порывистые ящеры не наломали дров, Гарос отдал четкие инструкции своим высшим вассалам: демону чревоугодия Кару, оборотню Расселу, вожаку виверн Таше, полукровке-кентавру Эльвире, мастеру клинка змеелюдов Нарис и главному мастеру мастерских Скотту.

В период отсутствия братьев Игнас:

1. Племени запрещалось любое территориальное расширение и провоцирование крупных конфликтов.

2. Стратегия развития становилась сугубо консервативной. Цель: удержание территорий, укрепление обороны и накопление ресурсов.

3. Если оставшиеся драконы попытаются навязать агрессивную политику, вассалы имеют право отказаться выполнять приказы.

Главным объектом верности вассалов был Гарос. Без его личного указания другим драконам было бы крайне сложно ими управлять. Тем более что по силе Тресси и юные драконы вряд ли могли превзойти этих закаленных вождей.

— Тресси, ты сейчас самая старшая и опытная в стае, — Гарос подозвал белую драконицу для личного наставления. — Когда я, Солорог и Саманта уснем, ты возьмешь на себя руководство. Следи, чтобы Племя жило тихо. Никаких авантюр. Главное — мощь и стабильность. Справишься?

— Будь спокоен, Гарос! — Тресси гордо выпрямила шею. — Если рассматривать Племя как единый организм, то без вас наша общая экологическая ниша временно сузится. В такой фазе терпение и сдержанность — единственно верный путь. Когда же вы все проснетесь и коллективно вступите в юношеский период, мощь Племени совершит колоссальный рывок... Вот тогда и придет время снова показать клыки.

Убедившись в её благоразумии, Гарос понял, что она скорее превратит Племя в неприступную черепаху, чем ввяжется в драку.

Раздав последние указания всем вассалам, Гарос расправил крылья и покинул Долину Драконов. Он парил в прохладном небе Пограничья, пока не достиг долины, укрытой пышным красным ковром.

Это была Долина Красных Кленов — обитель семьи серебряного дракона Эдриана. Год назад, когда пришло время спячки Деборы, она вернулась в этот безопасный дом под защиту родительских барьеров. Гарос решил, что это идеальное место и для него.

Снижаясь, он почувствовал легкое сопротивление, словно прошел сквозь вязкую водяную пленку. Это был мощный защитный барьер, скрытый от обычных глаз. Гарос видел его благодаря своему навыку «Звездный облик». Сила плетения поражала, но благодаря метке Эдри он прошел беспрепятственно.

Внизу, на лесной поляне, он увидел Дебору. Она лежала, свернувшись, укрытая опавшей листвой клена, безмятежная и прекрасная. Гарос не стал её тревожить. В отличие от неё, он не обладал таким чувством безопасности, чтобы спать под открытым небом.

Он присмотрел место у небольшой реки, впадающей в озеро. С помощью когтей и грубой силы Гарос быстро вырыл себе логово в прибрежной скале.

В темном и сыром убежище Красно-железный дракон достал все свои запасы кристаллов черного масла. Когда сонливость стала почти невыносимой, он одним махом проглотил их все, добавив сверху магические самоцветы и драгоценные металлы.

В обычном состоянии такая концентрация энергии вызвала бы в нем ярость, требующую немедленной разрядки в бою. Но физиология Драконьего сна меняла правила. Сейчас его тело перешло в режим сверхэффективного усвоения.

Энергия не ударила вулканом, а мягко осела внутри, разливаясь теплом по костям и чешуе.

«После этого долгого сна мое драконье сердце, скорее всего, завершит ключевую эволюцию», — думал он, проваливаясь в забытье. — «Это будет качественный скачок. Вступив в юношеский период, я стану неизмеримо сильнее. Но это лишь начало. Шаг за шагом я эволюционирую до уровня, когда никто не сможет меня убить...»

Сознание угасло. Сердце Красно-железного дракона, прежде бившееся как боевой барабан, замедлилось, пока его пульс не стал почти неразличим, словно скрытый внутри невидимого прочного кокона.