«Семья Альберт... это темное облако, нависшее над головой, наконец-то рассеялось».

Когда весть об убийстве графа Мирса преодолела огромное расстояние, достигла Сельских пустошей и донеслась до ушей Красно-железного дракона, он удовлетворенно улыбнулся. Это была не просто гибель врага, а искоренение потенциальной угрозы, способной принести долгосрочные проблемы. Гарос почувствовал, как в груди стало просторнее, а на душе — спокойнее.

Признаться честно, даже если бы граф Мирс в дальнейшем ограничился лишь отправкой частных войск в Пустоши ради мести, Гарос был полностью уверен, что сможет уничтожить их всех, нанеся семье Альберт сокрушительный урон. Однако сам граф, пребывающий в самом сердце южного княжества Раймонд под защитой дворянских привилегий и законов, был для Гароса недосягаем.

Он не мог просто пролететь весь путь до владений Альбертов и прихлопнуть графа лапой. Злые драконы, действовавшие столь грубо и прямолинейно, встречались в истории, но почти никто из них не выбирался живым из центральных районов Человеческой Федерации. Гарос никогда не питал иллюзий, что сможет прорвать подобное окружение.

Напротив, неожиданное появление Рыцаря Цветов Шарля открыло для Гароса иной путь и предоставило иную возможность.

Очевидно, граф Мирс слишком переоценил свое «искусство управления людьми» и серьезно недооценил независимую волю и решимость такого инструмента, как Шарль Хайнс. Он был твердо убежден, что этот знаменитый молодой герой, подобно большинству авантюристов, ослепленных жаждой славы и чувством долга, поддастся на его уговоры. Стоило лишь красочно описать почет, который принесет победа над «злым драконом», как парень, не раздумывая, бросится в Пустоши, став в его руках острым, но безмозглым клинком.

Увы. Рыцарь Цветов хоть и был молод и неопытен, и действительно оказался ослеплен притворным милосердием графа, он вовсе не был глупым фанатиком. Он не стал действовать строго по сценарию, написанному Мирсом Альбертом.

«Но я и представить не мог, что методы семьи Альберт окажутся куда чернее моих».

«Они, должно быть, отбирали одаренных детей, чтобы те с самого детства видели в семье единственное прибежище и веру, отдавая ей всё без остатка. Для этого, выбрав подходящую цель, они сами подстраивали несчастные случаи, искусственно создавая сирот, а затем являлись в образе спасителей для усыновления и промывки мозгов».

— По сравнению с ними, — Красно-железный дракон оскалил пасть, полную острых зубов, — я, этот "злой дракон" в глазах обывателей, кажусь честным и открытым. Меня почти можно назвать добрым.

Некоторые аристократы под роскошными и приличными одеждами действительно скрывают невообразимое зло и мерзость. Неудивительно, что первый урок, который получают многие паладины, вступая в общество, — это запрет на бездумное использование заклинаний вроде Детекции зла. Это преподносится как защита частной жизни и соблюдение кодекса, но теперь истинный смысл подобных правил казался Гаросу весьма двусмысленным.

Как бы то ни было, буря вокруг семьи Альберт на этом затихла. Те, кто когда-то ставил семью выше всего — рунный рыцарь Род, алхимик Сиенна и остальные — узнав жестокую правду о своем происхождении, обратили былую фанатичную преданность в столь же глубокую жажду разорвать и сжечь наследие Альбертов дотла.

Можно было предвидеть: семья Альберт, лишившись лидера и столкнувшись с внутренним крахом, вскоре окажется в ситуации, когда ей будет не до дел в Сельских пустошах.

— Шарль, возвращайся. Для тебя есть новое задание.

Гарос связался с Рыцарем Цветов через кристалл связи. В этот момент Шарль Хайнс находился в бегах. Хотя при убийстве графа он использовал навыки Пограничного странника, чтобы изолировать пространство, и действовал чисто, в сверхъестественном мире это не гарантировало безопасности. Если власть имущие решат вести расследование любой ценой, они найдут способ выследить цель даже без улик.

Семья Альберт была влиятельным домом в княжестве Раймонд. Гибель главы в собственном поместье вызвала шок в кругах знати. Высшее руководство приказало провести строгое расследование, не поскупилось на найм могущественных мастеров прорицания и в итоге вышло на след знаменитого Рыцаря Цветов.

В ходе расследования грязные делишки Альбертов начали всплывать на поверхность. Однако, чтобы сохранить лицо всего дворянского сословия, правители предпочли скрыть правду. Инцидент объявили простой кровной местью, придумали формальный повод и объявили Рыцаря Цветов в общенациональный розыск.

К счастью, Шарль, будучи одновременно Арканным рыцарем и Пограничным странником, отлично разбирался в пространственных перемещениях и анти-прослеживании. Несмотря на несколько опасных столкновений, он сумел избежать поимки. Граница Пустошей становилась всё ближе.

Время в бегах летело незаметно. Наконец, в одно утро запыленный, но с еще более решительным взглядом Рыцарь Цветов пересек последний рубеж. Его силуэт вновь появился на суровом и знакомом горизонте Сельских пустошей.

Он остановился в Ривервуде. Зеленый дракон Людвиг, согласно указаниям свыше, официально передал полномочия по управлению этим процветающим городком Шарлю Хайнсу. В планах Племени Плавильщиков Ривервуд должен был расширяться и дальше. Поскольку основной его аудиторией были люди — существа, испытывающие к драконам природный страх и дистанцию — кандидатура сильного, честного и пользующегося доверием человека в качестве посредника была идеальной.

Шарль подходил на роль наместника драконьей воли лучше всех.

Вслед за новостью о том, что Племя Плавильщиков получило права на проход через Путь Чешуйчатой Земли законным путем, а не грабежом, слава о безопасности этого места разнеслась повсюду. Племя продолжало зачистку окрестностей от свирепых зверей и монстров, строго запрещая грабежи и вымогательство.

Поток торговых караванов через Путь значительно вырос. Количество авантюристов, наемников и торговцев, выбравших Ривервуд для отдыха, снабжения или долгого пребывания, стремительно увеличивалось. Более того, сюда начали заглядывать даже металлические драконы, известные своей приверженностью добру и порядку.

Один молодой золотой дракон посетил Ривервуд и похвалил местный порядок, публично заявив, что Племя Плавильщиков вовсе не принадлежит к злому лагерю, как твердят слухи. Золотые драконы — лидеры металлических сородичей, символы справедливости. Для большинства людей это существа из легенд. Его визит и поддержка принесли Ривервуду и Племени колоссальный авторитет; многие авантюристы преодолевали тысячи миль только ради того, чтобы увидеть золотого дракона своими глазами.

Золотой дракон, казалось, наслаждался вниманием. Он часто приземлялся на центральной площади или неспешно прогуливался по новым улицам, теша любопытство толпы и принося городку неоценимую репутацию.

Там, где есть люди, неизбежны споры, но вместе с ними приходят и богатства. Дни текли чередой. Трафик на Пути Чешуйчатой Земли становился всё плотнее, Ривервуд расширялся, обрастая удобствами и демонстрируя уникальное сочетание бурного роста и строгого порядка.

При этом Племя Плавильщиков не стремилось к бездумному расширению границ. Напротив, оно придерживалось стратегии укрепления ядра, вкладывая ресурсы в оборону Пути и Ривервуда, превращая их в неприступную крепость. В Сельских пустошах, известных хаосом и законом силы, владения Племени стали оазисом редкого спокойствия.

Однако знающие люди понимали, что это затишье перед бурей. Ситуация внутри Человеческой Федерации стремительно ухудшалась. Вслед за первыми столкновениями между княжествами Абель и Хальтай в войну ввязались и другие государства. Конфликт быстро перерос в противостояние двух крупных коалиций. Пламя войны охватило границы, грозя превратиться в мировой пожар.

Пока княжества уничтожали военный потенциал друг друга, Племя Плавильщиков тоже вносило свой вклад: они совершали налеты на линии снабжения коалиции Абеля и атаковали их ресурсные точки на окраинах Пустошей. Эти действия не были фатальными, но стабильно истощали силы противника.

Наконец, наступил 258 год Новой эры. Власть Племени на Пути Чешуйчатой Земли стала незыблемой. Гарос ненадолго покинул шумные Пустоши и вернулся в Приграничье.

Сейчас он стоял на террасе Замка Пылающей Стали, глядя в долину. Белая драконица Тресси тренировала там недавно присоединившуюся белую юную драконицу. Эту кроху нашли кобольды-разведчики несколько месяцев назад в северных ледяных пустошах. Когда её обнаружили, она, скаля зубы, дралась с голодным ледяным волком за кусок промерзшей туши.

В Пограничье другие драконы отнеслись к этой шумной и слабой малышке, больше похожей на дикого зверька, с полным равнодушием. Лишь Тресси проявила к ней огромный интерес. Она стала уделять меньше внимания подросшим собратьям и сосредоточила все силы на воспитании этой белой юной драконицы.