Граф Мирс встал, намереваясь подойти к окну и подышать свежим воздухом. В тот момент, когда он разворачивался, его рука случайно задела изящную костяную фарфоровую чашку на краю письменного стола.

Чашка наклонилась, готовая вот-вот разбиться об пол.

Однако в следующее мгновение чья-то уверенная рука протянулась сбоку, перехватила чашку и плавно вернула её прямо перед лицом графа Мирса.

— Спасибо.

Граф поблагодарил чисто машинально. Но не успело слово сорваться с губ, как всё его тело внезапно оцепенело. Ледяной холод мгновенно взлетел по позвоночнику к затылку, заставляя волосы встать дыбом.

Его кабинет был абсолютно запретной зоной. Без его вызова ни один слуга не осмелился бы сделать сюда и шага.

Возникал вопрос. Чья это рука?!

Граф Мирс резко втянул воздух, подавляя крик, едва не вырвавшийся из горла, и заставил себя успокоиться с максимально возможной скоростью. Он медленно обернулся.

И тогда его глазам предстало до боли знакомое, невероятно красивое молодое лицо.

— Господин Мирс, как поживаете?

Уголки губ Рыцаря Цветов Шарля Хайнса были приподняты в той же лучезарной улыбке, что и всегда, но в его лазурных глазах не было ни капли веселья.

— Шарль?! Так ты цел?!

После короткого затишья на лице графа Мирса проступило выражение бурного восторга.

— О боги! Это просто чудесно! Я всё время думал... думал, что с тобой случилось несчастье в землях этого злого дракона.

Говоря это с волнением, граф совершенно естественно протянул руку. Он хотел, как обычно, горячо схватить Шарля за руку, демонстрируя свою близость и заботу. Это был его излюбленный прием для завоевания сердец. Простой телесный контакт и поза снисходительного вышестоящего покровителя всегда легко трогали неопытную молодежь, вызывая у них ответную симпатию.

Однако на этот раз Шарль Хайнс с бесстрастным лицом сделал шаг назад, избегая протянутой руки графа. Рука так и зависла в воздухе.

Рыцарь Цветов смотрел на этот восторг, казавшийся искренним, и вспоминал тот ледяной, преисполненный отвращения и раздражения голос из кристального шара: «За кусок мусора, потерявший всякую ценность, семья Альберт не даст и медного гроша!»

Столь разительный контраст превращал нынешнее проявление чувств графа в глазах Шарля в нечто бесконечно лицемерное, наигранное и даже тошнотворное.

— Господин Мирс, — голос Шарля был ровным, без единого всплеска. — Перед возвращением в моем сердце зародилось сомнение, которое я хотел бы прояснить с вами лично.

— О? И что же это за вопрос, который так тебя беспокоит, дитя мое? — Тон графа всё еще оставался мягким.

Шарль произнес:

— Род Альберт, Сиенна Альберт, Санчес Альберт... У них троих, а также у многих командиров ваших частных войск и элитных воинов есть одна общая черта. Все они — сироты, чье прошлое чисто, как чистый лист бумаги. То, что семья Альберт смогла набрать столько обездоленных, но при этом одаренных бойцов, готовых безоговорочно умирать за неё... Это просто удача?

Рыцарь Цветов пристально смотрел на графа Мирса, наблюдая за его реакцией.

— Семья содержит множество благотворительных приютов. Род и остальные действительно были одинокими детьми, которых семья приняла, дала им образование и тепло, — граф Мирс сохранял внешнее спокойствие. Он ответил вопросом на вопрос: — Они благодарны семье за воспитание и потому усердно трудятся, добровольно присягая на верность. В чем здесь проблема?

— Неужели? — Шарль заговорил тише, его голос стал глубже. — Я вернулся на юг чуть раньше Рода и остальных. Чтобы не дать обмануть себя ложью еще раз, чтобы меня снова не натравили и не одурачили, я не сидел сложа руки всё это время.

Шарль сделал небольшой шаг вперед, и невидимое давление начало заполнять пространство.

— Я потратил немало времени и сил, действуя как настоящий детектив, а не как наивный рыцарь, которого вы ожидали увидеть. Я провел тщательное, глубокое и даже опасное расследование во всех уголках владений семьи Альберт.

Брови графа Мирса слегка дрогнули.

— В ходе расследования я обнаружил довольно любопытный феномен. Семья Альберт щедро оказывает милости простому народу: снижает налоги, чинит дороги, раздает дешевые лекарства. Но после каждого акта доброты, если в облагодетельствованной семье есть маленькие дети, милосердие семьи идет еще дальше. Они бесплатно и с энтузиазмом проводят для этих детей тесты на наличие талантов и способностей.

Рыцарь проследил за тем, как слегка напряглась линия челюсти графа, и продолжил:

— Еще интереснее то, что общественная безопасность в ваших владениях на поверхности кажется образцовой: патрули несут службу, уровень преступности крайне низок. Однако частота всякого рода несчастных случаев подозрительно высока. И особенно они «любят» те семьи, где дети только что прошли тесты и были признаны талантливыми или выдающимися. Пожары, обвалы, нападения монстров или просто нелепые утопления... эти случайности всегда создают новых сирот. В итоге количество сирот на землях Альбертов намного превышает норму для обычного графства. Жаль только, что раньше на это никто не обращал внимания.

Говоря это, рыцарь снова придвинулся на шаг. Расстояние между ним и графом сократилось до менее чем трех футов.

— Господин Мирс, — спокойно спросил Шарль, — не могли бы вы объяснить мне, почему так происходит?

Лицо графа Мирса наконец потемнело.

— Я не понимаю, о какой чепухе ты бормочешь. Шарль, я был очень рад твоему благополучному возвращению, но твои беспочвенные и злонамеренные домыслы делают меня крайне недовольным! — Его голос был низким, полным упрека. — Семья Альберт бескорыстно творит добро, принимает сирот, а ты пытаешься осквернить это милосердие своими грязными мыслями! Неужели рыцарский дух, в который ты веришь, служит тебе лишь для того, чтобы так подозревать своего благодетеля?

Говоря это, он крайне незаметно коснулся пальцем драгоценного камня на своем кольце. Это был магический предмет для экстренного вызова помощи.

Однако вокруг царила мертвая тишина. Ничего не произошло. Ни вылетающей с петель двери с гвардейцами, ни вспышек тревожных огней, ни активированных защитных кругов... Ничего.

— Не тратьте силы впустую, господин Мирс. Ни ваш голос, ни магический сигнал с вашего кольца, ни любая попытка сканирования отсюда не пройдут наружу. — Шарль слегка наклонил голову. — Они, как и вы, заперты в этой пространственной клетке и не достигнут того берега, на который вы надеетесь.

На лице графа Мирса впервые проступил настоящий ужас.

— Шарль! — Граф, из последних сил цепляясь за аристократическое достоинство, выдавил с напускной суровостью: — Ты... что ты задумал?! Неужели ты забыл о тех милостях, что я тебе оказывал?! Кто открыл кошелек, когда ты был никем? Кто прислал противоядие ценой в тысячу золотых, когда ты был на волосок от смерти?! Неужели твоя рыцарская добродетель — это предательство и клинок в ответ благодетелю?!

Чанг!

Его возбужденная речь была внезапно прервана резким и холодным лязгом металла. Рыцарь Цветов обнажил свой бастард.

— Те долги, о которых вы говорите, я уже выплатил сполна своей жизнью и свободой. Теперь мы квиты. — Шарль медленно поднял длинный меч, острие которого замерло напротив сердца графа Мирса. — Сейчас перед вами стоит лишь рыцарь, решивший искоренить зло и лицемерие.

Граф Мирс шаг за шагом отступал назад, на его лбу выступил холодный пот.

— Не делай глупостей, Шарль! Тебя наверняка околдовал этот злой дракон! Затуманил разум! Мы можем всё обсудить! Клянусь, я дам тебе идеальное и разумное объяснение всем твоим сомнениям! Верь мне!

Рыцарь Цветов уже не слушал его. Он не желал тратить больше ни слова на этого лживого графа. Шаг вперед — и меч превратился в полосу холодного света, устремившись прямо к цели. Клинок легко рассек несколько слоев мгновенно вспыхнувших защитных щитов и точно пронзил сердце под роскошным бархатным камзолом.

Глаза графа Мирса широко распахнулись, лицо исказилось от невообразимого изумления и запредельного ужаса перед смертью. Он открыл рот, словно хотел сказать что-то еще, но чувствовал лишь, как жизненные силы уходят, подобно стремительному отливу. В итоге он не смог выдавить ни слова — лишь хриплый свист выходящего воздуха.

Рыцарь Цветов медленно вытянул окровавленный клинок и, глядя на обмякшее тело графа, произнес последнюю фразу:

— Кстати, Король Плавильщиков просил передать вам привет.

«Король Плавильщиков?! Это тот проклятый дракон стоит за всем этим! Это он совратил Шарля!» Безграничный гнев и раскаяние мгновенно захлестнули сознание Мирса. В конце концов его глаза остекленели, и он с глухим стуком упал на холодный роскошный пол. Он умер, так и не закрыв глаз.

Шарль Хайнс молча стоял на месте. Легким движением запястья он стряхнул последние капли крови с лезвия и спокойно убрал меч в ножны. Пространство вокруг него подернулось рябью, его фигура стала размытой и прозрачной, словно тень, сливающаяся с воздухом, пока не исчезла совсем.

Но он не покинул поместье Альбертов немедленно. Пограничный странник шел сквозь складки пространства, подобно призраку, бесшумно минуя охраняемые коридоры и внутренние дворики. Он заглянул в спальню алхимика Сиенны, постоял у кровати защитного мага Санчеса. Наконец, он остановился в комнате рунного рыцаря Рода Альберта.

В каждой комнате он оставил стопку аккуратно сложенных бумаг, несущих правду. Они были бесшумно положены на подушки, прямо под руку спящим. Сделав это, Шарль окончательно растворился в пространстве, словно его никогда и не было.

— Кто здесь?! — Род Альберт резко открыл глаза.

Этот закаленный в боях «Волк Альбертов», бесчисленное количество раз ходивший по краю жизни и смерти, обладал чувствительностью, граничащей с инстинктом. Хотя он не смог ясно распознать едва уловимое колебание пространства, он всё равно проснулся и мгновенно сел на кровати.

В комнате было пусто, никаких явных следов вторжения. Однако его взгляд тут же приковала стопка бумаг, внезапно появившаяся на прикроватной тумбочке. Нахмурившись, Род настороженно взял листы и принялся читать.

Ночь была тихой, слышался лишь шорох переворачиваемых страниц. Списки детей, прошедших тесты. Отчеты о расследованиях «несчастных случаев». Тайные зацепки, указывающие на прямые приказы верхушки семьи. Каждое имя, каждая дата... словно мечи, вскрывали смутные обрывки детских воспоминаний в глубине памяти Рода. Смерть родителей, приют семьи, вбиваемые в голову благодарность и верность...

По мере чтения его зрачки сужались, а выражение лица начало стремительно меняться. От первоначального недоумения к шоку, а затем к неудержимой ярости. В итоге его лицо стало мертвенно-бледным и искаженным, превратившись в лик разъяренного волка.

Но в тот самый миг, когда эти эмоции готовы были взорваться, Род Альберт, генерал-волк семьи Альберт, внезапно закрыл глаза. Когда он открыл их снова, все бурные внешние реакции были подавлены. Бледность и напряжение медленно ушли, мышцы расслабились, искаженное лицо вернуло спокойствие и бесстрастность.

Вот только... нечто, что раньше поддерживало его жизнь и ради чего он сражался, рассыпалось в прах, как песчаный замок. А нечто совершенно иное, темное и густое, начало безмолвно прорастать, безумно разрастаясь на руинах верности.

Можно было предвидеть: со смертью главы семьи и предательством её некогда преданных столпов, очень скоро от семьи Альберт останется лишь имя.

Трудно будет кому-то поверить, что всё это началось за тысячи миль отсюда, с одного Красно-железного дракона.