Завершив сеанс связи с Королем Плавильщиков, граф Мирс рывком распахнул дубовые створки окна. Ослепительный полуденный свет хлынул в кабинет, заставив его невольно зажмуриться. Он жадно вдохнул воздух, пропитанный ароматом садовых роз, пытаясь развеять раздражение и чувство унижения, оставшееся после переговоров.

Постепенно его мысли пришли в порядок, и к нему вернулось привычное хладнокровие.

«Возможно... стоило всё-таки выкупить Шарля».

Когда гнев утих и граф заново проанализировал разговор с драконом, его охватило легкое сожаление. Мирс осознал, что решение, принятое в последний момент, было продиктовано эмоциями, а не логикой.

Рыцарь Цветов действительно превратился в калеку и потерял былую ценность. Но при колоссальном богатстве семьи Альберт содержание одного инвалида не составило бы труда. Более того, это послужило бы великолепным примером для всех остальных авантюристов: «Смотрите, те, кто служит семье Альберт, даже в случае увечья не будут брошены на произвол судьбы. Семья милосердно позаботится о них до конца».

Разлетись такая слава по миру, и семья Альберт получила бы еще больше преданных наемников — благородные дураки с радостью отдавали бы за них жизни. Если отбросить чувства и мораль, выкуп Шарля был бы более выгодной инвестицией.

Однако во время изнурительных переговоров с этой жадной и мелочной красно-железной тварью... под градом напоминаний о поражении, под гнетом территориальных уступок и астрономических выплат... терпение графа Мирса истончилось. Накопленный негатив, подобно раскаленной лаве, прорвал плотину разума. И он совершил ошибку, поддавшись сиюминутному желанию уязвить врага.

Впрочем, в этом решении было и свое утешение: он не позволил ненавистному дракону вытянуть из него ни единой лишней монеты! Представляя разочарование или ярость ящера, граф Мирс чувствовал мимолетное злорадство, которое немного облегчало его состояние.

«Стоит ли снова связаться с драконом и переиграть всё?» — он замер, глядя на затихший кристалл связи. Но через пару секунд покачал головой.

«Пустое. Он не та фигура, чтобы менять из-за него планы. Выкуп лишь слегка подправил бы репутацию, а новая попытка договориться даст хитрому зверю повод для очередного шантажа».

Гордость аристократа не позволяла Мирсу идти на попятную перед врагом. Он медленно мерил шагами кабинет, и досада в его глазах сменялась холодным расчетом. Потерпеть такой убыток и позор — Мирс Альберт не собирался оставлять это просто так. Иначе его семья станет посмешищем во всем кругу знати.

«Первоочередная задача — обеспечить гладкое завершение сделки с Племенем Плавильщиков. Нужно вытащить Рода, Сиенну и остальных ключевых людей. Пока столпы семьи живы, фундамент непоколебим».

План созрел быстро. «А вот после... наступит время истинной расплаты».

Почему он решил идти до конца против Племени, занимающего столь выгодную позицию в Сельских пустошах? Всё просто. Во-первых, честь аристократа дороже золота. Либо ты глотаешь горький плод унижения, либо смываешь позор кровью врага. Во-вторых, цена вопроса уже слишком велика. Единственный способ окупить затраты — это тотальное уничтожение драконов. Сами туши ящеров и их слуги обладают невероятной ценностью, способной с лихвой покрыть все убытки.

Тем временем в Сельских пустошах.

«Злой дракон успешно переманил праведного рыцаря, а лицемерный аристократ в итоге погибнет от меча того, кого сам же и обманул. Такая история куда интереснее заезженных легенд о героях», — Гарос довольно щурился, размышляя об этом.

Он даже всерьез задумался, не стоит ли в своем «Наследии Дракона» выделить отдельную главу под названием [Искусство управления людьми]. Часто первой фразы или даже позы собеседника достаточно, чтобы раскрыть его характер. Граф Мирс, несомненно, был холодным и расчетливым противником. Его выдержка — способность мгновенно подавить эмоции после сокрушительного поражения и вести рациональный диалог без пустых угроз — выделяла его среди прочих дворян.

Именно поэтому в этих переговорах Гарос сменил свой привычный прямолинейный стиль. Он выбрал самый нудный и изматывающий путь: торговался за каждый медный грош, неустанно подчеркивал бессилие семьи Альберт, подобно тупому ножу, срезающему плоть по кусочку. Он планомерно уничтожал терпение графа, провоцируя его на ошибку.

Всё вышло именно так, как хотел Гарос. Граф Мирс заплатит за минутную слабость цену, превосходящую его самые страшные ожидания. Когда грубая сила не могла решить проблему напрямую, Гарос проявлял мудрость, совершенно не вяжущуюся с его свирепым обликом.

Кто бы мог подумать, что этот ужасающий красно-железный монстр, само воплощение разрушения, умеет так виртуозно играть на струнах человеческой души?

«Милосердие как нарядная одежда, добрые дела как ширма для обмана... Этот метод смертоноснее любого меча и жарче любого дыхания. Я увидел истинное лицо графа за его маской: жадность, ложь и пренебрежение к жизням. Он — дьявол в человеческой шкуре и заслуживает смерти!» — стоящий рядом Рыцарь Цветов Шарль смотрел в пространство ледяным взором. В нем начали проступать признаки «очернения».

Преданный тем, кому доверял, Шарль больше не чувствовал себя должником. Теперь в его сердце жило лишь желание сорвать маску с графа и свершить истинное правосудие своим мечом.

— Не спеши. Меч мести должен покинуть ножны в самый подходящий момент, — Гарос успокоил жажду крови в рыцаре. Он велел Шарлю оставаться в Ривервуде и залечивать раны. Пока сделка не завершена и Племя не получило всё золото и права на торговые пути, время расплаты не пришло.

В этом Гарос и Мирс были на удивление единодушны: сделка — отдельно, месть — отдельно. Разница была лишь в одном: как бы Мирс ни мечтал о возмездии, реализовать его против дракона в дебрях Сельских пустошей в ближайшее время было невозможно. Однако когда мастер пространства, Пограничный странник, замышляет убийство — никакая стража не спасет изнеженного старого графа.

Шарль Хайнс остался в Ривервуде под присмотром слуг Племени, восстанавливая тело и дух. Гарос же вернулся в глубь Хвойной долины к своим бесконечным тренировкам. Время в Сельских пустошах летело незаметно, и вскоре прошел месяц.

Посланник семьи Альберт прибыл в Ривервуд точно в срок. Он привез официальные документы о передаче земель с печатями Федерации и магические сундуки с выкупом. Под торжественным взором жреца Храма Весов в белых одеждах, на главной площади, на глазах у толпы зевак, сделка была скреплена.

Храм Весов — организация, стоящая над королевствами и империями. Они служат божеству Равновесия и Правосудия. Контракт, подписанный при их свидетеле, обладал священной силой: любой нарушитель столкнулся бы с карой самого божества.

Забрав выкупленных людей, отряд Альбертов, находясь в предельном напряжении, немедленно покинул территорию Пустошей. К их удивлению, путь прошел гладко — лишь пара диких зверей напала по дороге, но охрана легко с ними справилась. Наконец, они ступили на безопасные земли юга.

Вскоре Род, Сиенна и Санчес предстали перед графом Мирсом в его защищенном поместье.

— Господин граф, — Род, «Волк Альбертов», преклонил колено. Его лицо выражало муку и стыд верного пса. — Мы провалили задание, принесли семье позор и убытки. Мы... разочаровали вас.

— Встаньте, все встаньте! — Мирс поспешно шагнул к ним и лично помог Роду подняться, заботливо стряхивая пыль с его плеча. На его лице сияла улыбка, теплая, как весеннее солнце, а в глазах читалось неподдельное сочувствие.

— Это не ваша вина. Я недооценил Племя и мощь этого красного дракона. Моя ошибка завела вас в ловушку.

Он обвел взглядом израненных, но преданных бойцов.

— Вы настрадались. Сейчас ваша главная задача — отдых. Идите в свои комнаты, забудьте о самобичевании и мести. Помните: только восстановив силы, вы сможете снова служить семье. Вы — наше будущее!

Спустя полчаса, успокоив вернувшихся вассалов, граф Мирс вернулся в кабинет. Он запер дверь, отсекая шум поместья, и тяжело выдохнул, буквально выталкивая из груди скопившееся напряжение.

«Племя Плавильщиков, проклятые ящеры...» — он устало потер виски, глядя на золоченую лепнину потолка. «Они зарылись в дебри Сельских пустошей, используя ландшафт. Посылать туда армию снова — значит наступить на те же грабли».

Мирс нахмурился. «Сил одной семьи Альберт недостаточно, чтобы вырвать этот сорняк с корнем. Неужели пришло время использовать те связи и долги, которые копил для нас предок-маркиз?»