Поскольку сам Гарос проворачивал дела подобного рода, он почти мгновенно раскусил истинную цель страсти семьи Альберт к благотворительности.

Мысли неслись стремительно.

Вспомнив о той недавней яростной храбрости и готовности к смерти, которую проявили частные войска Альбертов — качествах, далеко превосходящих обычных дворянских наемников, — ответ стал очевиден.

— Ослепленный ложью и не сознающий этого, да еще и пытающийся приукрасить её ради мира... Рыцарь, степень твоей глупости заставляет даже самого несмышленого белого дракона казаться мудрецом.

— Будь я действительно свирепым и живущим лишь инстинктами злым драконом, ты бы уже превратился в лужу гнили, питающую мох, и от тебя не осталось бы ни одной целой косточки.

Столкнувшись с такой неприкрытой насмешкой Красно-железного дракона, Рыцарь Цветов Шарль не выказал гнева. Он лишь мертвенно-бледно вдохнул, подавляя пронзительную боль во всем теле — особенно ноющую боль в сломанных ребрах и внутренних органах — и, опираясь руками о землю, с трудом поднялся.

Даже не твердо стоя на ногах, слегка покачиваясь, он все же постарался выпрямить спину и торжественно отдал огромному ящеру стандартный рыцарский салют.

— Почтенный Король Плавильщиков, я от всего сердца благодарю вас за проявленное милосердие.

Шарль продолжил:

— Именно эта пощада, превзошедшая мои ожидания, еще сильнее укрепила мою веру: между Племенем Плавильщиков железа и семьей Альберт определенно существует огромное, еще не проясненное недопонимание.

Гарос внимательно разглядывал Рыцаря Цветов. Через несколько секунд он внезапно сменил тему:

— Как думаешь, захочет ли семья Альберт заплатить за тебя выкуп?

Рыцарь Цветов почти не колеблясь кивнул:

— Обязательно!

Услышав это, из глубины горла дракона вырвался низкий смешок. Он слегка повернул голову, с интересом уставившись на бледное лицо рыцаря взглядом, каким изучают редкий экспериментальный образец. Затем Гарос задал второй вопрос.

— Тогда, рыцарь Шарль, скажи мне вот что.

— Если бы у тебя были перебиты все конечности и ты превратился бы в инвалида, способного лишь влачить жалкое существование в постели под чужим присмотром?

— Если бы ты потерял былую силу, красивое лицо и ореол знаменитого «Рыцаря Цветов», став бесполезным и обременяющим обычным человеком?

Гарос замедлил темп речи и наконец спросил:

— Сделал бы тот самый филантроп и добряк, граф Мирс, такой же выбор? Захотел бы он платить за тебя огромный выкуп?

Уверенность на лице Шарля Хайнса застыла. Он опешил, его бледные губы непроизвольно дрогнули, словно он хотел возразить, но интуиция заставила слова застрять в горле. Глубокое сомнение и неуверенность отчетливо проступили на его лице, ставшем почти прозрачным от потери крови.

— Ты заколебался.

Гарос поймал этот миг пошатнувшейся веры.

— Будь граф Мирс действительно тем благородным человеком, в которого ты так свято веришь, он никогда бы не допустил, чтобы праведный рыцарь, рисковавший жизнью ради его семьи, сгинул в логове «злого дракона», умирая под пытками.

Красно-железный дракон склонил голову, полностью накрыв Рыцаря Цветов своей огромной тенью.

— Раз так, рыцарь Шарль, скажи мне, откуда взялось это сомнение в глубине твоей души?

— Нет! — Шарль резко вскинул голову, его голос стал чуть громче. — Я уверен! Граф Мирс никогда не откажется от своих обещаний и друзей!

Гарос разразился еще более громким низким смехом, от которого загудел воздух. Но смех быстро стих. Красно-железный дракон уставился на рыцаря и медленно произнес:

— Хорошо. Раз так, давай заключим пари. Ставка — твоя жизнь и твоя будущая свобода.

Рыцарь Цветов молчал мгновение, словно принимая решение, и в конце концов медленно кивнул.

Тем временем на далеком юге.

На территории семьи Альберт, в самом сердце владений, в кабинете роскошного поместья в княжестве Раймонд.

Граф Мирс стоял перед огромным панорамным окном; его обычно безупречная прическа была слегка растрепана. Яркое солнце снаружи не приносило тепла, а лишь вызывало необъяснимое раздражение и холод. Связь с той элитной частной армией, отправленной в Сарские пустоши на карательную экспедицию против Племени Плавильщиков железа, была полностью потеряна уже давно.

Пытался ли он связаться с главнокомандующим — генералом-волком, с алхимиком, защитным магом или даже с капитанами среднего звена... все магические послания пропадали бесследно, не получая ответа. Это гробовое молчание, подобно растущему валуну, тяжким грузом давило на сердце графа.

Жестокая реальность становилась неизбежной. Граф Мирс считал, что достаточно высоко оценил мощь Племени, он знал, что те дикие монстры и драконы не слабы. В его планах, даже если элита не сможет взять Племя с наскока, не было и мысли о том, что она может быть полностью уничтожена или захвачена. Как бы силен ни был противник, это всего лишь группа подростков-драконов и сброд из разных кланов монстров.

Но полное исчезновение легиона было подобно беззвучному, но мощному удару в сердце. Жестокая реальность лишила его сна и покоя. Он осознал, что совершил фатальную ошибку, серьезно недооценив это Племя и особенно того Красно-железного дракона. Эти драконы и их Племя не поддавались обычной логике!

В этот момент предмет для связи на его дорогом столе из черного дерева — прозрачный кристальный шар — внезапно засиял мягким светом. Имя, отобразившееся на нем, гласило: Шарль Хайнс, Рыцарь Цветов.

— Шарль?! — Сердце графа Мирса екнуло. — Он... он сумел выбраться и связаться со мной? Или...

Он сделал несколько глубоких вдохов, вдыхая дорогой фимиам, который не мог его успокоить, силой подавил рой мыслей и коснулся кристалла.

— Здравствуйте, граф Мирс.

Низкий, густой, обладающий нечеловеческой текстурой голос, подобный раскатам грома, донесся из кристального шара, заполнив собой весь тихий кабинет. Такой голос никак не мог принадлежать человеку-рыцарю.

Лицо графа Мирса мгновенно изменилось. Он впился взглядом в шар, сделал еще несколько глубоких вдохов, чтобы голос не сорвался, и спросил:

— Кто это?

С другой стороны кристалла донесся тихий смешок.

— Кто я? — прогрохотал голос. — Думаю, у такого мудрого и опытного человека, как граф Мирс, ответ уже есть. Не будем тратить время на прощупывание, перейдем сразу к делу — поговорим о выкупе.

Граф Мирс долго молчал, его мозг лихорадочно работал, взвешивая все «за» и «против». В конце концов он решил принять реальность и начал переговоры с Красно-железным драконом.

— Чего ты хочешь? — коротко и ясно спросил он.

— Все просто, — отрезал голос. — Того же, с чем сталкиваются все проигравшие на этом континенте: территориальных уступок и контрибуции.

Когда Гарос выдвинул требования, особенно касающиеся официального отказа от суверенитета над Путем Чешуйчатой Земли и прилегающими территориями, граф Мирс хоть и выказал инстинктивное сопротивление вначале, держался недолго.

Реальность была сурова. На гарнизоны Федерации рассчитывать не приходилось, поход, в который вложили все силы, провалился, а собрать новую армию, способную угрожать Племени Плавильщиков железа, было почти невозможно. Раз Путь Чешуйчатой Земли фактически потерян, вернуть его нельзя и доходов он больше не приносит — лучше использовать его как разменную монету.

Анклав, который невозможно контролировать, в глазах расчетливого графа стоил гораздо меньше, чем захваченная элита. Обычных солдат можно набрать и обучить заново. Но эти высокопоставленные кадры — рунный рыцарь, алхимик и защитный маг — каждый из них был опорой мощи семьи. Если они все сгинут в этих проклятых Сельских пустошах, военный потенциал семьи Альберт получит сокрушительный удар.

Союзы аристократов хрупки, как паутина. Стоит семье Альберт показать явную слабость, и те графы, что давно точат зубы, набросятся на них, как акулы на кровь, безжалостно добивая и деля их интересы.

Затем начались долгие и холодные переговоры о сумме компенсации и деталях передачи. Обе стороны вели себя удивительно спокойно, словно это были не кровные враги, а бизнес-партнеры. Песок в часах бесшумно сыпался. После долгих торгов и прощупывания рамок дозволенного, требования сошлись.

Семья Альберт под присмотром Бога Правосудия подпишет юридически обязывающие документы об официальной передаче Пути Чешуйчатой Земли. Также будет выплачена колоссальная сумма золотом, от которой у графа Мирса защемило сердце, — в качестве военной контрибуции и выкупа за пленных. Все это ради возвращения элиты семьи.

В процессе переговоров граф Мирс был крайне осторожен. Он неоднократно и придирчиво уточнял у Гароса состояние ключевых пленных — особенно рунного рыцаря, алхимика и мага: целы ли они, насколько тяжелы раны.

— Я не верю никаким устным обещаниям, — сказал граф Мирс. — Я как можно скорее отправлю своего доверенного посланника с официальными контрактами в Сарские пустоши. Чтобы гарантировать святость договора и справедливость исполнения, его будет сопровождать высокоранговый жрец Храма Весов. Финальная церемония подписания пройдет под сиянием Бога Правосудия.

В этот момент низкий голос Гароса внезапно зазвучал снова, меняя тему:

— Кстати, граф Мирс, есть еще один... не слишком важный пленник, о котором стоит упомянуть. Некий бедолага, называющий себя Рыцарем Цветов Шарлем Хайнсом.

Голос был ровным, словно описывал незначительный предмет.

— Он не член вашей семьи, но утверждает, что ради вашего «правого дела» набрался смелости бросить мне этот смехотворный вызов. К несчастью, он проиграл, и проиграл позорно. Учитывая, что я лично переломал ему руки и ноги, а большая часть его костей раздроблена, остаток жизни он проведет овощем в постели, полностью завися от окружающих... Всего за сто золотых монет я могу проявить милосердие, сохранить ему жизнь и передать его вашей семье, как испорченный багаж.

«Бесполезный мусор с громким именем! Неудачник!» — мысль о потерянных торговых путях и астрономических суммах золота наполнила сердце графа раздражением. Он нахмурился, его лицо потемнело.

— Судьба этого человека не касается моей семьи. Делай с ним что хочешь. Жив он или мертв — семье Альберт это неинтересно.

Услышав это, дракон на другом конце связи вдруг стал мелочным, словно торговец, спорящий за каждый грош:

— Десять золотых. Всего за десять золотых я оставлю его в живых. Иначе, чтобы сэкономить еду, мне придется скормить его гноллам. Поверь, это будет крайне мучительная смерть.

Видя, как лютый дракон цепляется за цену никчемного калеки, граф Мирс почувствовал отвращение и окончательно потерял терпение. Он не хотел больше лицемерить и прямо, холодно отрезал:

— За кусок мусора, потерявший всякую ценность, семья Альберт не даст и медного гроша. Его жизнь или смерть — на твое усмотрение.

На этом переговоры, решившие множество судеб, подошли к концу.

На другом конце связи, в далеких Сельских пустошах.

У ног Красно-железного дракона Рыцарь Цветов Шарль Хайнс, опираясь на холодную землю, отчетливо слышал весь этот разговор.

«Значит... моя жизнь и ценность в глазах того человека не стоят даже одной золотой монеты?»

В его глазах промелькнул шок, недоверие, горечь и, наконец, глубокая печаль и озарение. Взгляд долго метался, пока не стал спокойным, застыв в долгом вздохе, словно с плеч свалилась непосильная ноша.

На этом долг за былую «доброту» семьи Альберт был выплачен сполна — этим походом, едва не стоившим жизни, и их безжалостным предательством. Отныне они квиты.

Через каналы торгового союза у Племени Плавильщиков железа также имелись контрактные артефакты на крайний случай. Согласно подписанному ранее соглашению, теперь его жизнь и будущее принадлежали этому страшному и сложному Красно-железному дракону.

— Шарль Хайнс, — снова раздался низкий голос дракона, нарушая тишину. — Не будем говорить о тебе — человеке, которого так легко ослепить и использовать во лжи во имя «справедливости».

— Тот самый граф Мирс, которого ты называл филантропом, тайно растит толпы сирот, промывая им мозги, чтобы превратить в смертников, знающих лишь честь семьи и готовых без раздумий умирать за неё, а затем бросает их на холодные поля сражений, выжимая последнюю каплю ценности.

Глаза дракона впились в рыцаря:

— Теперь ты все еще настаиваешь, что он добрый лорд? По-настоящему хороший человек?

Рыцарь Цветов медленно, тяжело покачал головой. Последняя искра иллюзий в его глазах окончательно погасла.

— Как гласит наш договор: твоя жизнь и свобода принадлежат мне. Но я не стану принуждать тебя к злу, — спокойно произнес Красно-железный дракон. — Готовься исполнить принципы, в которые веришь — искоренять зло и защищать добро.

— Твоя цель — Мирс Альберт. Ступай и убей его.