Глубоко в Сельских пустошах скалы Игольчатой долины отливали серо-белым в скудном небесном свете.

Огромный и грозный силуэт Гароса возвышался на открытой площадке долины; его металлическая чешуя отражала предрассмертные сумерки. Он склонил голову, сосредоточенно изучая разложенные перед ним предметы: несколько кусков чистых, прозрачных кристаллов черного масла и стоящие рядом открытые большие деревянные ящики.

Внутри ящиков возвышались горы магических камней, излучающих сияние различных стихий: красные, как пламя; синие, как лед; зеленые, как жизненная сила леса — безупречно прозрачные, без единого изъяна или трещинки.

Эти бесценные сокровища были частью щедрого ответного дара принцессы Лотерена — Элины.

Если отбросить внушительные, но приземленные золотые и серебряные подношения, ядром дара были пять единиц кристаллов черного масла первого уровня и более сотни магических камней превосходного качества.

— Жаль, что даже при статусе Элины она не может так просто достать больше кристаллов черного масла.

Гарос протянул когтистую лапу, осторожно поднял холодный кристалл и несколько мгновений перекатывал его между кончиками когтей. Он чувствовал, как заключенная в нем чистейшая энергия пробуждает в нем первобытное искушение. В конце концов, он подавил желание немедленно поглотить его и бережно вернул на место к остальным кристаллам.

Совсем недавно Гарос связывался с принцессой Элиной. Его позиция была предельно прямой: он четко выразил желание получить больше кристаллов черного масла, заявив, что готов обменять на них доли других ответных даров. Однако принцесса не смогла этого сделать. Она честно призналась, что, даже будучи королевской особой, количество кристаллов, которыми она может распоряжаться единолично, крайне ограничено.

В мирное время, возможно, нашлось бы пространство для маневра. Но сейчас ситуация в Федерации стала непредсказуемой, и дефицитные ресурсы стратегического значения, такие как кристаллы черного масла, были взяты королевствами под строжайший контроль. Каналы их распространения были перекрыты, и если бы Элина не была принцессой, она вряд ли смогла бы достать даже одну единицу.

«За этим добром следят слишком пристально. Ни одно королевство не допустит его утечки на сторону».

«Чтобы получать кристаллы стабильно и в больших объемах, в конечном итоге придется полагаться на создание собственной алхимической промышленности высокого уровня, извлекая обычное черное масло и постепенно концентрируя его».

Гарос молча размышлял об этом. Желание — вещь такая: стоит его разжечь, и оно, подобно валуну, сорвавшемуся с горной вершины, несется вниз, и его уже не остановить. Гарос отчетливо помнил, как в период своего беззащитного детства он был счастлив, если ему удавалось выпить немного обычного черного масла.

Но времена изменились. Теперь, владея ресурсами Приграничья и Пути Чешуйчатой Земли, обычное черное масло перестало быть для него дефицитом, и жажда утихла. Естественным образом его взгляд загорелся интересом к энергетическим кристаллам высшего порядка.

Впрочем, хотя Элина не смогла предоставить горы кристаллов, она не оставила Гароса без знаков внимания, дополнительно прислав внушительное количество очищенного черного масла марки 98. Это масло столь высокой степени очистки также было редкостью, которую Племя Плавильщиков железа пока не могло производить стабильно своими силами.

Гарос острым когтем легко вскрыл герметичную крышку бочки с «98-м». Мгновенно распространился аромат энергии — более густой, насыщенный и с привкусом странного жжения, чем у обычного масла. Он, не колеблясь, вскинул голову и сделал несколько жадных глотков! Жаркая, как жидкое пламя, энергия хлынула по горлу, словно воспламеняя кровь в его жилах.

Затем Гарос ловко подцепил своим сильным хвостом несколько сверкающих камней из ящика. Сделав глубокий вдох, он проглотил камни вместе с очередным огромным глотком «98-го». Энергия стихий и чистая мощь очищенного масла яростно столкнулись, сплелись и вспыхнули в его желудке! Чувство непередаваемого комфорта мгновенно охватило всё его тело. Будто самый неистовый огонь с грохотом взорвался внутри, бурля и перекатываясь!

— Кайф!

Низкий, удовлетворенный драконий рев эхом разнесся по долине. Чешуя Гароса встала дыбом, мышцы вздулись, а кровь зашумела в жилах подобно расплавленной лаве. Он не собирался упускать этот идеальный момент.

Воодушевление! Взрыв крови!

Сопровождаемый глухими ударами, похожими на раскаты грома, от которых дрожала земля в долине, Гарос начал тренировку экстремальной интенсивности, граничащую с самоистязанием.

Время текло незаметно, как ветер. Прошло несколько дней. В одно утро солнце, подобно расплавленному золоту, щедро залило тундру и хвойные леса Сельских пустошей. Небо стало прозрачно-голубым. В этом тихом и сияющем утреннем свете Рыцарь Цветов Шарль Хайнс, долгое время пробывший в забытьи, вздрогнул веками и наконец медленно открыл тяжелые глаза.

Размытое зрение, напоминающее запотевшее стекло, постепенно прояснилось. Первое, что он увидел, была холодная грубая поверхность серого камня под ним. Затем его взгляд медленно переместился вверх. Громадный, темный силуэт, излучающий невыносимое давление, сфокусировался перед ним, превратившись в того самого могучего Красно-железного дракона.

— Война остановлена, — Гарос спокойно опустил взгляд на рыцаря, который был еще крайне слаб. — Но это вовсе не означает конец.

Гарос продолжил бесстрастным голосом:

— Прошлый раз момент был неподходящим для нас обоих, но теперь мы можем продолжить тот прерванный разговор.

За прошедшие дни Гарос не только тренировался. Благодаря тайным расследованиям своих слуг среди авантюристов Ривервуда, он выяснил, что этот Рыцарь Цветов, Шарль Хайнс, — личность с безупречной репутацией, глубоко уважаемая многими искателями приключений. Не только в княжестве Раймонд, но и далеко за его пределами. Его знали как знаменитого героя, который всегда готов протянуть руку помощи слабым, даже в ущерб своим интересам.

Гарос спросил прямо:

— Какие у тебя отношения с семьей Альберт?

Шарль постарался унять головокружение, его голос всё еще звучал слабо:

— Когда-то я принял помощь от семьи Альберт.

Он сделал паузу, опираясь руками на всё еще ноющее тело, с трудом сел и продолжил:

— Граф Мирс пожаловался мне на жестокие бесчинства Племени Плавильщиков железа и умолял меня помочь семье разрешить этот вопрос и вернуть утраченные земли. Чтобы отплатить за прошлую доброту и спасти жителей Ривервуда, которые, как говорили, страдают, я пришел сюда. Однако расследование показало, что реальная ситуация сильно отличается от описаний графа Мирса.

Услышав это, Гарос в общих чертах понял предысторию.

— Вот оно что, — в голосе дракона прозвучала неприкрытая насмешка. — Очередная шаблонная, тошнотворная история: глупый рыцарь, возомнивший себя воплощением справедливости, был легко обманут ложью коварного аристократа и проехал тысячи миль, чтобы сразиться с драконом, став дешевым инструментом для устранения помехи. А я, Гарос, к несчастью, играю в твоей сказке роль злого дракона, которого правосудие обязано покарать. Какая скука.

Рыцарь Цветов так не считал. Он много лет странствовал, видел свет и тьму этого мира и не считал себя наивным новичком.

— Почтенный Король Плавильщиков, я склонен полагать, что здесь кроется некое глубокое недопонимание, — Шарль серьезно подбирал слова, сохраняя искренность в тоне. — Граф Мирс — филантроп с добрым сердцем, о его добродетелях знают во всем кругу южной аристократии. Каждый год он отдает значительную часть доходов семьи на благотворительность, основал несколько отлично оборудованных приютов, приютив множество бездомных сирот. Он никогда не скупится на борьбу со злом, щедро спонсируя гильдии авантюристов и местные отряды стражи.

Шарль продолжал:

— Более того, он крайне вежлив с простыми крестьянами на своих землях, в нем нет и тени того высокомерия, что присуще большинству дворян. Именно поэтому все подданные на землях Альбертов искренне любят и почитают доброго графа.

Шарль взглянул на Гароса умоляющим взором:

— Возможно, некие нечестивые люди намеренно исказили факты перед графом, ввели его в заблуждение, что и привело к недопониманию и этому несчастному конфликту. Почтенный Король Плавильщиков, я, Шарль Хайнс, готов стать мостом для связи и приложить все силы, чтобы устранить вражду между Племенем и семьей Альберт и способствовать примирению.

Примирение? Шутка, не иначе. Гарос слегка склонил огромную голову. Он понял, что этот молодой рыцарь, хоть и повидал мир, всё еще смотрит лишь на внешнюю сторону вещей, ослепленный искусно приукрашенными добродетелями аристократии. Он не видел холодной правды, скрытой за блестящим фасадом.

Говоришь о благотворительности? Далеко на юге Федерации, через тайные каналы торгового союза, Гарос сам потратил огромные средства на создание монастыря «Искра». Там тоже принимают множество бездомных сирот. Он дал этим детям крышу над головой, еду для роста, книги для образования... в каком-то смысле, он тоже изменил их судьбы.

Однако Гарос никогда не считал, что поступает так из доброты. За этим кажущимся милосердным даром давно стоит четкая цена. Всё это никогда не было бескорыстным подношением.