Перед тем как потерять сознание, Рыцарь Цветов обратился к Гаросу с мольбой остановить войну. Однако сердце Гароса осталось холодным: он не испытывал ни малейшего сострадания и не отдал приказа о прекращении огня.

Красно-железный дракон бросил человеческого рыцаря на землю перед собой, а затем лениво потыкал его когтем, словно надоевшую игрушку. Убедившись, что тот действительно находится в глубоком обмороке и не реагирует, Гарос медленно занес тяжелую лапу, слегка придавив ею хрупкое тело человека. На всякий случай: прояви эта оболочка хоть малейший признак аномалии, когти дракона мгновенно вонзились бы в землю, превращая рыцаря в кровавое месиво.

Затем Гарос склонил огромную голову, и в его глазах отразилось поле битвы, пропитанное кровью и огнем.

Сражение между воинами людей и слугами драконов всё еще кипело. Крики, звон оружия и взрывы заклинаний не смолкали, разрывая ночную тишину в клочья. Возможно, из-за многолетней муштры и суровой дисциплины в семье Альберт, элитные частные войска графа, даже будучи полностью подавленными и неся колоссальные потери, всё еще не обнаруживали признаков паники.

Воины в разбитых доспехах, подобно загнанным в угол зверям, в отчаянии выкрикивали лозунги во славу призрачной чести своего рода, один за другим бросаясь в безнадежные атаки.

Гарос прекрасно понимал ситуацию. Если бы он сейчас приказал прекратить бой, его слуги, движимые абсолютным трепетом и верностью, немедленно бы остановились. Но враг? Гарос был почти уверен: эти фанатики не только не сложат оружие, но и наверняка используют мгновение передышки для еще более яростного контрудара.

Смерть слуг в жестоком горниле войны не была для Гароса чем-то неприемлемым. Поле боя — это самый суровый фильтр: те, кто выживает в этом аду, становятся лишь сильнее и закаленнее. Штиль никогда не породит отважных моряков, а в теплице не вырастут цветы, способные выдержать ураган. Элита Племени Плавильщиков железа, которой он так гордился, рождалась и крепла именно в таких схватках на грани жизни и смерти.

Даже если бы десять Рыцарей Цветов встали перед ним на колени, он никогда не принял бы глупого решения пощадить врагов ценой увеличения потерь среди своих верных последователей. Милосердие не должно покупаться ценой предательства сородичей.

Шло время. Под безмолвным взором Красно-железного дракона хаос и крики на поле боя начали стихать.

Бам!

Раздался глухой и мощный удар. Воспользовавшись моментом, когда генерал-волк с трудом отразил тяжелый выпад Солорога, красная драконица Саманта, подобно затаившемуся хищнику, нанесла удар в спину. Она превратила свое массивное, бронированное тело в таран, врезавшись в защищенную рунами спину Рода.

Сражаясь против нескольких противников сразу, могучий рунный рыцарь не успел ни развернуться, ни подставить свой ростовой щит. Невероятная мощь мгновенно выбила его из равновесия и впечатала в землю. Род отчаянно пытался перевернуться, но небо над ним уже застилали три огромные тени.

Бум! Бум! Бум!

Три последовательных удара сотрясли землю, словно кто-то бил молотом по сердцу мира. Густая пыль взметнулась вверх, скрывая место падения. Сквозь завесу донесся скрежет сминаемого металла и жалобный стон гаснущих рун. Когда порыв ветра, пропитанного дымом, развеял пыль, взору предстала картина: когти Солорога, словно стальные тиски, крепко прижали к земле едва дышащую фигуру.

Гордость генерала-волка — его рунный доспех — был разбит вдребезги. Двуручный меч и щит отлетели далеко в сторону, а сияющие символы на его теле гасли один за другим. Его тело, раздутое магией «Исполина», стремительно уменьшалось, возвращаясь к хрупкому облику обычного человека.

На других участках пыль тоже улеглась. Шторм ледяных клинков, призванный лордом Ледяным Оленем, изрезал барьеры защитного мага. Не успел тот сотворить новое заклинание, как белая тень разорвала строй. Лорд Белый Тигр с резким свистом приземлился сверху, придавив дрожащего от ужаса мага когтистой лапой.

Почти одновременно с этим потерпела поражение и алхимик-стрелок. Лорд Гигантский Змей, игнорируя град пуль, оставлявших на его чешуе лишь белые отметины, приблизился вплотную. Его массивный ледяной хвост, подобно гибкому стальному тросу, мгновенно скрутил и обездвижил девушку.

Командиры среднего звена — капитаны кавалерии и пехоты — также оказались в безвыходном положении. Окруженные свирепыми ограми, быстрыми кентаврами и кровожадными волками, они осознали тщетность сопротивления.

Через несколько секунд всё было кончено. Защитный маг под лапой тигра, алхимик в кольцах змея и едва живой Род в когтях Солорога — вся верхушка элитной армии Альбертов была захвачена в плен. И только в этот момент, видя своих лидеров поверженными, остатки воинов людей окончательно сломались.

Гарос, стоявший на краю поля боя, уловил этот решающий миг. Он вскинул голову с величественными рогами и издал пронзительный, торжествующий драконий рев, возвещающий о конце сражения. Звуковая волна, несущая волю повелителя, прошла по рядам сражающихся. Солорог, поднявшись в воздух с пленником в когтях, пророкотал на всё поле боя голосом, холодным как столкновение стали:

— Преклонившим колена — жизнь! Стоящим — смерть!

Эти слова тяжелым грузом легли на сердца выживших. Большинство воинов, утратив волю к борьбе, бросили оружие и пали на колени в пропитанную кровью землю. Те немногие фанатики, что попытались оказать последнее сопротивление, закончили предсказуемо: холодные клинки безжалостно опустились, и их головы покатились в дорожную пыль, а горячая кровь тонкими ручьями стекала в ложбины, образуя темно-красные липкие ручьи.

Гарос внимательно осмотрел захваченных — их набралось около нескольких десятков. То, что они дожили до конца, не было случайностью. В большинстве своем это были «ветераны ветеранов», составлявшие костяк армии, а также несколько уцелевших офицеров.

Он сохранил им жизнь вовсе не из-за слабой просьбы Рыцаря Цветов. Еще до начала похода Гарос продумал всё наперед. Живые, ценные пленники порой значат гораздо больше, чем холодные трупы. Особенно эти трое:

Рунныый рыцарь, Алхимик и Защитный маг.

На воспитание таких специалистов семья Альберт потратила ресурсы и золото многих поколений. Прежний глава рода, будучи генералом федерации, заложил фундамент, который и позволил создать столь мощную частную силу.

«Только теперь мы по-настоящему обрели право на переговоры», — размышлял Гарос. Он знал: за столом переговоров решают не слова, а козыри и сила, стоящая за спиной. Племя Плавильщиков железа доказало свою мощь абсолютной победой. Отныне семья Альберт будет спать на шипах.

Стоит отметить, что Гарос по натуре был подозрителен и всегда стремился к тотальному уничтожению врагов. Однако ядро семьи Альберт находилось далеко на юге, и рука Племени, базирующегося в Сельских пустошах, пока не могла до них дотянуться. Он мог позволить им временно остаться на карте. Но, зная характер Гароса, можно было не сомневаться: как только он накопит достаточно сил или найдет способ нанести удар через расстояния, этот враг будет стерт с лица земли.

Вскоре поле боя окончательно затихло. Остался лишь резкий запах крови и гари. Со всех пленных и убитых воины Племени методично снимали доспехи и собирали оружие. Поле боя зачищалось с невероятной эффективностью: ценные трофеи сортировались, бесполезные останки утилизировались.

Несколько десятков понурых, закрепощенных в кандалы пленников под конвоем отправились в сторону Ривервуда. Когда крылья драконов закрыли небо над городом, а перед жителями выставили пленных солдат и горы трофейного снаряжения, люди по-настоящему осознали, какая сила теперь ими правит.

Жители Пути Чешуйчатой Земли знали о вражде Племени и Альбертов. Все понимали, что возвращение драконов рано или поздно вызовет карательный поход. И вот он закончился сокрушительным поражением «хозяев юга». Племя, исчезнувшее двадцать лет назад, вернулось, став еще более грозным.

Молодой зеленый дракон, управлявший Ривервудом, теперь казался жителям кротким птенцом на фоне тех гигантов, что пролетели в небе. Люди осознали: этот подросток — лишь младший офицер в огромной иерархии драконьей стаи. Каковы же истинные масштабы этой силы? Вероятно, они видели лишь вершину айсберга.

Через несколько дней шок сменился практическим интересом. Доспехи и оружие людей совершенно не подходили массивным воинам Племени, а переплавлять их было слишком долго и трудозатратно.

Тогда Племя приняло решение. На главной площади Ривервуда открылась ярмарка. Авантюристы и наемники с изумлением обнаружили, что доспехи с алхимическими рунами, превосходные стальные копья и клинки с энергоканатами выставлены на продажу по фиксированным ценам. Несмотря на повреждения, полученные в бою, цены были крайне привлекательными, а спрос в условиях растущего напряжения в Федерации — огромным.

Основными покупателями стали торговые караваны. Качественное оружие сейчас было дефицитом. Авантюристы и торговцы получили снаряжение и прибыль, а Племя — золото и ресурсы. Золотые монеты не оседали в сокровищнице Гароса мертвым грузом. Они превращались в ресурсы для постройки алхимических цехов, оборонительных укреплений на ключевых перевалах и сторожевых башен, пронзающих небо.

Племя Плавильщиков железа пускало корни в эту суровую землю — глубоко и надежно.