— Моё имя — Шарль Хайнс, некоторые также называют меня Рыцарем Цветов. Почтенный Повелитель Плавильщиков железа, я надеюсь, что мы сможем должным образом всё обсудить.

Под покровом глубокой ночи, на вершине изрезанного холма, Красно-железный дракон слегка наклонил свою огромную голову, покрытую холодной и твердой чешуей. Его вертикальные зрачки безмолвно впились в стоявшего перед ним Рыцаря Цветов.

Услышав предложение «обсудить», дракон не проявил никаких эмоций на своем свирепом лике; его взгляд оставался спокойным и неизменным.

Когда налоговые приставы семьи Альберт, подобно шакалам, набросились на Племя Плавильщиков железа, пытаясь силой взыскать непомерные подати, нашелся ли хоть один рыцарь, именующий себя воплощением порядка и справедливости, который бы выступил от лица подданных племени (которых те считают лишь монстрами) и предложил высокомерной семье Альберт «обсудить» всё миром?

Тогда были лишь холодная сталь и алчные требования.

Гарос действительно чувствовал исходящую от этого человека добрую волю. Это не было притворством. Это читалось в том, что он добровольно вошел в зону его абсолютной досягаемости, не обнажив меча, а его магическая энергия была ровной и сдержанной, а не приведенной в боевую готовность. Такая отвага и искренность заслуживали крупицы уважения.

Однако это вовсе не означало, что семья Альберт, которую представлял Рыцарь Цветов, питала хоть каплю дружелюбия. Если бы в них была хоть тень добрых намерений, под этим холмом сейчас стояли бы не жаждущие крови частные войска, а послы мира с оливковыми ветвями.

Как дракон, уважающий порядок, Гарос в глубине души не был против решения споров за столом переговоров, а не на поле боя. Но — не сейчас.

У-у-ум!

Без какого-либо предупреждения раздался резкий, пронзительный треск, словно разрывающий барабанные перепонки. На величественном теле Красно-железного дракона вспыхнули бесчисленные яростные золотые молнии. Его и без того внушительная фигура в свете электрических разрядов стала еще массивнее, излучая удушающее давление.

В то же мгновение, когда сорвалась первая золотая электрическая змея, его силуэт исчез, оставив на месте лишь искаженное послеизбражение и обугленные дуги. Обладая скоростью, превосходящей возможности человеческого зрения, дракон бросился к Рыцарю Цветов. Свирепый коготь, окутанный разрушительной энергией и черно-красной драконьей аурой, с ужасающим свистом обрушился сверху вниз.

Бум!!!

Земля мгновенно просела и треснула, бесчисленные осколки камней разлетелись во все стороны, словно шрапнель. Под когтем дракона образовалась огромная вмятина, поднялась пыль... однако ожидаемой сцены разлетающейся плоти не последовало.

Рыцарь Цветов исчез в самый последний момент. Он появился в десяти метрах от когтей гиганта; его поза была слегка поспешной, но он остался невредим.

Мерцающий удар. Мгновенное перемещение сквозь пространство, позволяющее перед самым попаданием атаки телепортироваться в любую видимую и незанятую точку в радиусе десяти метров. Суть этого навыка заключалась в том, чтобы сразу после прыжка нанести резкий контрудар.

Однако, не успел рыцарь восстановить равновесие и подготовить ответ, не успел он даже до конца проявиться, как гигантское драконье крыло, острое как гильотина, уже рассекало воздух, несясь к его поясу с леденящим душу свистом.

Фигура человека снова размылась. На месте остался лишь остаточный образ, мгновенно разорванный яростным потоком воздуха от взмаха крыла. Рыцарь снова появился в десяти метрах, но не успели его ноги коснуться земли, как последовал мощный удар драконьего хвоста, подобный стальному хлысту.

Скорость атак, проводимых разными частями тела дракона, была немыслимой. Казалось, между ними нет ни секунды интервала; этот шквал не давал противнику возможности ни вздохнуть, ни подумать.

Сила Красно-железного дракона намного превосходила сородичей того же размера и ожидания Рыцаря Цветов. Завладев инициативой, Гарос атаковал подобно урагану, заставляя прославленного рыцаря лишь непрерывно уворачиваться и бежать, не оставляя ни единого шанса на ответный выпад.

Бум!

Коготь Гароса снова в считанных миллиметрах прошел сквозь послеобраз. На этот раз Рыцарь Цветов не просто применил «мерцание», он исчез внезапно и полностью, словно его стерли из этого пространства, не оставив ни следа.

«Следопыт?» — мысли Гароса работали молниеносно. Используя знания драконьего наследия, он определил ядро профессии противника.

Это был следопыт, но не обычный лесной охотник. Он шел по крайне редкому пути — Пограничный странник. Этот путь требует исключительного таланта к пространственной магии и дает такие навыки, как мерцание, изгнание и даже пространственная ходьба.

Раньше Гаросу было бы непросто совладать с таким гибким противником, особенно если бы тот решил просто изматывать его, избегая боя. Однако дракон никогда не прекращал работать над своими слабыми местами. Сегодня всё было иначе!

Взгляд Красно-железного дракона стал острым как бритва, а черно-красная аура вокруг него забурлила, словно кипящая лава. В мгновение ока мощная энергия сконцентрировалась на его голове, принимая форму шлема с острыми гранями и черными шипами, идеально облегающего контуры черепа. Этот шлем почти полностью закрывал морду, оставляя лишь глубокие, холодные черные глаза.

Это был ключевой навык, освоенный Гаросом при достижении 6-го уровня пути драконьей ауры.

Облик астрального я.

— Управление аурой для создания уникального шлема или маски. Внешний вид диктуется волей владельца. Артефакт дает не только мощную защиту, но и дарует запредельную проницательность и восприятие.

В момент надевания шлема мир перед глазами Гароса резко преобразился. Все цвета стали предельно сочными: красный — ослепляющим, черный — бездонным. Мир превратился в абстрактное полотно с четкими линиями. В этом странном зрении Гаросу не нужно было поворачивать голову или даже открывать физические глаза, чтобы «видеть» всё вокруг на 360 градусов.

Сферическое зрение — один из базовых эффектов Облика Звездного Я.

— Маленькое создание, на что ты надеешься?

Взор дракона мгновенно зафиксировал полупрозрачную, искаженную область пространства. Внутри неё пытался укрыться четкий человеческий контур. Как только противник завершил пространственный прыжок, Гарос уже развернулся, и его четыре лапы, окутанные яростной аурой, обрушились на цель шквалом ударов.

Вращение ауры 6-го уровня!

Лапы астрального я! Мастерство удара когтями!

В мгновение ока Красно-железный дракон перешел в состояние тотальной боевой ярости. Сила, скорость и точность взлетели до небес; атака четырех лап превратилась в шторм разрушения, перекрывая все возможные пути отхода Рыцарю Цветов!

Шарль Хайнс ощутил это всем существом. Он только что применил «Пространственную прогулку» — навык выше рангом, чем мерцание, — пытаясь спрятаться в щели между Эфирным и Материальным планами. Но леденящее чувство ужаса сжало его сердце. Казалось, чей-то бесстрастный взор пронзил слои пространства и пригвоздил его на месте.

Бум!

Удар лапы, наделенной колоссальной мощью, обрушился на пространственный узел, где он прятался. Энергия была настолько плотной, что вызвала чудовищное давление и вибрацию в хрупкой межпространственной щели. Дальнейшее пребывание там грозило смертельной «отдачей» пространства. Рыцарю пришлось прервать навык и позорно вывалиться обратно в реальность.

Единственным утешением было то, что этот риск дал ему кратчайшую, но бесценную передышку. Едва проявившись, он вскинул руку в сторону дракона.

Изгнание — принудительная отправка цели на родной план. Если цель уже там, она случайно переносится в область своего привычного обитания.

Пространство вокруг Гароса наполнилось силой отторжения, пытаясь стереть его и отбросить в неизвестность. Хотя из-за того, что сущность дракона была слишком велика и сильна, изгнание провалилось, мощное возмущение пространства всё же замедлило его движения на долю секунды. Именно эта секунда спасла Рыцаря Цветов от мгновенной гибели сразу после выхода из щели.

В то же время в руках рыцаря взметнулся палаш, лезвие которого извергло десятиметровый клинок из чистой энергии! Он взмахнул этим световым мечом, встречая несущиеся лапы дракона.

Клэнг!

Меч столкнулся с чешуей дракона. Сноп искр и резкий звук удара заполнили воздух. Клинок, обладающий свойством исключительной остроты, способный резать сталь, не то что не отсек лапу — он даже не смог оставить раны, доходящей до кости. Вскрыв невероятно твердую чешую, меч завяз в плотных, как резина, мышцах; большая часть его мощи была поглощена и погашена телом Гароса.

Здесь проявились плоды тренировок Гароса. Бесчисленные удары святого меча змеелюдов в прошлом приучили его тело сопротивляться рубящим атакам.

Рыцарь Цветов, возможно, не превосходил по уровню жизни Рода Альберта, но концентрация его магической энергии была выше, а взрывная сила удара превосходила даже святого меча 16-го уровня. Только благодаря своей феноменальной реакции и ловкости он всё еще держался в этом шторме из четырех лап.

Однако Гарос резко тряхнул лапами. Чудовищная, первобытная мощь передалась вдоль клинка подобно лавине.

Дзинь!

Палаш, не выдержав нагрузки, завибрировал и вылетел из рук рыцаря. Но не успел он скрыться из виду, как превратился в призрачную тень и мгновенно вернулся в ладонь Шарля.

Связь с оружием. Глубокая связь, позволяющая мгновенно призывать оружие обратно, если оно находится в том же пространстве.

Одновременно с этим Рыцарь Цветов снова взмахнул мечом, и в воздухе материализовались несколько ледяных клинков, атакующих Гароса вместе с оригиналом. Вокруг его тела вспыхнул прозрачный щит с магическим сиянием. Он не произносил заклинаний, но ледяные мечи и щит возникли мгновенно. Это был стиль боя, объединяющий силы школ Воплощения и Ограждения с воинским искусством.

Визитная карточка Мистического рыцаря — продвинутого пути воина. Очевидно, Рыцарь Цветов одновременно развивал два редких и мощных пути: Пограничного странника и Мистического рыцаря. Каждый из них требует исключительного таланта, а их сочетание дает огромное преимущество... но не в этот раз.

Возвращенный в руки меч не изменил абсолютного превосходства дракона.

Хрусть! Хрусть!

Ледяные мечи разбивались о лапы дракона, как хрусталь о железную гору, оставляя на темной чешуе Гароса лишь ничтожные белые царапины. Перед лицом вновь атакующих когтей Рыцарю Цветов пришлось в четвертый раз использовать «мерцание». Серебряная вспышка — и он в десяти метрах.

Однако столь частое использование пространственных навыков за короткое время стало непосильной ношей для его тела и духа. В этот раз, прежде чем он полностью материализовался, в точке его появления возникла крошечная, почти незаметная рябь пространства.

Благодаря Облику Звездного Я Гарос мгновенно зафиксировал эту уязвимость. Поймал!

Драконий хвост взметнулся со сверхзвуковой скоростью, на долю секунды опережая появление цели. Едва фигура Шарля обрела плотность, его поле зрения заполнил массивный хвост, покрытый бронированной чешуей.

Бум! Бум! Бум!

Слои магических щитов и защитных печатей лопались под этим ударом, как яичная скорлупа. Палаш, которым он пытался блокировать атаку, снова был выбит и отлетел в сторону.

— Пха!

Густая кровь с ошметками внутренних органов вырвалась из горла Шарля. Он почувствовал себя так, словно в него на полном ходу врезалась движущаяся гора. Кости стонали под нагрузкой, а сам он, подобно подбитой птице, беспомощно взмыл в небо. Только тогда донесся запоздалый грохот звукового удара.

Пространственные навыки давали рыцарю запредельную мобильность, а путь Мистического рыцаря делал его универсальным. Но при такой разнице в массе и силе любая его ошибка означала конец.

Гарос спокойно поднял одну лапу и сжал её в воздухе, словно хватая невидимую нить. Окровавленный человек оказался крепко зажат в его когтях. Драконий шлем исчез. Дракон склонил голову, бесстрастно разглядывая добычу.

Честно говоря, этот человек превзошел ожидания Гароса. Дракон планировал закончить бой за две-три секунды, но рыцарь за счет своих талантов продержался дольше. Будь на месте Гароса другой дракон того же уровня, не обладающий таким всесторонним развитием во всех аспектах, он мог бы даже проиграть этому гению. Шарль Хайнс был редким талантом с задатками легенды. Но сегодня ему встретился Гарос.

— Человек, как ты и желал. Теперь мы можем спокойно всё обсудить.

Глядя на израненного рыцаря в своих когтях, дракон наконец заговорил, давая ему обещанный шанс.

— Кха... прошу... сначала останови войну... — прошептал Шарль. Казалось, он не осознавал, что его жизнь висит на волоске. Он не молил о пощаде для себя, а лишь смотрел на поле боя, где его армия гибла.

Сказав это, он не выдержал тяжести ран. В глазах потемнело, и он потерял сознание.