Не заметно для всех время подошло к 275 году Новой эры.

Между Сельскими пустошами и Вечно мерзлой тундрой — в Приграничье.

Эти земли, когда-то украшенные редкой зеленью, теперь были полностью перекроены ледяными потоками, вырвавшимися во время предсмертной битвы двух легендарных королей, а также экологическими изменениями, вызванными войной драконов.

Ху-у! Воющий холодный ветер нес бесконечные хлопья снега, которые, подобно миллиардам невидимых ледяных ножей, неустанно обтачивали обнаженные скалы и промерзшую почву. Куда ни кинь взор, между небом и землей царила лишь хаотичная белизна; толстый слой снега жадно поглощал любые неровности рельефа, почти полностью ассимилировав Приграничье в холодное продолжение Вечной мерзлой тундры.

Ху! Ху! Ху! Рев вьюги был здесь единственным и вечным фоновым звуком.

Однако среди этих укутанных серебром земель Долина Красных Кленов казалась местом, отрезанным от мира. Пока снаружи бесновался буран и лед сковывал всё на тысячи миль, внутри долины разливалось тепло, напоминающее конец весны или начало лета, и бурлила жизнь. Высокие клены окрасились в багряные, золотые и оранжево-бурые тона; бесчисленные огненные оттенки сплетались в пышный купол. Журчал ручей, отражая пылающие тени кленов и рассыпаясь по реке мириадами мерцающих звезд.

В этой безмятежной долине, пропитанной теплыми красками и жизнью, мелькала тонкая и стремительная фигура, похожая на лесного эльфа. Это была Дебора, красно-серебряная драконица, которая после завершения Драконьего сна и вступления в юношеский период уже мастерски владела [Перевоплощением], принимая человеческий облик.

Она выглядела как человеческая девушка лет семнадцати-восьминадцати, с изящной и стройной, но при этом крепкой фигурой. Её волосы длиной до пояса не были чисто медно-красными или серебристо-белыми; они напоминали смесь расплавленного червонного золота и текучей мифической ртути, нанесенную тончайшими мазками. При каждом её легком прыжке или ловком повороте волосы рассыпались ослепительным сиянием в игре света и тени.

Её кожа была невероятно нежной, с мягким жемчужным блеском, сквозь который проглядывала текстура чистейшего теплого нефрита. Но самым незабываемым были её глаза. Зрачки — чистое, сверкающее мифическое серебро, словно наполненное звездной пылью, а вокруг них, до самых краев век, разливался глубокий, теплый оттенок, подобный элитному янтарю или медовому воску. Взгляд этих глаз казался глубоким озером, в котором отражалось звездное небо поздней осени — живым и проницательным.

В этот момент прекрасная девушка-дракон своими безупречными босыми ножками легко касалась влажных гладких камней у ручья, прыгая и бегая. Её целью была магическая бабочка, чьи крылья мерцали радужным, призрачным сиянием.

— Попалась! — Дебора издала звонкий, мелодичный смех и резко подпрыгнула, протягивая тонкую руку к порхающей тени.

Магическая бабочка, словно предвидя это, быстро взмахнула крыльями. Вум! В мгновение ока свет исказился, и возникли сотни иллюзий — тысячи бабочек, идентичных оригиналу, разлетелись в разные стороны пестрым фейерверком.

Однако взгляд Деборы не дрогнул. Она намертво зафиксировала одну-единственную цель среди мириад фантомов, и её рука без колебаний, молниеносно пронзила обманчивые тени. Пальцы сомкнулись. Па! Она уверенно и точно зажала настоящую магическую бабочку в ладони.

— Ой! — Раздался короткий вскрик, и магический свет вспыхнул. Бабочка в руках Деборы исчезла. Вместо неё в кулаке оказался недовольно трепыхающий крыльями и поджавший хвост феерический дракончик — Вейла.

Чтобы скрасить долгое ожидание пробуждения Гароса в Долине Красных Кленов, Дебора специально привезла эту озорную кроху из племени для компании. Вейла, надувшись, дергала хвостом, а в её глазах читалось недоумение и разочарование:

— Почему?! Почему ты каждый раз меня ловишь?! Моя иллюзия была идеальной! Как живая!

Дебора победно вскинула подбородок, а в её серебристо-медовых глазах заплясали озорные искорки.

— Секрет!

Она ни за что бы не призналась дракончику, что сжульничала. Еще до начала игры она незаметно оставила на Велле крошечную, почти неуловимую магическую метку. Как бы ни менялись иллюзии, эта метка всегда указывала Деборе на оригинал.

После состязания в прятках дракон и фея отправились к тихой заводи ниже по ручью и затеяли соревнование по рыбной ловле. Вейла, явно помня горький опыт первого раза, когда она пыталась ловить «на живца» (саму себя) и была едва не проглочена огромной рыбиной, на этот раз стала умнее. Она осторожно обвила хвостом тонкую ветку вместо удочки и сосредоточенно уставилась на поплавок.

Дебора же вернула себе облик красно-серебряного дракона. Её грациозное и массивное тело лениво растянулось на берегу, а длинный хвост уютно погрузился в прохладную воду. Она не использовала удочку, а лишь слегка шевелила кончиком хвоста под водой, имитируя водоросли или наживку.

Вскоре... Всплеск! Брызги разлетелись во все стороны. Длинный хвост Деборы, покрытый красно-серебристой чешуей, резко взметнулся вверх. На траву берега была выброшена жирная крупная рыба со сверкающей на солнце чешуей.

— Еще одна! — весело провозгласила Дебора.

Она уже собиралась снова опустить хвост в ручей, как вдруг... Вум! Спокойная, как зеркало, гладь воды без предупреждения пошла кругами, а под ногами по твердой земле прошла ощутимая дрожь, словно под землей перевернулся гигантский зверь!

— Ого-о!!! — Глаза дракончика Вейлы расширились, в них вспыхнул восторг. — Моя удочка дрожит! О боги! Вейла сама поймала беспрецедентную супер-рыбу! Она наверняка больше дракона! Дебора, скорее приготовься прижать её! Не дай ей уйти!!

Словно в подтверждение её слов, раздался глухой грохот со дна ручья. В следующий миг, будто в речном русле одновременно взорвались сотни зарядов, кристально чистая вода была разорвана неистовой силой и взметнулась мириадами алмазных брызг. Берег треснул, как сухое печенье; камни размером с кулак и комья промерзшей грязи разлетелись шрапнелью.

В центре водяного тумана и пыли огромная, внушающая трепет тень, покрытая темной чешуей, с сокрушительной мощью разорвала водяную завесу и яростно взмыла в небо.

— Поймала! Поймала! Ха-ха-ха, рыба размером с дракона! Вейла — истинный бог рыбалки! Дебора, скорее! Помоги мне её обуздать... — Вейла, уворачиваясь от камнепада, восторженно визжала.

— Глупышка, это не рыба. Это Гарос.

— Я поймала Гароса?! Ха! Значит, я еще круче! Вейла — Ловец Драконов! Отличный титул! — дракончик радостно заплясала в тумане.

— Я думаю, он просто вовремя проснулся, — Дебора посмотрела в небо.

Тем временем фигура, разорвавшая ручей и землю, оказалась высоко в небе. Холодный ветер свистел, ударяясь о его стальную чешую, но не мог даже пошатнуть его. Снег вокруг, подхваченный его яростным движением, превратился в снежный смерч, соединяющий небо и землю. В момент, когда вихрь достиг пика, гигантские крылья, закрывающие солнце, расправились. Дракон разорвал метель и внезапно завис в воздухе.

Крылья с острыми, как гильотина, краями; хвост, чешуя которого могла смыкаться в массивные лезвия и пики; черная чешуя с серебристым отливом... Массивный силуэт наконец предстал во всём величии — это был юный красно-железный дракон.

— Ху-у... — Низкий и густой рык, сопровождаемый металлическим резонансом, вырвался из пасти Гароса. Он разминал затекшее тело, суставы и чешуя громко лязгали. — В этот раз... спал так долго, что кости чуть не заржавели.

Зависнув на мгновение, чтобы ледяной ветер окончательно пробудил тело и чувства, Гарос начал оценивать изменения.

Во-первых, уровень жизни — 17 уровень! Это число могло бы напугать большинство взрослых драконов. Для сравнения: обычный взрослый красный дракон обычно имеет около 15 уровня, а сильнейшие среди сверстников золотые драконы на старте взрослой стадии — 16-й. А Гарос только-только вступил в юношеский период.

«17 уровень... Постоянные тренировки, поедание огромного количества благородных металлов, магических камней, а также кристаллы черного масла перед сном сыграли ключевую роль. Без них был бы 16-й», — прикинул Гарос.

Затем он осмотрел физические изменения. Размер: от кончика носа до конца шипастого хвоста длина составила более двадцати метров. Это не размер юного дракона. Даже среди взрослых красных или золотых драконов, известных своей массивностью, такой размер считается выше среднего. Если сравнивать с белыми драконами, то даже особь в стадии пожилого вряд ли сравнилась бы с Гаросом в чистом объеме.

Но было кое-что странное. Его мышечные группы, которые должны были быть полны взрывной мощи, находились в состоянии аномального истощения. Огромный скелет, покрытый тяжелой металлической чешуей, оставался грозным и крепким, но мышцы поверх него словно лишились сути, став тонкими и дряблыми. Огромное тело длиной более двадцати метров вызывало чувство странного противоречия: мощь осталась, но ощущалась пустота. Казалось, стальной каркас держится лишь на костях и прочной чешуе, лишившись внутреннего наполнения жизненной энергией.

Это было необычно. Гарос помнил, что перед сном поглотил горы сокровищ и кристаллов. Даже если спячка тратит энергию на трансформацию, он не должен был проснуться похожим на скелет, который не кормили сотню лет.

Более того, его жизненная энергия, мана и драконья аура ки резко упали, будто нечто в процессе спячки выкачало почти все его энергетические резервы. При проверке причина обнаружилась сразу.

Сердце! Гарос сделал вдох и отчетливо почувствовал биение своего сердца, а также скрытую в нем энергию, пылающую как горн. Но что важнее — он осознал, что у него теперь будто два сердца.

Особая энергетическая структура в правой части груди, развившаяся во время прошлой спячки для хранения тепла, теперь превратилась во второе полноценно пульсирующее сердце, излучающее мощные энергетические волны. Точнее, это не было разрастанием биологической плоти. Это был чистый энергетический орган — ядро, сформированное из сжатой, переработанной и качественно измененной жизненной энергии, маны и ауры, которые раньше были рассредоточены по всему телу.

Очевидно, вся «исчезнувшая» энергия Гароса теперь была сконцентрирована в этом новом сердце.