Гарос сосредоточился, его морду накрыло призрачное забрало — это беззвучно активировался [Облик Астрального Я].

В этом состоянии его собственные чувства и проницательность достигли небывалого пика, позволяя ему почти интуитивно, сквозь драконью чешую и плоть, детально изучать изменения, принесенные эволюцией во время долгого сна.

В этом сверхъестественном зрении Гарос отчетливо увидел: помимо пульсирующего энергетического сердца в правой части груди, вокруг его обычного биологического сердца в левой части и по всему телу проросли бесчисленные дополнительные сосуды. Эти новообразованные каналы напоминали сложную энергетическую сеть, которая стала в сотни раз гуще и запутаннее, чем до эволюции. Они тесно связывали сердца с каждым дюймом мышц, каждой костью и каждым органом.

Более того, изменения коснулись не только сердечно-сосудистой системы. Все его внутренние органы — крепкие драконьи легкие, мощная печень, пищеварительный тракт и почки — прошли через значительное усиление и перестройку. Их структура стала плотнее, эффективность работы возросла многократно, а сами они снаружи и внутри были оплетены сетью новых сосудов.

Сильное предчувствие, идущее от самых истоков его крови, подсказало ему: теперь, даже не полагаясь на алхимические артефакты, он может самостоятельно входить в состояние Взрыва крови благодаря одной лишь структуре своего преображенного тела. И это усиление, исходящее из самой сути его жизни, по своей мощи и эффекту далеко превзойдет былые попытки с использованием внешних предметов. Оно будет расти вместе с самим Гаросом, становясь ядром его могущества.

«Испытать прямо сейчас?»

Как только этот соблазнительный порыв возник, Гарос тут же подавил его, слегка качнув головой. Он ясно ощущал, что его тело все еще находится в состоянии крайнего истощения — сейчас явно не лучший момент для изучения новой формы Взрыва крови. К тому же, неопределенность, связанная с новым энергетическим сердцем, волновала его гораздо сильнее.

«Какую же мощь таит в себе это сердце?»

Гарос сфокусировал сознание на правой части груди. Благодаря проницательности Облика Астрального Я форма энергетического сердца была видна во всех подробностях. Оно не было призрачным или эфирным; оно полностью материализовалось, обретя глубокую, твердую текстуру кристалла, словно в нем была сгущена сама эссенция жизни. Называть его «сердцем» было не совсем точно — оно больше походило на идеальный энергетический кристалл, встроенный в грудную клетку.

Адаптивная эволюция полна неопределенностей, и его появление полностью превзошло первоначальные ожидания Гароса. Он считал бы успехом даже просто стабильное владение Взрывом крови, а тут — такой сюрприз. Поразмыслив пару секунд, он решил дать этому ядру официальное имя.

«Кристаллическое ядро? Драконий кристалл?»

«Звучит как дешевые магические камни, которые выковыривают из голов третьесортных монстров в старых фэнтези. Слишком заурядно».

Красно-железный дракон остался недоволен и покачал головой. Вспомнив его очертания до эволюции и обратившись к игровым терминам из далеких воспоминаний, он наконец нашел решение.

— Решено! Буду называть его [Драконий нефрит] !

Энергия внутри Драконьего нефрита была невероятно чистой и плотной, но какого именно эффекта от него ждать, Гарос пока не знал. Он хотел продолжить исследования, однако чувство опустошенности внутри нахлынуло с новой силой. Экстремальная слабость вызвала головокружение и потемнение в глазах — он чувствовал себя почти так же плохо, как когда-то после кровавой битвы с охотниками на драконов.

«Не считая Драконьего нефрита, мое тело слишком слабо. Нужно немедленно восполнить энергию».

Гарос сложил крылья и плавно пошел на снижение, возвращаясь на землю Долины Красных Кленов. Как только он коснулся грунта, приступ тошноты и слабости повторился — истощение требовало немедленных мер.

— Вот, еда, которую я приготовила заранее.

Видя, в каком плачевном состоянии находится Гарос, Дебора не стала расспрашивать о причинах. Она взмахнула когтем, быстро разрывая вход в ледяное хранилище. Там лежали туши крупных магических зверей и монстров, полностью закованные в лед. Дебора сама охотилась и бережно запасала эту высококалорийную еду, пока Гарос спал.

Но в этот момент произошло нечто странное. Глубоко в правой части его груди Драконий нефрит внезапно и без предупреждения вспыхнул.

Вум!

Мощный, осязаемый поток света вырвался из ядра. Он был настолько ярким и сильным, что прошил насквозь крепкие кости Гароса, его мышцы и тяжелую металлическую чешую. На глазах у изумленной Деборы и любопытной Вейлы, которая тоже подлетела поближе, в правой части груди Гароса будто зажглось миниатюрное солнце.

Следом за этим из Драконьего нефрита хлынул поток густой, тяжелой, но совсем не агрессивной жизненной энергии! Она без малейшего сопротивления устремилась во все конечности Гароса, омывая каждый пересохший сосуд и наполняя каждую истощенную мышцу.

И тогда, под пристальными взглядами Деборы и Вейлы, чьи глаза расширились от неверия, Красно-железный дракон, который еще секунду назад выглядел как высохшая мумия с обтянутыми кожей костями, начал стремительно «наливаться» жизнью. Его тело, подобно сухому дереву, в которое влили эликсир жизни, стало раздуваться и округляться прямо на глазах.

Увядшие мышечные волокна вновь натянулись, полные мощи. Кожа, облеплявшая скелет, расправилась под напором новой упругой плоти. Буквально за десять-пятнадцать вдохов Гарос из жалкой тени самого себя превратился в статного дракона, по мощи телосложения не уступающего красному дракону той же длины. Хотя он всё еще немного не дотягивал до своего пика перед спячкой, даже сейчас одно его присутствие заставляло воздух вокруг замереть.

Как только тело восстановилось, сияние Драконьего нефрита в груди быстро угасло. Гарос с удивлением размял лапы, чувствуя возвращение сил. Помолчав пару секунд, он коснулся груди, где затихло ядро, и в его уме родилась догадка. Отбросив сомнения, он принялся за еду из хранилища.

Хрусть! Хрусть!

Дракон широко раскрывал пасть, усеянную зубами, легко разрывая и пережевывая мясо вместе с нерастаявшим льдом. Хоть это и не сравнилось бы с изысканными блюдами, его инстинкты одобряли эту грубую пищу. Однако, несмотря на поглощенное количество, чувство насыщения не приходило, и тело не становилось еще мощнее. Вместо этого вся энергия после усвоения прямиком направлялась в Драконий нефрит словно там была бездонная пустота, которую требовалось заполнить.

«Мало, этого катастрофически мало. Мне нужно немедленно вернуться в Долину Драконов».

Красно-железный дракон мощно взмахнул крыльями, устремляясь в затянутое снегом небо. Дебора и Вейла, переглянувшись, тут же последовали за ним. Три тени прорезали метель, направляясь к основной базе Племени.

— Что? — во время полета Гарос посмотрел вниз, и увиденное заставило его зрачки сузиться. — Почему Приграничье стало таким?

До самого горизонта мир был скован мертвой, бескрайней белизной. Лед на тысячи миль, увядшая жизнь. Если бы он не помнил, что проснулся в Долине Красных Кленов, он бы решил, что находится в сердце Вечной мерзлоты. В Приграничье и раньше бывал снег, но такого беспощадного холода Гарос не видел никогда. Он подавил любопытство и прибавил скорости.

Вскоре в пелене снега показались знакомые очертания скал. В отличие от внешнего мира, Долина Драконов благодаря своему рельефу была защищена от самых лютых метелей. Снег здесь шел, но слой его был невелик, и хоть температура была низкой, здесь всё еще зеленели некоторые хвойные растения, а ручьи под тонким льдом продолжали течь. Ситуация была лучше, чем он опасался.

На вершине Замок Пылающей Стали стоял незыблемо. Благодаря десятилетиям ухода, он выглядел величественно, как стальной гигант, взирающий на долину. Когда силуэт Гароса показался в небе, вассалы внизу вскинули головы. Тысячи взглядов, полных трепета и восторга, сошлись на нем.

— Р-ра-а! — взревел вожак медведей Мобель, чья шерсть дрожала от волнения. Он первым вскинул лапы, а затем ниц пал на землю. — Празднуйте! Ликуйте! Наш Король — лорд Гарос — вернулся!!!

Словно подожженный фитиль, по всему замку и долине прокатилась волна: все вассалы, бросив дела, с глубочайшим почтением пали ниц в сторону замковой башни.

— Передайте приказ: открыть склады! Всем вассалам Племени Плавильщиков сегодня готовить великий пир. Будем праздновать вместе со мной!

Успешное завершение долгой спячки стоило торжества, тем более что эволюция превзошла ожидания. Оставив подготовку пира вождям вассалов, Гарос через кровную связь оповестил всех братьев — железных и красных драконов — о своем возвращении, велев им собирать остальных сородичей.

Сам же Гарос первым делом направился в сокровищницу внутри замка, взял энергетические запасы, а затем велел беспрерывно подавать еду в просторный зал. Он не стал ждать пира — потребность Драконьего нефрита была слишком острой. Магические камни, слитки металлов, свежее мясо, концентрированное черное масло — Гарос поглощал всё это без остановки. Его пищеварительная система работала на пределе, мгновенно высасывая питательные вещества, а отходы тут же убирались специально приставленными слугами.