Время тихо уходило, и небо постепенно темнело. Свет обеих лун был скрыт тяжелыми тучами и метелью, так что ночь в Приграничье казалась беспросветной тьмой. Лишь из Долины Драконов, где горели костры, пробивалось тусклое сияние.

— Гарос! Гарос!

Дракон-фея Вейла подлетела поближе, кружа вокруг увлеченно пирующего Красно-железного дракона.

— Почему ты... до сих пор не лопнул?

Вейла наклонила голову, задавая свой «экзистенциальный» вопрос. В ее глазах отражалась огромная, похожая на гору туша дракона, безостановочно поглощающая пищу.

Гарос, сосредоточенный на еде, на мгновение замер, словно поперхнувшись этим неуместным вопросом. Затем он слегка повернул массивную голову в сторону порхающей феи и, надув щеки, резко выдохнул мощный поток воздуха. Малышку отнесло ветром, и она кувыркнулась в воздухе несколько раз.

— Держись от меня подальше, не то ненароком съем тебя в качестве десерта.

Поскольку ему требовалось поглощать огромное количество пищи и периодически выводить отходы, он не хотел, чтобы другие драконы глазели на этот процесс. Гарос осушил огромную бадью густого черного масла и продолжил расправляться с едой.

Наконец, спустя еще один бесконечно долгий промежуток времени, он внезапно почувствовал прилив бодрости. Он остро ощутил, что энергия, накопленная внутри Драконьего нефрита, пульсирующего в глубине правой части груди подобно миниатюрному солнцу, достигла критической точки насыщения. Теперь поглощаемая пища, превращаясь в энергию, больше не заглатывалась нефритом. Вместо этого она, подобно ручью, нашедшему свое русло, начала непрерывным потоком растекаться по всему телу, питая каждую мышцу, каждую связку, каждую клетку. Это давно забытое чувство подлинного насыщения заставило Гароса издать долгий, довольный утробный рык.

«С того самого момента, как я пробудился от сна...» — Гарос пережевывал жесткое мясо, анализируя свои ощущения. — «Из-за того, что почти вся энергия была выкачана этим новорожденным Драконьим нефритом, я был слаб до предела, фактически находясь в состоянии при смерти».

«Но нефрит в критический момент автоматически вернул часть энергии, мгновенно восстановив мои силы. После этого всё, что я съедал — плоть, руду, черное масло — превращалось в энергию, которую этот нефрит снова жадно впитывал и запасал, словно бездонная яма».

«И вот только сейчас он наконец "наелся" и заполнился до краев».

Он медленно выдохнул, его грудь стала вздыматься спокойнее. Темп поглощения еды замедлился: Гарос перестал заглатывать куски как голодный бес, перейдя на размеренный прием пищи, и при этом его мысли работали на полной скорости.

Благодаря этому личному опыту и тщательному самоанализу он в общих чертах понял основной эффект Драконьего нефрита. Связь с «хладно-взрывной чешуей» сохранилась, как и способность принимать урон, трансформируя его в запасенную энергию. Однако сами эффекты, похоже, претерпели тонкие изменения по сравнению с тем, что было до эволюции. Это еще предстояло прояснить в реальном бою или через специальные тесты.

Но всё это было вторично. Самый важный, ключевой эффект заключался в том, что Драконий нефрит мог накапливать колоссальные объемы энергии в обычное время и высвобождать их в момент крайней слабости или при смерти, обеспечивая почти мгновенное воскрешение!

Это напоминало способность «Кровавый колодец» у старого Аатрокса. Проще говоря — это вторая жизнь.

В голове Гароса невольно возникли картины будущего: некий могучий враг ценой неимоверных усилий и огромных потерь наконец пробивает все слои его защиты, подавляет всплески его силы и доводит его до предсмертного состояния. Враг, возможно, уже скалится в торжествующей ухмылке победителя, готовясь нанести последний удар или насладиться предсмертными судорогами.

И в этот миг глубоко в груди Гароса затихший Драконий нефрит внезапно взрывается ослепительным светом, подобно восходящему солнцу. Лавина жизненной энергии мгновенно омывает его истерзанное тело, все раны затягиваются на глазах, а смертельная слабость испаряется. На смену ей приходит еще более бурная, кипучая жизнь и мощь.

Гарос почти видел застывшее лицо врага: от восторга к изумлению, от триумфа к растерянности и, наконец, к полному отчаянию... или к тупому оцепенению от осознания того, что его одурачили.

«Способность, будто созданная специально для меня!» — глаза Гароса блеснули удовлетворением.

Для него, столь дорожащего своей жизнью, эффект Драконьего нефрита был куда ценнее, чем дальнейшее усиление Взрыва крови. С таким козырем в рукаве, вкупе с его природной силой и острым умом, Гаросу теперь не страшны никакие враги, кроме тех, чья мощь превосходит его настолько, что образует непреодолимую пропасть.

Он лишь немного поразмыслил, и в его мозгу возникли десятки тактических сценариев использования нефрита. Например, он мог прикинуться безрассудным дураком, намеренно избрав безумный стиль боя «рана за рану», выманивая врага на войну на истощение. Когда оба будут изранены и обессилены, он внезапно активирует Драконий нефрит, вернется в пиковое состояние и нанесет смертельный удар. Или же он мог имитировать смерть от истощения, усыпляя бдительность врага, чтобы тот подошел поближе поиздеваться над «трупом», и в самый неожиданный момент совершить фатальный выпад.

Довольно коварно, но Гаросу это было по душе.

«Как бы то ни было», — Гарос оскалился в улыбке. — «Мой Драконий нефрит определенно преподнесет тем, кто уверен в своей победе, незабываемый сюрприз».

Внезапно его осенило.

«Постой... Раз уж у меня есть Драконий нефрит, что фактически дает вторую жизнь, не могу ли я теперь начать практиковать Путь Вечной Смерти?»

Мысль Гароса совершила резкий скачок. Драконы Вечной Смерти — опасный путь, девиз которого «Смерть подобна ветру, она всегда со мной». Этот путь сулил множество могущественных навыков, которые всегда манили Гароса. К сожалению, методы практики там требовали предельной близости к настоящей смерти, а боевой стиль был слишком экстремальным и рискованным. Малейшая ошибка означала конец, что всегда заставляло Гароса обходить этот путь стороной.

Но теперь всё изменилось. У него был Драконий нефрит. У него была вторая жизнь. У него появился капитал, позволяющий балансировать на грани смерти и с высокой вероятностью возвращаться назад! Это идеально решало главную проблему Пути Вечной Смерти — риск «заиграться» и действительно умереть. Теперь Гарос был почти идеально совместим с этим опасным ответвлением.

«Даже самый глупый и медлительный дракон теперь знает, что выбрать. Я обязан освоить Путь Вечной Смерти!» — Гарос сверкнул глазами, принимая решение.

Ху! Ху!

В этот момент послышался шум тяжелых крыльев, быстро приближающийся к нему. Гарос поднял голову и увидел знакомые силуэты железного дракона Солорога и красной драконицы Саманты, пробивающиеся сквозь метель. Как и он сам, его кровные собратья уже миновали период долгого сна. Теперь перед ним предстали настоящие юные драконы.

Длина тела Саманты превысила шестнадцать метров, и благодаря врожденным талантам красных драконов она выглядела исключительно мощной и грозной, ее чешуя отливала темным блеском. Длина Солорога была примерно такой же, внешне он казался чуть меньше Саманты, но от него веяло железной стойкостью. Вскоре оба приземлились рядом с Красно-железным драконом.

— Гарос, ты наконец-то проснулся, — Солорог оглядел ставшее еще более массивным и внушающим трепет тело Гароса. — Племя Плавильщиков железа затаилось и ждало твоего возвращения слишком долго. Теперь мы наконец можем показать клыки Пустошам и всему остальному миру!

С тех пор как Солорог пробудился после эволюции, его жажда завоеваний не утихала ни на день, он жаждал вести Племя на расширение территорий. Но окрепший, холодный и расчетливый ум позволял ему подавлять первобытные импульсы. Он знал: только когда вернется истинная опора драконьей стаи — Гарос, сила всего Племени сможет сжаться в единый сокрушительный кулак. Поэтому он терпеливо ждал.

В отличие от воодушевленного Солорога, Саманта, приземлившись, сначала внимательно осмотрела Гароса с ног до головы, затем посмотрела на свое окрепшее тело и разразилась довольным смехом.

— Ха-ха! Дорогой брат, посмотри-ка! Я наконец-то стала такой же сильной, как ты! — она радостно хлестнула хвостом. — Хоть ты всё еще больше меня, но если не считать длины, по мощи мы кажемся равными. Это значит, что если я поднажму в тренировках, то скоро догоню тебя или даже... перегоню.

Гарос в этот момент уже был полон энергии Драконьего нефрита, но его физическое тело еще не до конца вернулось в пиковую форму после долгого сна. По объему мышц он сейчас действительно напоминал крепкую Саманту. Это привело драконицу к приятному заблуждению.

— Хм, — Гарос посмотрел на воодушевленную и полную уверенности Саманту. Уголки его губ чуть приподнялись в улыбке. Он не стал раскрывать правду и портить ей настрой. — С нетерпением жду этого.

Спустя час небо окончательно стало черным как смоль. За пределами долины ревел ветер и бушевала метель; казалось, стихия хочет поглотить весь мир. Однако внутри Долины Драконов, защищенной природным барьером, а также на Черном плато, Плодородных равнинах и всех аванпостах, рудниках и пастбищах, принадлежащих Племени Плавильщиков железа, царила атмосфера праздника и ликования. Всё Племя восторженно приветствовало возвращение своего лидера, словно жаркий костер посреди зимы.

Первый этаж Замка Пылающей Стали, просторный передний двор, был превращен во временную залу для пира. Гарос, Дебора, Солорог и Саманта — эти четыре величественных юных дракона — несомненно были в центре внимания. Рядом находилась взрослая белая драконица Тресси, четверо драконов, вступивших в подростковый возраст — синий дракон Гелиам, красная драконица Кахил, черная драконица Серафина и зеленый дракон Людвиг, а также несколько незнакомых Гаросу молодых и юных драконов, принятых в стаю позже.

Драконы Племени Плавильщиков железа собрались здесь в полном составе.

Среди этих величественных или свирепых ящеров и монстров было одно примечательное исключение. Молодой человек с ослепительно золотыми волосами и необычайно красивым лицом, вооруженный тренировочным мечом, пел и танцевал в центре площадки, исполняя изящный танец клинка, чем вызывал любопытство у многих вассалов. Это был золотой дракон Альберто в своем человеческом облике. Гарос пригласил его из чистого озорства, но, к его удивлению, тот с радостью принял приглашение.

— Альберто, я помню, ты клялся усердно тренироваться и не расслабляться ни на миг. Откуда у тебя время на танцы с мечом? — не удержался Гарос.

Альберто изящным движением убрал меч и замер, на его лице сияла лучезарная улыбка.

— После долгой бессонницы... кхм, то есть раздумий! Я наконец осознал одну важную истину. Правильный отдых и покой для души позволяют последующим тренировкам быть в разы эффективнее. Истинная сила не должна быть скована закостенелыми идеями, нужно видеть ее суть.

Хоть он порой и бывал упрям, глупцом он не был. Пока Гарос спал и не мог помогать ему засыпать своими методами «физического усыпления», Альберто долго мучился от бессонницы. В итоге одним утром, тупо глядя на золотые монеты, он прозрел и понял, что его путь экстремального самоистязания зашел в тупик. Теперь Альберто всё так же усердно тренировался, поражая сородичей, но научился выделять время на отдых — например, на сегодняшний праздник.

— Однако, когда пир закончится, я бы хотел бросить тебе вызов... в смысле, я бы хотел, чтобы мы в спокойной обстановке сравнили наши силы, — добавил Альберто.

— Без проблем, я готов на бесплатный спарринг с тобой, — великодушно ответил Гарос. Ему и самому нужно было проверить все свои характеристики после пробуждения, и Альберто был отличным кандидатом для этого.