По мере того как время незаметно шло, атмосфера пира в заснеженном предвории крепости продолжала накаляться.

Множество низших вассалов самых разных форм, подобно прилежным муравьям, осторожно лавировали между огромными, источающими величие драконами и могучими вождями монстров. Они подносили гигантские чаши с мясным бульоном, целые туши зверей, шипящие на кострах, и бочонки с ароматным вином.

Договорившись с Красно-железным драконом о будущем спарринге, Альберто в своем человеческом облике отбросил величие и отстраненность золотого дракона и вновь пустился в импровизированный танец в центре площадки. Золотые волосы развевались, а его движения были полны дикой и непринужденной грации.

Гарос, чье массивное тело покоилось на каменном возвышении, устланном густыми шкурами зверей, слегка склонил голову. Он размеренно принимал пищу, обводя всё вокруг острым взглядом и наслаждаясь этой давно забытой суетой и праздничной атмосферой. Затем он чуть повернул голову к лежащему рядом железному дракону.

— Солорог, пока я спал, произошло ли во внешнем мире что-нибудь важное, заслуживающее внимания?

Низкий голос, перекрывающий шум и гам, достиг ушей железного дракона. Солорог, питавший особую слабость к сладкому, как раз осушил большой чан приторно-сладкого медового сиропа. Он с видимым удовольствием высунул шершавый язык, слизывая кристальные капли сладости, прилипшие к краю нижней челюсти.

— Многое, — ответил он, услышав вопрос Гароса. — Произошло очень много вещей, заслуживающих внимания.

— Перемены этих десяти с лишним лет превзошли наши ожидания. Не только гражданская война в Федерации, которую мы предвидели, стала острее; кажется, вся планета Бернардо вступила в эпоху великих бурь и потрясений.

Гарос слегка кивнул, призывая продолжать: — Рассказывай подробно.

Железный дракон на мгновение замолчал, систематизируя в уме информацию, собранную через торговые караваны, авантюристов Ривервуда и каналы Гордона.

— Во-первых, эльфийская империя Навсиэль, — начал Солорог, тщательно подбирая слова. — Они объявили, что в ходе исследования звездного неба обнаружили другие обитаемые планеты и уже пытаются установить первичные дипломатические контакты.

Это известие было незаурядным и заставило Гароса слегка прищуриться.

На планете Бернардо была не одна империя. Они поддерживали хрупкий и тонкий поверхностный мир, но втайне вели непрерывную и ожесточенную борьбу за влияние. Среди всех империй эльфийская Навсиэль негласно удерживала статус гегемона благодаря совокупной мощи и уровню цивилизации. Они почти всегда шли в авангарде эпохи, и именно они первыми начали исследование звездного неба.

Здесь следует уточнить, что исследование космоса всё еще относится к изучению внутреннего материального мира, а не к межпланарным путешествиям. Разные материальные планы различаются масштабами: малые могут состоять из одного парящего континента, в то время как крупные могут представлять собой планеты, звездные системы или целые вселенные. Совокупность всех этих материальных миров и образует бескрайний Главный Материальный План.

Таким образом, исследования внутри материального мира, межмировые (между разными материальными планами) и межпланарные путешествия — это три совершенно разных концепции, различающиеся способами реализации и сложностью. Тот факт, что Навсиэль обнаружила иные обитаемые планеты, означал, что материальный мир, в котором находится Бернардо, не является изолированным планетарным мирком; его необъятность превосходит воображение и таит в себе гораздо больше неизведанных ресурсов и потенциала, ожидающих открытия. Как, впрочем, и неведомых опасностей.

Затем Солорог перешел к орочьей империи Кантум. Они вознамерились с помощью железа и крови полностью покорить весь континент Терезия, включив его в состав своих владений. Эта новость не слишком удивила Гароса. В сокровищнице знаний «Наследия дракона» были четкие записи об империи Кантум. Это была военная машина с высочайшим единством духовной и светской власти. Их государственная религия, именуемая Святилище Клыка, фанатично поклонялась верховному божеству расы орков — Неусыпающему, Надзирателю Груумшу. Это было божество, символизирующее ярость, битву и завоевание.

Ядром учения Святилища Клыка было ведение бесконечной священной войны против всего мира:

«Убей любого врага, дерзнувшего сопротивляться, поработи любое покоренное существо. Лишь через вечную войну и тотальное уничтожение орки смогут добыть себе жизненное пространство и заслужить вечную милость божества».

Для такой крайне воинственной империи, после победы над самым серьезным противником в лице гигантов, попытка устранить прочие препятствия и полностью подчинить Терезию была почти неизбежным выбором. Но этот процесс обещал быть долгим и полным перемен. Другие империи, особенно эльфы, чья вражда с орками была глубочайшей, ни за что не стали бы безучастно смотреть на их усиление и не позволили бы знамени Кантума водрузиться над каждым дюймом Терезии.

Однако следующая информация от Солорога оказалась за пределами ожиданий Гароса. Коллективное возвращение всех металлических драконов в возрасте от взрослого и выше в свои Драконьи уделы было вызвано проведением древнего и грандиозного ритуала. Они пытались помочь сильнейшему представителю драконьей расы — Крылу, Закрывающему Небеса, — преодолеть предел жизни и вступить в обитель бессмертия. И этот важнейший ритуал подвергся дерзкому нападению цветных драконов.

Атаку возглавила древняя драконица, носящая грозное имя «Конец Зимы — Всеблагой Белый Дракон» — Хиссерфил. Гарос знал о ней. Её свирепая слава и легендарные деяния были четко запечатлены в «Наследии дракона». Даже среди могучих древних пятицветных драконов она была одним из самых опасных существ. Многие обычные белые драконы гордились ею, видя в ней символ возрождения и гордость своей расы.

«Белый дракон, столь ярко отмеченный в "Наследии дракона"... определенно не так прост», — подумал Гарос, быстро просматривая записи об этой Всеблагой Белой Драконице.

Если вкратце, это была особь, достигшая вершин магического искусства, но из-за этого страдавшая тяжелым психическим расстройством — паранойей, будучи так называемым Драконом-магоедом. Говорили, что на каждой чешуйке её тела выгравированы загадочные и опасные магические руны. Ради продвижения по пути магии она была готова на любые средства и совершала самые чудовищные поступки.

Однако она коренным образом отличалась от других безумных магоедов, которые часто гибли бесславно. Большинство подобных драконов теряли рассудок от алчности к магическим знаниям и совершали глупости — например, в одиночку штурмовали охраняемые башни легендарных магов ради обрывка записей о древнем заклятии, где и находили свою смерть.

Хиссерфил же мастерски использовала свои преимущества и обладала терпением высшего хищника. Будучи белым драконом, она в хитроумии и коварстве не уступала зеленым. Она походила на паука, притаившегося в тени, способного плести паутину десятилетиями, а то и столетиями ради одной цели.

В драконьем роду ходила одна известная история о ней. Чтобы завладеть бездонной сокровищницей знаний и завидным магическим наследием одного легендарного заклинателя, она использовала магию превращения, приняв облик прекрасной, мудрой и жаждущей знаний человеческой женщины. Она не скрывала своей расовой принадлежности, но после тщательно спланированного плана сумела войти в одинокую жизнь того мага в качестве его жены. Она была самым верным спутником. Не пару лет, а долгих три столетия — срок, за который успевали смениться целые династии!

Используя преимущество в долголетии, она превратила годы в бесшумную эрозию. Она безупречно поддерживала маску, играя роль нежной и заботливой супруги, давая дельные советы магу во время его исследований. Она терпеливо ждала, пока пламя жизни смертного мага, так и не разгадавшего последние загадки магии, догорит до конца. И в итоге она закономерно унаследовала всё: его научные рукописи, необъятную библиотеку, коллекцию могущественных артефактов и легендарную башню мага, в которую он вложил всю свою жизнь. Именно эта башня и заключенные в ней тайные знания стали фундаментом её истинного возвышения.

Ради вершины магического пути Хиссерфил была готова отбросить любые моральные оковы. Её природная хитрость, талант ткать ложь и терпение охотника позволили ей пройти путь от неприметного белого дракона до нынешнего «Конца Зимы».

«Но зачем такому дальновидному существу нападать на владения металлических драконов? Неужели Крыло, Закрывающее Небеса владеет знаниями, которые она жаждет?» Это казалось самым логичным объяснением. Но какова истина на самом деле? Гаросу оставалось лишь гадать.

По мере того как Солорог продолжал свой рассказ, в уме Гароса постепенно складывалась картина событий последних десяти лет на планете Бернардо — величественная, но полная подводных течений. Вверху эльфы исследуют звезды и контактируют с иными мирами; посередине орки трубят в боевые рога, желая покорить континент; внизу люди безумно вскрывают планы бытия, надеясь обуздать силу Бездны.

«У каждого свои идеи, у каждого свои методы», — Гарос почувствовал, как в глубине души закрадывается смутное беспокойство. — «Любой из этих трех путей, если в процессе исследований произойдет серьезная ошибка, может обернуться катастрофой колоссального масштаба. Особенно проект империи Холден по освоению Бездны. Если он выйдет из-под контроля, весь континент Атлан окажется в смертельной опасности».

В «Наследии дракона» было четко зафиксировано: в других далеких материальных мирах из-за коварных планов демонических лордов или глупости местных сил целые миры поглощались Бездной. Такие случаи не были редкостью. О поглощении же отдельных континентов и говорить не стоило — примеров было предостаточно. К сожалению, даже осознавая масштаб угрозы, Гарос понимал: сейчас он бессилен. Когда рушится небо, его должны держать великаны; столь глобальные проблемы не решаются существами его уровня.

«Сейчас нет смысла размышлять об этих далеких угрозах. Для меня важнее всего становиться сильнее и быстро расти. Пока я обладаю достаточной мощью, я смогу устоять и пережить любые потрясения в будущем. Слабых же ждет гибель, даже если они спрячутся на краю света».

Гарос быстро вернул свои мысли в порядок, его взгляд вновь стал спокойным и твердым. Движения империй были слишком далеки от нынешнего Племени Плавильщиков железа. Для него и Племени куда большее значение имели гражданская война в Федерации и гибель двух легендарных королей в Вечной мерзлоте — эти события открывали редкие возможности для развития.

В этот момент фигура, танцевавшая с мечом, внезапно замерла. Альберто резко обернулся, его глаза горели любопытством. Он оглядел внушительное тело Гароса и спросил:

— Гарос, раз ты вступил в юношеский период, ты ведь уже овладел магией превращения?

Гарос кивнул. Альберто тут же оживился:

— Мне безумно любопытно, как выглядит твой человеческий облик при таком невероятно мощном теле! Не удовлетворишь ли ты моё скромное любопытство?

Гарос не горел желанием устраивать подобные демонстрации и уже собирался отказать. Но прежде чем он успел произнести хоть слово, он почувствовал, как кто-то легонько ткнул его в бок. Повернувшись, он увидел Дебору, которая коснулась его кончиком хвоста. В её глазах сияло предвкушение, и она смотрела на него умоляющим взглядом.

— Превратись, Гарос! — сказала она, хлопая глазами.

Магия превращения, доступная юным драконам, еще не позволяет им произвольно менять черты лица. Эффект заклинания больше основан на отражении истинной формы, ауры и физических характеристик дракона в гуманоидном облике, а не на его личной фантазии. Как металлическому дракону, Деборе было безумно интересно увидеть человеческую проекцию Гароса.

Напротив, Солорог, Саманта и другие пятицветные драконы остались к этому равнодушны. Злые драконы предпочитают свой исконный облик, считая массивное чешуйчатое тело с крыльями и когтями идеальным символом силы и величия. Даже если им нужно принять человеческий вид, они предпочитают сохранять драконьи черты: рога, чешую на коже, мощный хвост или вертикальные зрачки, подчеркивая благородство своей крови, а не превращаясь в «слабых смертных».

Под выжидающими взглядами Альберто и Деборы Красно-железный дракон раздумывал пару секунд. Наконец он принял решение и медленно поднялся со своего места. Одновременно с этим из его тела вырвалось мощное, но не ослепляющее магическое сияние, окутавшее его целиком.

В этом свете началось поразительное преобразование. Громадный объем стремительно уменьшался, ветвистые рога втянулись, превращаясь в густую копну иссиня-черных с рыжим отливом волос до плеч; когтистые лапы переплавились в длинные, налитые силой человеческие конечности и ладони; тяжелая металлическая чешуя отступила, становясь прочной кожей, закаленной в тысячах битв...

Буквально за мгновение могучий дракон исчез. Вместо него в центре площадки стоял молодой мужчина ростом более двух метров, обладающий феноменальным телосложением. Его мышцы бугрились, словно отлитые из стали и железа. Его фигура была дикой, но полной эстетики — очертания тела казались высеченными из камня искусным скульптором. У него были глубоко посаженные глаза, высокая переносица и волевая линия челюсти — будто ожила статуя античного бога. Одно его присутствие излучало удушающее давление и визуальную мощь.

Это в корне отличалось от утонченной и изящной красоты Альберто. Человеческий облик Гароса производил впечатление пугающей силы — это было нечто гораздо большее, чем просто привлекательность.

— Га... Гарос... ты... ты забыл создать одежду! — Голос Деборы нарушил тишину.

Она инстинктивно вскинула свою огромную серебристую лапу, прикрывая глаза, но между массивными пальцами явно остались щелки, сквозь которые её любопытные глаза украдкой изучали идеальное, как произведение искусства, мужское тело.

Гарос тут же осознал проблему. Из-за отсутствия практики в превращении и внезапности просьбы он совершенно забыл, что нужно использовать магическую энергию для создания одежды. В итоге он стоял перед всеми абсолютно обнаженным. Каждый изгиб его мощного тела, каждая мышца и явный символ мужественности были открыты взорам под светом костров.

— Тот, кто вершит великие дела, не обращает внимания на мелочи, — невозмутимо произнес Гарос. В таких ситуациях, если тебе не стыдно самому, стыдно будет другим.

На самом деле, кроме смущенного Альберто и любопытной Деборы, остальные пятицветные драконы и вассалы не проявили никакой особой реакции. Тем не менее Гарос, «не обращающий внимания на мелочи», всё же изменил часть чешуи, создав из неё доспех.

Он размялся и обнаружил, что в человеческом облике может использовать лишь около 50% своей силы, а движения требуют контроля, иначе он рискует непроизвольно вернуться в истинную форму. «Если попрактиковаться, силы будет больше, но она никогда не сравнится с оригиналом. Без нужды лучше этот облик не использовать — если нападут из засады, можно не успеть среагировать». Гарос не любил подвергать себя опасности.

В этот момент Альберто, глядя на могучую человеческую фигуру, сверкнул глазами и внезапно произнес:

— Гарос, я хочу бросить тебе вызов именно в человеческом облике!

Помолчав, он добавил:

— Если я выиграю, мой остаток долга аннулируется полностью. А если проиграю — долг удваивается!

Металлические драконы, часто использующие превращение, обладали огромным опытом и знаниями в этой области. В человеческом облике они могли использовать около 70% своей мощи, тогда как злые драконы — лишь 40–50%. За время спячки Гароса Альберто присматривал за Племенем, и его долг вместе с процентами был почти выплачен. Теперь он хотел одним махом обрести «свободу». Он верил в свои силы.