По мере того как время незаметно шло, атмосфера пира в заснеженном предвории крепости продолжала накаляться.

Множество низших вассалов самых разных форм, подобно прилежным муравьям, осторожно лавировали между огромными, источающими величие драконами и могучими вождями монстров, поднося гигантские чаши с мясным бульоном, шипящие туши зверей и бочонки с ароматным вином.

Договорившись с Красно-железным драконом о будущем спарринге, Альберто в своем человеческом облике отбросил величие и отстраненность золотого дракона и вновь пустился в импровизированный танец в центре площадки. Золотые волосы развевались, а его движения были полны дикой и непринужденной грации.

Гарос, чье массивное тело покоилось на каменном возвышении, устланном густыми шкурами зверей, лишь слегка приподнял веки. В его глазах мелькнул блеск раздумий, но он не спешил давать прямой ответ на самонадеянный вызов золотого дракона.

Вспыхнула мягкая магическая волна.

Человеческий облик Гароса мгновенно рассеялся, и на его месте вновь возникла громадная, изрезанная боевыми шрамами истинная форма дракона. Черная металлическая чешуя отливала холодным блеском.

Глядя на Альберто, который внезапно решил превратить дружескую пробу сил в полноценный вызов, Гарос прекрасно понимал истоки его уверенности.

Обычные пятицветные драконы, принимая человеческий облик, сильно ограничены чуждой им анатомией. Как правило, они способны задействовать лишь около 50% своей истинной мощи, и это — при условии отличного владения навыком. Для молодого же дракона вроде Гароса, который впервые применил [Перевоплощение], ситуация в норме была бы еще плачевнее: из-за полного отсутствия привычки к двуногому телу и нарушенной координации он вряд ли смог бы реализовать и 20–30% своего потенциала.

Альберто же, будучи значительно старше, практиковал превращение десятилетиями. Он владел этой формой виртуозно, что позволяло ему использовать около 70% силы своего драконьего тела.

Семьдесят против тридцати!

Пропасть в сорок процентов эффективности казалась Альберто даром небес. В его глазах это был не просто шанс, а гарантированная победа. Преимущество было на его стороне!

Однако Альберто не знал. И никто из присутствующих драконов или вассалов не мог догадываться об этом.

Гаросу действительно не нравилось ослабление, которое приносил человеческий облик, но он обладал сверхъестественным пониманием человеческой анатомии и механики движений. В бою он не допустит нелепых ошибок новичка, у него не будет проблем с координацией или распределением веса. На самом деле, едва приняв эту форму, он уже был способен оперировать силой на уровне самых опытных мастеров превращения среди злых драконов, уверенно стоя на пороге 50%.

Словом, радужным мечтам Альберто, скорее всего, суждено было разбиться о реальность.

«Его текущий долг сократился примерно до 30% от основной суммы...»

«Если он проиграет этот вызов, то даже с учетом новой ставки долг вернется примерно к 60%. Это немного».

«Если парень будет вести себя смирно и перестанет сам себе усложнять жизнь, он выплатит всё довольно скоро».

Гарос окинул взглядом самоуверенную физиономию Альберто.

«Но когда долги будут закрыты, заставить его работать на меня станет сложнее. Придется тратить время на уговоры и лишние слова».

В мгновение ока Гарос взвесил все «за» и «против». Наконец, на его величественной морде отразилось напускное спокойствие; он лишь слегка приподнял рогатый подбородок, сохраняя невозмутимость с легким оттенком надменности.

— Альберто, — низкий, густой голос Гароса пророкотал над долиной, заглушая шум пира. — Ты кажешься абсолютно уверенным в своей победе.

Он опустил взгляд на стоящего внизу золотого дракона в человеческом обличье.

— Но я тоже не считаю, что могу проиграть.

— Да, это мой первый опыт управления человеческим телом, но качественный скачок после долгого сна превосходит твое воображение. Я уверен: даже в этой ограниченной форме исход будет таким же, как и во всех наших прошлых схватках. Ты проиграешь.

Альберто уловил в спокойном взоре Красно-железного дракона тень пренебрежения. Он признавал, что в драконьем обличье после эволюции Гарос стал ему не по зубам — разрыв в мощи стал слишком велик. Альберто был гордым золотым драконом, но не глупцом, лишенным чувства реальности.

Но состязаться в человеческой форме? В плане боевого опыта и владения этим телом?

В сердце Альберто вспыхнуло пламя абсолютной уверенности. Десятилетия практики и бесчисленные странствия среди людей дали ему непревзойденное мастерство! В этой битве он победит.

— Нет, Гарос, — Альберто выпрямился, его золотые волосы засияли в свете костров. Тон был твердым. — Победителем буду я!

— О? Такая уверенность? — Гарос чуть растянул слова. — Раз уж ты так уверен, а я не сомневаюсь в своей победе, почему бы нам не увеличить ставку?

Альберто призадумался: — Что ты предлагаешь?

— Всё просто. Если ты проиграешь, то все списания по твоему долгу за время моего сна аннулируются. Твоя задолженность вернется к исходному состоянию.

Сердце Альберто екнуло. Это означало, что все его многолетние труды пойдут прахом. Но следующие слова Гароса заставили его пульс участиться.

— С другой стороны, если тебе удастся одолеть меня в человеческой форме... Помимо того, что списания останутся в силе, я выплачу тебе дополнительное вознаграждение в двойном размере. Ну как?

— Идет! По рукам! — отрезал Альберто, в его глазах загорелась жажда золота и триумфа.

Если он победит, то не только выберется из долговой ямы, но и получит кучу денег сверху. А поражение? Невозможно! Он десятилетиями живет в этом облике, у него колоссальный опыт. Как он может проиграть новичку, который даже одежду наколдовать с первого раза не сумел?

«Глупый золотой дракон... Похоже, ему суждено работать на нас вечно», — подумал про себя железный дракон Солорог, прихлебывая сладкий сироп. С другой стороны красная драконица Саманта, с хрустом отрывая кусок жареного мяса, пришла к той же мысли. Пусть они не знали до конца, на чем строится уверенность Гароса, они слишком хорошо знали своего брата. Гарос никогда не делает бессмысленных ходов и не ввязывается в авантюры без гарантии успеха. Бедный Альберто снова оказался пешкой в чужой игре, сам того не осознавая.

— Поединок начнется сразу после окончания пира, — Гарос удовлетворенно кивнул, принимая вызов.

Альберто, пребывая в прекрасном расположении духа, вернулся к песням и пляскам. Он вел себя так, будто победа уже у него в кармане, и атмосфера на празднике стала на редкость радушной.

За пределами долины метель продолжала бушевать в черном небе. Но в самой Долине Драконов костры и магические огни освещали всё вокруг, а смех и низкий рокот драконов сливались в единый гул. Со временем Гарос осушил еще один бочонок черного масла и съел несколько кусков мяса магических зверей, чувствуя, как сила в нем восстанавливается, достигая пика.

Новый уровень могущества в сочетании с «резервным источником энергии» порождали в нем дикую уверенность. Чувство в духе «Кто может убить меня? Кто может победить меня?!» рвалось наружу. Гаросу на миг захотелось немедленно взмыть в небо и провозгласить свою власть над всеми Сельскими пустошами, испепеляя любого, кто посмеет не склониться перед его крыльями.

Фу-ух...

С глубоким и медленным выдохом эти жаркие импульсы, порожденные инстинктами, угасли, словно их облили ледяной водой. Хотя после каждой спячки первобытные желания драконьей крови становились сильнее, их рост не поспевал за ростом воли и самоконтроля Гароса. Он давно научился виртуозно управлять своими эмоциями. Даже жадность до богатства, присущая его расе, уже не так сильно туманила его разум — сегодня он без особых душевных терзаний проглотил более двух десятков бесценных самоцветов.

— Что слышно о королевском дворе Лотерена? — Гарос перешел к делу. Он повернул голову к Солорогу и обратился к нему через кровную связь, передавая голос прямо в сознание брата.

— Вскоре после моего пробуждения несколько лет назад Гордон тоже закончил свой сон, и мы восстановили связь, — ответил железный дракон, делясь собранной информацией. — Судя по его данным... после кровавого переворота и убийства брата нынешним королем, обстановка в Лотерене внешне успокоилась, но под водой всё еще кипят течения. Многие аристократы и даже боковые ветви королевской семьи продолжают шептаться, осуждая незаконный захват трона.

В глазах Гароса мелькнул расчет. Еще когда он узнал о болезни старого короля, он собрал данные обо всех наследниках. Старший принц, законный преемник, был классическим «королем-хранителем»: любил роскошь, обладал посредственными талантами... почти копия своего отца в молодости. Но он умел угождать отцу, что было его главным политическим капиталом. Также он мастерски играл в аристократические игры, собрав вокруг себя мощную коалицию знати.

Младший же принц, совершивший переворот, был полной противоположностью. Огненный характер, культ силы, недюжинный врожденный талант. В юности он покинул уют дворца ради суровой армейской службы. Своей решительностью и личной отвагой он завоевал преданность солдат и уважение многих генералов. Однако его прямолинейность и нетерпимость к коррупции знати создали ему множество врагов среди аристократии. Большую часть времени он проводил на границе, живя как простой генерал.

Лишь когда старый король оказался на смертном одре, второй принц вернулся в столицу. Когда умирающий монарх официально назначил старшего сына преемником, второй принц, по слухам, хранил молчание и не выказал протеста. Однако сразу после похорон, накануне коронации, этот «молчаливый генерал» нанес сокрушительный удар. Кровь в залах дворца, братоубийство, захват власти.

— Во всём этом процессе слишком много необъяснимых моментов, — хладнокровно анализировал Гарос. — Лотерн — мощное государство, его дворец должен охраняться легендарными мастерами и сложнейшими магическими барьерами. Старший принц был окружен элитной гвардией. Как второй принц сумел совершить убийство под носом у легендарных защитников? И как он так быстро подавил оппозицию и заставил замолчать тех же легенд, не спровоцировав масштабную гражданскую войну?

Вопросы множились.

— Какую роль во всём этом сыграла Хрустальная принцесса Элина? — спросил Гарос.

Ответ Солорога был осторожным: — Гордон сообщает, что в момент кровавого переворота принцессы не было во дворце, поэтому деталей самого покушения она не знает. Однако... она всегда была близка со вторым принцем. С юных лет она открыто восхищалась братом-воином и даже говорила Гордону, что завидует его армейской жизни. После захвата трона она была одной из первых, кто официально поддержал нового короля.

Железный дракон продолжил: — Сразу после воцарения новый король, провозгласив себя защитником единства Федерации, объявил полномасштабную войну королевству Рибос. Прокси-война превратилась в войну государств. При этом сотрудничество принцессы с нами не только не прекратилось, но стало более активным. Через Гордона она неоднократно просила Племя нанести удары по тылам Рибоса в Пустошах, обещая щедрую награду. Но, учитывая твой сон и отсутствие единого руководства, я велел Гордону отвечать отказом, ссылаясь на то, что лидеры Племени спят.

Гарос прищурился, в его зрачках блеснула сталь.

— В следующий раз, когда она обратится, соглашайтесь.

Он принял решение. Экология в Приграничье ухудшилась, ресурсы тают, контроль Федерации над Пустошами исчез, а сам он теперь в полной силе. Момент настал. Экспансия Племени Плавильщиков железа в Сельские пустоши должна начаться официально!

В глазах Красно-железного дракона отражались огни пира, но видел он в них грядущий пожар в Пустошах.

— Есть еще кое-что, — сменил тему Солорог. — Ник просит аудиенции.

Ник, когда-то мелкий торговец, а теперь глава мощного торгового союза и ценный вассал Племени.

— Жизнь смертных слишком коротка, — вспомнил Гарос о старом слуге. — У него нет магических талантов, он обычный человек и уже близок к концу своего срока.

Гарос помнил свое обещание Нику: когда тот будет готов поставить на карту всё, дракон дарует ему трансформацию в драконовое существо, продлив жизнь и верность. Но риски велики. К тому же возникал вопрос престолонаследия: если Ник умрет, в его торговой империи возникнет вакуум власти. Будет ли его наследник так же умен и предан? Гарос взвешивал все риски.

Взгляд дракона скользнул в угол двора. Зеленый дракон Людвиг и черная драконица Серафина прижались головами друг к другу, словно заговорщики. Несмотря на шум, Гарос уловил обрывки их шепота:

«Белочешуйчатая...», «Четверо на одного», «Нужно отомстить», «Позор», «Оскорбление»...

Не нужно было слушать дальше. Зная прошлое этих подростков и видя блеск в их глазах, Гарос мгновенно разгадал их план. Почувствовав рост сил и сокращение дистанции с белой драконицей, молодежь не желала больше терпеть властный нрав Тресси и готовила «революцию».

А что же цель их заговора?

Взрослая белая драконица Тресси вольготно развалилась на куче мороженого мяса, одной лапой запихивая в пасть тушу горного козла размером с голову дракона, а другой придерживая бочонок с медовухой, пока какой-то мелкий белый дракончик делал ей массаж лап. Она казалась абсолютно счастливой и совершенно не подозревала о зреющем бунте.