— Серафина, Людвиг.

Когда низкий, вибрирующий голос Красно-железного дракона достиг ушей шепчущихся черной драконицы и зеленого дракона, оба вздрогнули, словно их окатили ледяной водой. Они мгновенно выпрямили свои прежде расслабленные тела и замерли перед лидером стаи в строгой, почти уставной позе, боясь лишний раз вздохнуть.

— Не нужно так нервничать, — взгляд Гароса скользнул по двум подросткам. — Как продвигаются порученные вам исследования ритуала «Драконьей ковки»?

Зеленый дракон Людвиг, услышав это, немного расслабился. Он вытянул длинную шею, покрытую изумрудной чешуей, и почтительно ответил:

— После многочисленных экспериментов и теоретических выкладок мы пришли к выводу, что ритуал Драконьей ковки лучше всего проводить поэтапно: от простого к сложному.

— Например, первый этап сосредоточен на [Модификации чешуи], а последний, самый сложный и фундаментальный — на [Модификации драконьего сердца].

Стоящая рядом черная драконица Серафина добавила вполголоса:

— Нам уже удалось полностью спроектировать процесс и рунную цепь для первого этапа — модификации чешуи. Однако он еще не идеален, стабильность оставляет желать лучшего... На данный момент вероятность успеха составляет примерно три к десяти.

Три к десяти? Для ритуала, затрагивающего основы биологической сути, даже в упрощенном виде, тридцать процентов успеха — это уже серьезный прорыв.

— Ваша задача критически важна для будущего Племени, — торжественно произнес Гарос. — За каждый успешно доведенный до конца и закрепленный этап модификации я дарую вам награду, превосходящую воображение: богатства, знания или силу. Вы не будете разочарованы.

Дав обещание щедрой выгоды, он медленно перевел взгляд на собравшихся вождей вассалов.

— Мой... мой лорд, по... поздравляю с возвращением, — пробасил демон чревоугодия Кару, обгладывая огромную кость неведомого зверя так, что жир капал с его подбородка. — Но... но вы выглядите как-то... похудевшим? М-м, должно быть, слишком долго спали и мало ели! Нужно есть больше, еще больше!

Гарос внимательно оглядел этого ветерана Племени Плавильщиков железа. Теперь Кару был покрыт огненно-красной драконьей чешуей, на его голове красовались грозные рога, а сзади волочился мощный хвост — признаки драконового существа были налицо. Его тело давно переросло рамки обычного огра, раздувшись до размеров холмового гиганта. Невероятно массивный и широкоплечий, с мышцами, бугрящимися подобно взрывам, он оставался самым внушительным по габаритам среди всех вассалов.

В глазах Гароса блеснул свет — он активировал Проверку:

[Демон чревоугодия Кару, уровень жизни: 16]

Всего на один уровень ниже нынешнего Гароса. Это была грозная сила, способная в одиночку удерживать фронт. Учитывая его ужасающий талант становиться сильнее через пожирание, такой прогресс мог показаться не самым быстрым — ведь Кару, пройдя с Племенем через множество битв, сожрал немало сильных существ и магических материалов. Теоретически его уровень должен был быть выше.

Причина крылась в том, что Кару перестал быть чистым демоном чревоугодия. Теперь он был драконовым демоном чревоугодия, в чьем теле текла кровь долгоживущих драконов. Это колоссально подняло планку его потенциала, но наложило отпечаток замедленного цикла роста, присущего драконам, из-за чего скорость повышения уровня снизилась.

«Как бы то ни было, за пятнадцать лет прогресс вождей в целом весьма впечатляющий», — размышлял Гарос, продолжая осматривать лидеров вассалов.

[Кентавр Эльвира, уровень жизни: 16]

[Оборотень Рассел, уровень жизни: 14]

[Змеелюд Нарис, уровень жизни: 17]

[Виверна Таша, уровень жизни: 14]

[Кобольд Дог, уровень жизни: 13]

Ядро Племени Плавильщиков железа состояло из уникальных личностей. Почти каждый прошел через горнило войны, обладал исключительным опытом и особыми тартами. В обычных обстоятельствах рядовой взрослый дракон или даже старший дракон вряд ли смогли бы удержать в узде такое скопление талантов и сильных воинов. И только Гарос, чей уровень был лишь немногим выше, чем у его вассалов, непоколебимо правил Племенем благодаря непререкаемому авторитету и непостижимой силе.

До эволюции в юного дракона его уровень даже временно уступал уровням некоторых его сильнейших слуг. Сейчас самой высокоуровневой оставалась мастер клинка Нарис, поднявшаяся с 16-го до 17-го уровня. Самый же стремительный рост показала полукровка-кентавр Эльвира: вначале она не выделялась среди вождей, но благодаря выдающемуся таланту вырвалась вперед и теперь уверенно стоит на 16-м уровне, уступая лишь змеелюду.

Что касается боевой эффективности, Гарос полагал, что самым опасным в лобовом столкновении был пирующий сейчас Кару, а не более высокоуровневая Нарис. Несмотря на разницу в один уровень, в прямой резне Калу обладал абсолютным преимуществом. Гарос был уверен, что в будущем Кару и Эльвира благодаря своей крови и таланту неизбежно обойдут Нарис и достигнут области легенд.

Впрочем, если не случится ничего непредвиденного, первым легендарного ранга среди подданных Племени достигнет вовсе не кто-то из них, а находящийся в Сельских пустошах наместник Ривервуда — Шарль Хайнс. Бывший поселок Ривервуд за эти годы разросся до масштабов небольшого города и теперь именовался Ривервудским леном. Поскольку Пустоши требовали присутствия сильного лидера, Шарль не прибыл на пир в Приграничье, празднуя возвращение Короля вместе со своими жителями и гарнизоном.

Люди как раса имеют множество изъянов — короткий век, хрупкие тела... но их истинные гении обладают беспрецедентной скоростью роста. Разрыв в таланте между людьми порой больше, чем между драконами. Шанс того, что Шарль первым станет легендой, был крайне высок.

«Как только Шарль станет легендой, тот магический контракт, что мы заключили, перестанет его связывать», — промелькнуло в уме Гароса.

Тот контракт не был легендарного уровня. Как только Шарль совершит переход, действие договора развеется. Захочет ли он тогда остаться на службе у Племени — вопрос открытый. Но перешагнуть порог легенды — задача не из легких. Талант Шарля велик, но не дотягивает до уровня «аномалий» вроде Святого Короля Лотерена. Учитывая его верность слову и благородный характер, в краткосрочной перспективе беспокоиться не о чем.

Из присущей ему осторожности Гарос вновь обратился к Солорогу.

— Солорог, как сейчас дела у Шарля? Обрел ли он достаточную привязанность к Ривервуду и Племени?

Железный дракон помолчал, на его морде проступило довольно странное выражение.

— Этот Лорд Цветов? У него там не просто привязанность... боюсь, теперь его и палкой оттуда не выгонишь.

Заинтригованный Гарос уточнил: — Что ты имеешь в виду? Говори яснее.

Солорог издал низкий, чуть насмешливый смешок: — Он официально женился в Ривервуде и обзавелся семьей. Причем его жена — не человек, а... м-м, весьма обворожительная змеедева.

Гарос всё понял. Неудивительно, что Солорог так странно на это отреагировал — сам железный дракон питал слабость к змеелюдам. Кто бы мог подумать, что у этого правильного и благородного рыцаря такие же вкусы в выборе партнера.

Стоящая рядом шестирукая Нарис грациозно скользнула вперед и добавила:

— Лорд, Беверли — весьма талантливый молодой стихийный маг из нашего племени. Она проницательна и тактична, поэтому была выбрана в качестве административного помощника Лорда Цветов. Видимо, за годы совместной работы они прониклись чувствами и официально стали супругами под благословение всех жителей Ривервуда.

Слушая это, Гарос многозначительно посмотрел на предводительницу змеелюдов. Он чувствовал: хоть в этом браке и были личные симпатии Шарля, за кулисами явно не обошлось без тонкой режиссуры и тщательного планирования. Впрочем, подобные интриги его не задевали. Гарос не возражал против того, чтобы вассалы вели разумную борьбу за влияние, пока это не вредит общим интересам Племени. Но если кто-то посмеет переступить черту и предать... красные палачи Племени с радостью покажут отступникам, что такое «хуже смерти».

Вскоре, когда небо начало сереть, грандиозный пир подошел к концу. Вассалы начали уборку, а все драконы покинули Замок Пылающей Стали и направились к заснеженной равнине за пределами Долины Драконов. Здесь должен был состояться поединок Гароса и Альберто в человеческих обликах. Драконы разных размеров кружили в свинцовом небе, шум их крыльев заглушал свист метели. Все взгляды были прикованы к заснеженному полю внизу.

Ху-ху-ху! Ледяной ветер хлестал участников поединка. Гарос и Альберто стояли друг напротив друга. Вспышка магии превращения — и на месте драконов появились два человека.

С одной стороны — изящный и ослепительно красивый Альберто.

С другой — Гарос: ростом выше двух метров, мощный как гора, с обнаженным торсом, на котором бугрились стальные мышцы.

Их разделяло не более сотни метров. Альберто размял пальцы, на его руке вспыхнули древние руны клятвы, воплощаясь в Алебарду Покорения — символ силы и обетов. Он крикнул: — Гарос, ты готов?

Гарос не ответил, лишь начал разминку. Он потягивал мускулистые руки, легко переступал с ноги на ногу — его движения напоминали повадки леопарда, полные взрывной мощи и поразительной координации. Видя эту гибкость, Альберто на миг засомневался. Дракон, впервые принявший человеческий вид, обычно должен неуклюже ползать на четвереньках. Но Гарос двигался так, будто жил в этом теле годами!

— Начинай, — спокойно произнес Гарос.

Его колени чуть согнулись, мышцы голеней натянулись как стальные тросы. В следующий миг — Зи-зи! — золотые молнии и драконья аура окутали его тело. От мощного толчка снег мгновенно испарился, а замерзшая земля под ним треснула, образовав воронку. Когда до Альберто донесся грохот прыжка, Гарос уже был перед ним.

Слишком быстро! Альберто выставил алебарду в блоке, полагаясь лишь на инстинкты.

БУМ!!! Ударная волна разметала снег вокруг. К ужасу Альберто, из спины Гароса выросли две призрачные руки из плотной ауры. Вместе с настоящими руками они обрушили на золотого дракона шквал из сотен ударов.

Дзынь-дзынь-дзынь! Алебарда в руках Альберто вибрировала от чудовищной силы, он едва удерживал оружие, отступая и оставляя глубокие следы в мерзлом грунте. Не давая ему опомниться, Гарос провернулся на левой ноге. Его правая нога, подобно хвосту дракона, с воем рассекла воздух и обрушилась сбоку.

Увернуться невозможно! Удар! Альберто отлетел в воздух, словно снаряд из катапульты. Но прежде чем он успел упасть, Гарос уже настиг его в прыжке. Нога Гароса, окутанная молниями, обрушилась сверху вниз, подобно топору палача.

ПАНГ! Альберто метеором рухнул в снег. Когда он попытался подняться, Гарос уже пикировал на него для финального сокрушительного удара. Лишь в последний момент Альберто активировал призрачный венец над головой, отчаянно откатившись в сторону.

«Всё кончено! Всё пропало!» — вопил Альберто внутри себя. — «Почему он так мастерски управляет телом?! Это не может быть в первый раз! Мои долги... те, что я почти выплатил... они снова вырастут!»

Альберто корчил гримасы, в которых смешались отчаяние и ужас. Поединок в человеческом облике превратился в избиение. Гарос сохранял пугающую мощь и скорость, его атаки шли волнами, не давая золотому дракону и шанса на ответный выпад.

Спустя несколько минут очередным ударом Гарос выбил алебарду из рук Альберто. Затем его кулак, окутанный сиянием, сокрушил призрачный доспех и врезался в лицо золотого дракона. Финальный прямой удар в грудь отправил Альберто в полет. В воздухе, не в силах больше удерживать форму, он превратился обратно в огромного золотого дракона и тяжело рухнул в сугроб, пробороздив глубокую траншею.

— Такой хлипкий? — Гарос нахмурился, убирая ауру. Он не считал, что ударил в полную силу, золотой дракон должен был выдержать больше.

На самом деле Гарос был прав. Чтобы сбежать от жестокой реальности и позора, благородный лорд Альберто после доли секунды раздумий решил... прикинуться спящим. «Бегство постыдно, но эффективно», — думал «бессознательный» золотой дракон в сугробе.