Мятущаяся метель, подобно яростному зверю, бесконечно ревела и неслась вперед, осыпая бескрайнюю землю снежной крошкой и холодом.

Гарос стоял в центре изрытого поля боя, на его чешуе застыли кристаллики льда и пыль. Схватка была окончена; он бросил взгляд на лежащего неподалеку без сознания золотого дракона Альберто и мысленно развеял человеческий облик.

После вспышки магического сияния величественный, громадный и исполненный предельной мощи Красно-железный дракон вновь явился в этом укрытом белым саваном мире. Жар от разогретого битвой тела тонкими струйками пара вырывался из щелей между тяжелыми пластинами чешуи, вступая в резкую реакцию с ледяным воздухом. Снег вокруг стремительно таял и испарялся, шипя под его ногами. Вокруг массивного тела клубился плотный белый туман, в котором силуэт дракона казался призрачным и еще более таинственным.

Помолчав несколько секунд, словно обдумывая что-то, Красно-железный дракон поднял голову и посмотрел на кружащих в небе сородичей, чей взор выражал смесь трепета и любопытства. Его глаза сверкнули — беззвучно активировалась Проверка, и первым делом он направил взгляд на своих кровных собратьев.

• [Юный железный дракон, уровень жизни: 15]

• [Юная красная драконица, уровень жизни: 15]

Оба юных дракона достигли 15-го уровня, что превосходило средний показатель золотых драконов того же возраста (14-й уровень). Гарос не был удивлен. Под его влиянием Солорог и Саманта привыкли к регулярным тренировкам. Хоть их интенсивность и не сравнялась бы с его собственной, они были усердны. К тому же, как ключевые члены стаи, они получали лучшие ресурсы.

Затем Гарос окинул взглядом подростков и молодняк, задержавшись на взрослой белой драконице и тех, кто уже перешагнул порог детства.

• [Взрослая белая драконица, уровень жизни: 14]

• [Синий дракон (подросток), уровень жизни: 11]

• [Красная драконица (подросток), уровень жизни: 11]

• [Зеленый дракон (подросток), уровень жизни: 9]

• [Черная драконица (подросток), уровень жизни: 9]

Уровни всех без исключения драконов превышали средние стандарты их возрастов. Гарос считал это своей заслугой: сильный и трудолюбивый лидер, постоянно расширяющий границы возможного, невольно становится примером. Если у дракона есть хоть капля амбиций, он будет подсознательно тянуться к уровню Гароса.

Закончив осмотр, Гарос принял решение.

— Все драконы в возрасте подростка и старше! — он расправил исполинские крылья и издал громовой рык, сотрясающий небеса. — Нападайте все вместе! Используйте все свои таланты, не сдерживайтесь! Я хочу лично увидеть, какого прогресса вы достигли за эти годы.

Это не было попыткой просто утвердить власть. Его мощь и так была неоспорима — одного взгляда на его бронированное тело хватало, чтобы внушить трепет. С одной стороны, человеческий облик оставил у него чувство сдавленности и неудовлетворенности; битва с Альберто была лишь разминкой, и бушующая внутри сила требовала выхода. С другой стороны, он жаждал на практике проверить свои характеристики после пробуждения и исследовать синергию между Драконьим нефритом и Хладно-взрывной чешуей.

«Вот это шанс! Может, проснуться и поучаствовать в групповом избиении?» — Альберто, продолжая идеально играть роль «отключки», почувствовал, как внутри вскипает азарт, а кончик его хвоста едва заметно дернулся. «Нет... лучше подождать и посмотреть. Я и так слишком много раз оказывался в проигрыше». Золотой дракон решил остаться сторонним наблюдателем.

В небесах драконы переглянулись. В их глазах вспыхнул азарт. Они знали, что Гарос непостижимо силен, но именно поэтому им хотелось испытать его мощь на себе и понять, насколько велик разрыв между ними и вершиной.

Р-ра-а! Р-ра-а!

Два низких, полных мощи рева разорвали тишину. Железный дракон Солорог и красная драконица Саманта — самые крупные и высокоуровневые из присутствующих — без колебаний ринулись вниз. Подобно двум тяжелым линкорам, падающим из облаков, они зашли с флангов, нацелившись на стоящего в тумане Гароса. Следом за ними устремились синий дракон Гелиам и красная драконица Кахил.

С-с-с! Черная драконица Серафина издала резкий свист и, взмахнув крыльями, начала концентрировать некротическую энергию. Зеленый дракон Людвиг замялся, инстинктивно пытаясь остаться позади, чтобы выбрать безопасный момент. Но внезапно он почувствовал ледяной холод в спине. Оглянувшись, он увидел взрослую белую драконицу Тресси, которая не мигая смотрела на него своими бесстрастными вертикальными зрачками. В её взгляде читалось немое принуждение. Людвиг сглотнул, выдавил виноватую улыбку и поспешил вслед за Серафиной.

Когда вся молодежь ринулась в атаку, Тресси удовлетворенно кивнула. Она не спеша взмахнула крыльями и пристроилась в самом хвосте атакующего строя, используя подростков как живой щит и выжидая момент для точного удара.

Солорог и Саманта летели во главе, рассекая морозный ветер. В их глазах пылала жажда битвы. Гарос стоял неподвижно, лишь слегка приподняв голову, наблюдая за пикирующей стаей.

Ш-ш-ш! Солорог вошел в крутое пике. Его тело окутало сияние, похожее на жидкий металл, придавая ему вид несокрушимого снаряда, а края крыльев стали острыми, как гигантские лезвия. Его зрачки светились ярким псионическим светом. Почти одновременно Саманта издала боевой клич. Руны на её красной чешуе вспыхнули ослепительным светом, и чешуйки начали отделяться от тела, вращаясь вокруг нее с бешеной скоростью и создавая смертоносный шторм из лезвий. Её мощные лапы были вооружены сложными металлическими когтями-насадками, которые вращались со свистом сверла, искажая воздух.

Прежде чем они достигли цели, Гароса настиг невидимый, но крайне опасный ментальный удар — Ментальный разрыв. Однако Красно-железный дракон даже не шелохнулся. Его воля была подобна стене, и псионическая атака Солорога не причинила ему вреда.

В тот миг, когда стальные когти железного дракона должны были вскрыть его грудь, Гарос резко развернул корпус. Его массивное крыло, словно секира, со свистом рассекло воздух, целя в Солорога. Одновременно его левая лапа молниеносно взметнулась вверх и чистой физической силой встретила вращающиеся насадки Саманты.

Хруст! Скрежет! Лязг!

Звук ломающегося и сминаемого металла заставил бы содрогнуться любого. Алхимические насадки Саманты разлетелись вдребезги под натиском абсолютной силы Гароса.

Дзынь-дзынь-дзынь! Закаленные чешуйки Саманты градом ударили по Гаросу, но лишь высекли искры, оставив бледные царапины на его броне. Гарос не шелохнулся. Кошмарная мощь его удара прошла сквозь контакт и отшвырнула Саманту назад. Красная драконица кубарем покатилась прочь.

Однако взмах крыла Гароса прошел мимо цели. Солорог, используя инерцию, сумел уйти в бок и зайти Гаросу в тыл, готовясь нанести удар в спину. Гарос не оборачивался.

Магическая броня Облика Астрального Я мгновенно окутала его голову, предоставляя обзор в 360 градусов. В следующую секунду массивный хвост Гароса, покрытый шипами, хлестнул снизу вверх. Удар был настолько быстрым, что Солорог почувствовал боль раньше, чем услышал свист рассекаемого воздуха. Его Закаленная чешуя была пробита, на боку остался глубокий след.

Бум!

В тот же миг Гарос вздрогнул, словно по нему ударили невидимым хлыстом. На его чешуе в том же месте появилась трещина, а нервы пронзила острая боль.

Ментальное заклинание: Перенос урона!

Ментальное заклинание: Разделение боли!

Солорог в последний момент перенаправил часть урона обратно, избежав глубокой раны, но его атака была сорвана, и он потерял высоту.

Не успел Гарос развить успех, как на него навалилась еще одна красная тень — Кахил.

Бум!!!

Гарос позволил подростку врезаться в свою грудь. Он лишь слегка отступил, а на его грудной пластине появилась сеть мелких трещин. Он тут же перехватил Кахил за лопатку мертвой хваткой и с силой впечатал её в землю.

— Громовое копье! — рев Гелиама прорезал метель. Он кружил над полем боя, широко расправив крылья. Вокруг него заплясали лазурные дуги электричества, которые сгустились в колоссальное копье из чистой энергии. С яростным криком синий дракон метнул снаряд прямо в Гароса.

Мощь Штормового дракона была велика. Если бы обычный юный дракон принял этот удар, ему пришлось бы несладко. Гарос мог бы выдержать его, но стоять на месте было бы проявлением излишнего высокомерия. Он отшвырнул Кахил и в последнее мгновение ушел в сторону. Копье вонзилось в мерзлую землю, оставив выжженную дыру.

Саманта и Солорог вновь атаковали с флангов. Спереди на него вновь летела Кахил, глаза которой горели яростью; она вошла в состояние берсерка, увеличившись в объеме и игнорируя раны. Гарос оказался в треугольнике.

Он мысленно активировал ауру. Из его спины вырвались две призрачные лапы из плотной энергии. Теперь, имея четыре руки, он превратился в вихрь из стали. Противники чувствовали, что сражаются с живой горой.

Серафина поймала момент, когда Гарос отвлекся на ближний бой.

— Хватка смерти! — прошипела она.

Вокруг Гароса забурлила густая некротическая энергия, принимая форму гигантской призрачной руки, сжавшей его тело. Дракон почувствовал холод и мимолетную слабость, словно жизнь выкачивали из него. Но благодаря сопротивляемости, выработанной после древнего проклятия Змеедракона, он почти не заметил эффекта.

В ту же секунду снег под ним «вскипел». Десятки зеленых лоз с шипами, прочные как сталь, вырвались из земли, оплетая ноги и тело Гароса. Это был Людвиг. Шипы пытались найти щели в чешуе, чтобы впрыснуть парализующий яд. Но второй слой внутренней чешуи Гароса был непроницаем.

— Сейчас! — Тресси, выждавшая момент на окраине, завершила плетение. С её крыльев сорвался шквал ледяных клинков, а из пасти вырвалось конусное морозное дыхание. Гелиам добавил сверху грозовое облако с ветвистыми молниями.

На Гароса обрушился комбинированный удар со всех сторон.

— Какая бойня! Может, мне тоже влезть? — Альберто, наблюдая сквозь щелку, почувствовал, как кровь закипает в жилах.

И в этот миг Гарос, наконец, применил свой главный козырь.

Зи-зи-зи! Ослепительные золотые молнии вырвались из его тела. Мускулы вздулись, и Гарос издал рык, от которого лопнули зеленые лозы. Он мощно взмахнул крыльями.

ГРОМ!!!

Земля под ним просела и треснула. Его массивное тело взмыло ввысь с такой скоростью, что взгляд не успевал следить за ним. Все заклинания сородичей поразили лишь остаточное изображение. Кахил, ослепленная яростью, попала под удар молний Гелиама и завыла от боли.

Гарос завис в высшей точке и посмотрел вниз на Солорога, который пытался достать его в прыжке, используя иллюзорные копии. Взгляд Облика Астрального Я сразу определил оригинал. Гарос камнем рухнул вниз, выставив лапы.

БУМ! Железный дракон был вбит в землю. Образовался кратер, по которому во все стороны разошлись волны мерзлого грунта.

«М-да... лучше я и дальше полежу», — подумал Альберто, плотно зажмурив глаза. «Чем больше драконов он победит, тем меньше надо мной будут смеяться. Я продержался "довольно долго" по сравнению с ними».

Солорог кашлял кровью, но в последний момент успел наложить на Гароса Психические оковы. Серафина добавила Костяную клетку, Людвиг — Путы природы, а Гелиам — Электрическую сеть. Пять слоев сдерживающих заклинаний сковали Гароса. Саманта ринулась вперед, её лапы раскалились докрасна, пытаясь вскрыть его чешую. Но жар поглощался внутренним механизмом Гароса, а физические удары лишь оставляли вмятины.

Кахил, вся в крови и с обломанным рогом, вновь неслась на таран.

Гарос улыбнулся. Пришло время испытать новую мощь.

ДОМ!!! — глухой удар, похожий на звук древнего барабана, раздался в его груди.

ДОМ-ДОМ-ДОМ! Звук становился всё громче и чаще, как запуск исполинского двигателя. Каждое живое существо почувствовало этот ритм в своей душе.

По всему телу Гароса по швам чешуи побежали ярко-красные энергетические линии. Его аура начала расти по экспоненте.

Треск... БУМ!

Ледяные цепи испарились, лозы высохли, кости рассыпались в прах. Все пять заклинаний лопнули, как мыльные пузыри.

Гарос был свободен. С очередным ударом сердца все атакующие драконы почувствовали, как их собственные сердца сжимаются от ужаса. Инстинкт самосохранения взял верх. Подростки и даже Тресси бросились врассыпную. Только Кахил в безумии летела вперед. Гарос просто встретил её голову своей лапой. Хруст рога, брызги крови — Кахил рухнула мешком, мгновенно потеряв сознание.

«Второй готов! Давай, Гарос!» — Альберто мысленно болел за победителя. Саманта последовала за Кахил — три главных противника были повержены.

Сердцебиение Гароса, похожее на шаги Смерти, приближалось. Гелиам не успел увернуться и врезался в широкую грудь Гароса. Прежде чем он понял, что произошло, его впечатали в землю. Людвиг и Серафина разделили его судьбу секундой позже.

Гарос повернул голову к Тресси. Белая драконица, увидев его взгляд, зажмурилась и просто сложила крылья, камнем рухнув вниз.

Бум! Она сама вывела себя из игры, решив, что так безопаснее.

Наступила тишина, нарушаемая только воем ветра. Маленькие драконы в небе смотрели вниз с благоговейным ужасом на того, кто в одиночку сокрушил всю стаю.

— Дебора, хорошо, что мы не полезли, — прошептала Вейла, прижимая лапки к груди.

— Слушай меня всегда, и не пропадешь, — ответила Дебора с гордым видом.

Альберто, чувствуя дрожь земли, «очнулся». Он потянулся, сделал вид, что только что пришел в себя, и оглядел поле, усеянное драконами.

— Семь на одного, и он их всех уложил... Выходит, я как золотой дракон всё-таки самый сильный среди проигравших, — он выпятил грудь, начиная свысока смотреть на поверженных товарищей.

«Куда делась та гордость золотого дракона?» — подумал Гарос, глядя на него.