Гарос расправил крылья, застыв посреди ревущей метели.

Пронизывающий ледяной ветер, перемешанный со снежной крошкой, хлестал по его величественному и мощному драконьему телу, но не мог даже пошатнуть его. Предыдущая групповая атака стаи не прошла бесследно: на его внешнем слое прочной хладно-взрывной чешуи отчетливо виднелись многочисленные зазубрины, трещины и вмятины разной глубины.

Поскольку во время боя Гарос намеренно вошел в состояние азарта, чтобы подстегнуть свой потенциал, сейчас его внешняя броня из хладно-взрывной чешуи массово растрескалась и почти полностью осыпалась. Под разбитыми пластинами виднелась не нежная молодая чешуя, а слой еще более твердой, покрытой бесчисленными глубокими боевыми шрамами внутренней основной чешуи.

Однако этот слой коренной чешуи, который в норме должен был быть темно-красным, почти черным, сейчас сиял раскаленным алым цветом, словно кусок железа, только что вынутый из горна.

Пши-и-и!

Прозрачные снежинки, не успевая коснуться поверхности чешуи, испарялись в паре сантиметров от нее под воздействием невидимого жара. Чешуя Гароса излучала пугающую тепловую энергию. Но что было странно: вокруг него не бушевали волны жара, а воздух не дрожал от высокой температуры — визуально всё казалось почти нормальным. Невооруженным глазом было крайне сложно с первого взгляда определить ту чудовищную тепловую энергию, которую таило в себе это массивное тело.

Это в корне отличалось от того, что было в подростковом периоде. Тогда, когда хладно-взрывная чешуя Гароса ломалась, а накопленный жар переполнял его, происходил бурный, видимый выброс энергии, оказывающий заметное влияние на окружающую среду. Сейчас же всё неистовство энергии было сдержано и направлено внутрь.

Гарос протянул лапу и слегка коснулся своей крепкой правой части груди, чувствуя там мерное биение Драконьего нефрита.

«Эффект накопления энергии и стабильность Драконьего нефрита совершили качественный скачок. Поглощенный и трансформированный жар больше не стремится бесконтрольно вырваться наружу, и его не обязательно высвобождать немедленно».

Он тщательно анализировал внутренние изменения, приходя к пониманию сути. Корнем всех перемен была последняя эволюция. В прошлом Драконий нефрит, будучи лишь туманным зачатком, отлично поглощал энергию и превращал её в тепло, но это тепло было подобно воде в решете — оно утекало с поразительной скоростью. Поэтому он был вынужден в момент накопления максимума выпускать его в виде разрушительного драконьего дыхания, иначе энергия пропадала впустую, перегружая тело.

Теперь же эффективность трансформации, возможно, и не выросла в разы, но способность удерживать и контролировать жар совершила гигантский рывок. Нефрит всё еще не мог хранить всё тепло вечно, но скорость его рассеивания замедлилась в десятки и сотни раз.

«Я по-прежнему могу, как и раньше, направлять жар на усиление дыхания, создавая сокрушительный поток пламени. Но теперь у меня есть выбор: я могу удерживать этот жар, чтобы в процессе боя постоянно усиливать свои физические характеристики. Можно даже распределять: часть на дыхание, часть на тело».

Дом-дом-дом! Дом-дом-дом!

Тяжелое, как боевые барабаны, сердцебиение не прекращалось. Гарос всё еще поддерживал состояние Взрыва крови, значительно повышающее его характеристики. Он немного поразмыслил, а затем попытался осознанно направить и высвободить накопленный Драконьим нефритом жар.

В мгновение ока чистая и колоссальная тепловая энергия вступила в чудесную реакцию с его драконьей кровью, и без того кипящей из-за Взрыва крови! Вся чешуя Красно-железного дракона мелко задрожала, издавая низкое, плотное гудение.

Ху-у! Ху-у! Ху-у!

Пучки плотного, почти осязаемого темно-красного пламени без предупреждения вспыхнули на его алой чешуе. Это пламя не разлеталось хаотично; напротив, оно, подобно живой жидкости, стремительно потекло вдоль боевых шрамов и проступившей сети кровавых вен. Огненные линии покрыли всё его тело, переплетаясь в пылающую сеть.

В итоге раскаленные линии и темно-красные узоры идеально слились воедино, и на его массивном темно-красном теле пышно расцвели бесчисленные, живые, колышущиеся в огне алые лотосы. Это было величественно и смертоносно.

Его аура вновь совершила рывок вверх. Воздух вокруг наконец начал яростно искажаться, а мощная тепловая волна, ставшая видимым ударным фронтом, мгновенно испарила весь снег в огромном радиусе. Земля под ногами почернела и потрескалась, даже воздух, казалось, воспламенился, порождая зону тотального уничтожения.

Стоящий в центре этого пламени Красно-железный дракон выглядел как живое стихийное бедствие, несущее разрушение. Гарос сжал когти, чувствуя, как внутри бушует сила, превосходящая обычный Взрыв крови. Очевидно, жар Драконьего нефрита действительно мог обеспечить более глубокий уровень усиления.

Однако с каждым тяжелым ударом сердца Гарос чувствовал и нарастающее бремя — ту самую тяжесть и боль, которую он испытывал, когда впервые насильно активировал Взрыв крови. Это давно забытое чувство вернулось. Благодаря адаптивной эволюции обычный «режим ярости» почти не нагружал его и воспринимался как легкая разминка. Взрыв крови был похож на интенсивную силовую тренировку — тяжело, но терпимо. Но это новое состояние, возникшее при вливании жара во Взрыв крови...

Он чувствовал, как каждая мышца и каждая кость подвергаются колоссальной нагрузке. Прочная чешуя дрожала под напором энергии, местами издавая угрожающий треск. Это было похоже на то, как если бы он без оглядки сжигал самого себя ради достижения абсолютной мощи.

«Это состояние опаснее любой другой моей формы», — Гарос четко осознавал предел. «Сжигание жизни» не было просто метафорой: он чувствовал, как его драконья кровь закипает и яростно горит. «Если неверно выбрать момент, не успеть вовремя закончить или не одолеть врага, это состояние может привести к необратимым последствиям».

Но тут же он подумал: «Впрочем, у меня есть вторая жизнь, запасенная в Драконьем нефрите, как последняя страховка. Значит, можно использовать смело и без опаски».

Гарос решил, что эта мощная форма — закономерный результат эволюции, идеально подходящий ему.

— Чтобы отличать это от обычного Взрыва крови... назову это предельное состояние для боя не на жизнь, а на смерть — [Режим Алого Лотоса]. Это будет мой последний козырь.

Ху-у-у!

Гарос глубоко вдохнул, словно хотел втянуть в легкие весь окружающий огонь, а затем вскинул голову и широко раскрыл пасть в сторону пустого неба. Разрушительное драконье дыхание мгновенно прошило метель и тучи, испаряя их. С этим выдохом Гарос сбросил излишки жара и принудительно прервал Режим Алого Лотоса.

Узоры алых лотосов на теле быстро потускнели и погаслы, громоподобный ритм сердца замедлился. Раскаленная чешуя остыла, возвращаясь к своему глубокому темно-красному цвету. Аура Гароса наконец успокоилась.

Закончив, он посмотрел на золотого дракона Альберто.

— Кажется, ты проснулся довольно давно, — спросил Гарос. — Почему ты не вмешался, когда стая напала на меня? Если бы ты присоединился, у них был бы шанс.

«Чушь! Полная чушь!» — Альберто уже окончательно осознал, что верить байкам Гароса нельзя. Этого парня невозможно измерить логикой, иначе в итоге сам останешься без штанов.

Большинство участников нападения всё еще были в настоящей отключке. Но в небе кружили красно-серебряная драконница Дебора, дракон-фея Вейла и куча мелких зрителей.

— Ну... просто лежать на земле было так удобно, — голос золотого дракона звучал на редкость искренне. — Я решил полежать еще немного. Вообще-то я планировал эффектно появиться в самый критический момент и спасти положение. Но кто же знал... — он указал на валяющихся сородичей, — что они все так быстро лягут? Выходит, я просто не дождался своего звездного часа, разве я виноват?

Он покачал головой с видом крайнего сожаления.

— Вот оно что. Впрочем, твой звездный час еще не упущен, — произнес Гарос. — Учитывая твой огромный долг, все эти сверкающие камни и золото, которые тебе приходится отдавать... мне стало немного не по себе. Я дам тебе шанс. За каждую рану, которую ты сможешь нанести мне сейчас, я спишу часть твоего долга в зависимости от ее глубины. А если не сможешь — в качестве небольшого стимула твой долг вырастет лишь на половину стоимости ставки. Ну как? Выгодно, правда?

У Альберто на мгновение загорелись глаза. Он внимательно осмотрел Красно-железного дракона, заметив, что тот только что провел опасный эксперимент, из-за чего его чешуя покрыта трещинами, а аура кажется истощенной и слабой. Казалось, победить его сейчас — проще простого. Не говоря уже о том, чтобы просто оставить пару царапин.

— Хор... — Альберто почти согласился, уже открыв пасть. Но в то же мгновение воспоминания о прошлых «верных» попытках, которые заканчивались сокрушительным поражением и ростом долга, окатили его холодным душем.

— Нет! — он резко оборвал себя. — Спасибо за доброту! Но я слишком долго отдыхал, мои обеты требуют, чтобы я немедленно приступил к сегодняшней тренировке! Остальное обсудим когда-нибудь потом!

С этими словами Альберто начал активно разминаться прямо на месте, делая вид, что безумно спешит выполнить обет. Гарос с сожалением вздохнул: «Эта золотая ящерица поумнела, его уже не так просто обвести вокруг пальца».

Как и вся стая Игнаса, Альберто рос и менялся с каждым уроком. Суровые обеты заставляли его день за днем шлифовать свои навыки, что поумерило его спесь и сделало гораздо рассудительнее. Даже его зацикленность на «верных путях» смягчилась, а иммунитет к манипуляциям вырос в разы. Обет Покорения и Обет Короны остались прежними, но Альберто больше не был слепо уверен в своей непогрешимости.

«Впрочем, шанс еще будет», — размышлял Гарос, глядя на суетящегося золотого дракона. «Альберто сейчас за семьдесят, скоро его сон перед вступлением в период взрослого. После этой спячки его уровень жизни совершит огромный скачок. Зная характер золотых драконов, его уверенность в себе снова взлетит до небес. Тогда он сам предложит пари, и вот тогда я сделаю крупную ставку. А пока пусть отдохнет от долгов, я ведь не монстр какой-нибудь».

Гарос улыбнулся своим мыслям. Альберто же в это время тоже вел подсчеты: «Благодаря годам каторжных тренировок мой уровень жизни сейчас 16-й, что сравнимо с обычным взрослым золотым драконом. После спячки я наверняка получу 18-й или даже 19-й уровень! Это уровень дракона на поздней стадии зрелости. Вот тогда наступит идеальный момент для реванша. Я брошу Гаросу вызов и разом отыграю всё: и сокровища, и честь».

Оба дракона смотрели друг на друга, и у каждого на морде была довольная улыбка, хоть и по разным причинам. Атмосфера была на редкость гармоничной.

Вскоре очнулись остальные драконы, побитые Гаросом. Хоть они и ожидали поражения, скорость и легкость, с которой их сокрушили, заставили их осознать пропасть между собой и Владыкой Плавильщиков. Их трепет перед лидером стал еще глубже.

Тем временем Альберто, закончив серию своих специфических упражнений, вылез из ямы, которую сам же и проделал.

— Гарос, я собираюсь вернуться в Сельские пустоши. С тех пор как в Федерации началась война, там с каждым днем становится всё интереснее. То и дело в глуши поднимаются сильные твари, заявляя права на территорию. Стычки между монстрами не прекращаются, а княжества и королевства постоянно посылают элитные отряды атаковать аванпосты друг друга. Сейчас там настоящий хаос, полный возможностей и риска. Я хочу быть там и сражаться плечом к плечу с тобой.

Как соперник Гарос был пугающим, но как союзник он был надежен, словно стальная гора.

После краткого прощания золотой дракон взмыл в небо, превратившись в золотую нить, летящую в сторону Пустошей. Проводив его взглядом, Гарос обратился к своей притихшей стае:

— Знамена Племени Плавильщиков железа уже стоят в каждом уголке Приграничья, но это лишь начало.

Он широко расправил крылья, указывая на горизонт.

— Бескрайние Пустоши ждут нашего завоевания! Как только вы полностью восстановитесь, Племя официально начнет поход. Наши когти сокрушат любую преграду, а наш рев станет новым законом этой земли!

Драконы ответили восторженным ревом, пробившим тучи.

Гарос был спокоен. Он знал, что Пустоши — это огромный пирог, который сейчас не проглотить в одиночку. Синие Драконы, Чумные драконы и его собственный отец-красный дракон — все они были серьезными противниками.

«Нужно обменять выгоду на надежных союзников. Это облегчит задачу».

Его мысли вернулись к его первому дому — провалу в земле, где он жил, будучи совсем маленьким.

«Железная драконница (мать) всё еще должна быть в Пустошах. Пожалуй, стоит привлечь её на свою сторону. С её возрастом уровень жизни должен быть не ниже 16-го, а то и 17-го. Она не сильнее меня, но и не слаба».

Гарос решил, что пора навестить её. И вовсе не для того, чтобы похвастаться силой или удовлетворить тщеславие — нет, исключительно ради дела и успешного развития в Пустошах.