Дни сменялись ночами, созвездия вращались на небосводе, и этот короткий промежуток времени пролетел незаметно.

В Приграничье по-прежнему царили бесконечные холода и метели; хлопья снега размером с гусиное перо неустанно падали вниз, а пронзительный свист ветра не смолкал ни на миг. Но в отличие от прежнего мертвого безмолвия, в опорных пунктах Племени Плавильщиков железа, разбросанных по всему региону, сейчас наблюдалась картина суровой и кипучей деятельности.

Бесчисленные вассалы — могучие огры, свирепые воины-оборотни, стремительные всадники-кентавры и неисчислимые полчища кобольдов и троглодитов — застыли с напряженными лицами. В их суровости сквозило с трудом сдерживаемое возбуждение, подобное натянутой тетиве. Они были во всеоружии: на холодных доспехах застыла изморозь, тяжелое оружие было зажато в когтях или закреплено за спиной, а дыхание на морозе превращалось в прерывистые облака белого пара.

Подобно скрытым течениям подо льдом, они упорядоченно выходили из долин, равнин и холмов. Подгоняемые вождями, они маршировали сквозь глубокие сугробы, оставляя извилистые следы, которые тут же заметались новой метелью. В конце концов, малые ручьи слились в бурные реки, образовав на ослепительно белой земле несколько огромных извивающихся «драконов» из живой силы.

Их цель была предельно ясна: Сельские пустоши к югу от Приграничья — край, который сейчас погрузился в хаос и войну, но при этом сулил бесконечные возможности.

За долгие годы спячки Гароса Племя Плавильщиков железа походило на задремавшего зверя, втянувшего когти. Строго следуя приказу Владыки Алых Крыльев, они умерили пыл и не предпринимали масштабных завоевательных походов. Однако, чтобы усмирить свирепость монстров и поддерживать боевую форму, внутренние тренировки и жестокие гладиаторские бои стали частыми и неистовыми. День за днем вассалы оттачивали свое мастерство среди снегов. С течением времени их когти стали острее, а боевой дух, подобно многократно закаленной стальной заготовке, стал лишь тверже.

Они ждали лишь одного приказа, чтобы вырваться из Приграничья и начать резню в более широком мире. И вот, по слову Владыки Алых Крыльев, элитные отряды Племени были мобилизованы в кратчайшие сроки. Сформированные в дисциплинированные, дышащие жаждой убийства легионы монстров, они подобно прорвавшей плотину воде неумолимо двинулись в сторону Пустошей.

Впрочем, суровое Приграничье не было покинуто окончательно. Здесь всё еще оставались не до конца выработанные редкие рудники, богатые месторождения черного масла и Черное плато, где начала закладываться базовая система алхимической промышленности... Эти ресурсы и стратегические точки были фундаментом будущего развития Племени, и их нельзя было бросать.

Поэтому морозостойкая взрослая белая драконица Тресси, все молодые драконы, еще не достигшие подросткового возраста, трое присягнувших лордов-монстров, главный мастер Скотт, мастер клинка Нарис и кентавр Эльвира получили приказ остаться. Вместе с частью элитных легионов они должны были охранять колыбель драконьей стаи — их укрытый снегами дом.

Высоко в небе, в зоне самой густой метели, массивное тело Гароса медленно кружило под свинцовыми тучами. С каждым взмахом его могучих крыльев снежинки разлетались вихрем. Красно-серебряная драконница Дебора летела рядом; её изящная чешуя переливалась мягким светом, сияя даже в сумерках.

— Дебора, передавали ли твои родители какие-нибудь новости? Например, когда они смогут вернуться в Приграничье? — голос Гароса, ровный и спокойный, прорезал свист ветра.

Дебора слегка повернула голову, изящно изогнув длинную шею:

— Отец лишь однажды прислал тайное сообщение. Он кратко велел мне не покидать относительно безопасное Приграничье, пока мир содрогается от перемен. Но о том, когда именно они вернутся, не было ни слова.

Она на мгновение задумалась и добавила с ноткой неуверенности:

— Похоже, все металлические драконы в возрасте от взрослого и выше участвуют в каком-то крайне важном коллективном ритуале, пытаясь продлить жизнь Золотому Королю Драконов. Но нападение Хиссерфил наверняка помешало церемонии. Сколько времени теперь потребуется для завершения и будет ли успех — не знает никто.

Под «Золотым Королем Драконов» она имела в виду легендарное существо — Двадцатичетырехкрылого Золотого Дракона. В сплоченной системе металлических драконов, исходя из разных ветвей, силы и благородства нравов, были избраны пять высших лидеров-королей: Золотой, Серебряный, Бронзовый, Медный и Латунный. Все они — древние драконы, прожившие более тысячи лет, обладающие непостижимым могуществом. Даже среди древних ящеров эти пятеро — неоспоримые вершины. И самым могущественным, самым почитаемым среди них, без сомнения, был Золотой Король Драконов.

Дебора явно была раздосадована и сбита с толку:

— Хиссерфил... Зачем этой белой драконице нападать на наш удел? Неужели она не понимает, что даже если цветные и металлические драконы враждуют, мы все принадлежим к одному роду? Если Золотой Король падет, общая сила и авторитет всех драконов ослабнут.

Обычные белые драконы могли быть простоваты и не задумываться о таких вещах, но древний дракон, проживший тысячелетие — даже если это представитель «глупого» вида — неизбежно обладает глубокой мудростью и прозорливостью. Более того, кроме совсем безумных особей, древние драконы обладают рассудком, стоящим выше инстинктов, и умеют сдерживать порывы.

Дебора не могла понять мотив Хиссерфил. Слухи никогда не упоминали о какой-то неразрешимой вражде между ней и Золотым Королем.

— Возможно, её подстрекал кто-то извне, а возможно, за этим стоят причины или сделки, которые мы пока не в силах осмыслить, — хладнокровно рассудил Гарос. — В любом случае, если описание Хиссерфил в «Наследии дракона» хоть в чем-то верно, она никогда не напала бы на удел просто из-за сиюминутной прихоти. За этим кроется весомый повод, о котором мы не знаем.

В «Наследии» Хиссерфил описывалась как «терпеливая, коварная и мастерски манипулирующая чувствами». Гарос полагал, что «терпеливая и коварная» — характеристики верные, ведь в борьбе за выживание это скорее преимущества. Но к фразе о «манипуляции чувствами» он относился с долей скепсиса. «Наследие дракона» было сокровищницей знаний, но оно также было пропитано предрассудками и искажениями из-за вечного противостояния лагерей. Многим записям нельзя было верить на слово — их следовало пропускать через фильтр собственного разума.

Взять хотя бы ту историю о Хиссерфил и человеческом маге. Если заменить в ней белую драконицу на серебряную или золотую, то их совместный путь, вероятно, воспевался бы как трогательная и прекрасная легенда о любви, преодолевшей границы видов, а не как мрачный и коварный заговор.

— Как бы то ни было, надеюсь, Золотой Король Драконов сможет пережить этот кризис увядания и обрести новую жизнь, — тихо пробормотала Дебора.

Если Золотой Король преодолеет этот порог, металлические драконы получат несокрушимую опору. Их влияние на планете Бернардо возрастет, что косвенно улучшит условия жизни для всех драконов, включая цветных. Однако во всех известных мирах лишь ничтожное меньшинство древних драконов умудрялось пережить «смертное увядание» и возродиться.

Время в беседах летело незаметно. Гарос не стал дожидаться марширующих легионов вассалов и первым достиг природного рубежа между Приграничьем и Сельскими пустошами — бурной и широкой реки Эстония. Мутные холодные воды, неся льдины, с оглушительным ревом неслись сквозь тесные ущелья.

— Дебора, — Гарос завис над ревущим потоком, повернувшись к спутнице. — Достаточно того, что ты проводила меня досюда. Возвращайся.

Красно-серебряная драконница тоже остановилась, неохотно шевельнув хвостом:

— Но, Гарос, я тоже хочу посмотреть на Пустоши.

Гарос посмотрел ей прямо в глаза:

— Почти вся стая покинула Приграничье. Здесь остались лишь Тресси, чьи силы еще невелики, и куча мелких драконят, которых нужно защищать. Я не могу быть полностью спокоен, оставляя их.

Гарос сделал паузу и добавил очень серьезно:

— Дебора. Только если ты лично будешь присматривать за Приграничьем, укрепляя тыл своей силой и мудростью... — голос Красно-железного дракона был полон глубокого доверия, — только тогда я смогу отправиться в Пустоши без тревог, чтобы завоевывать новые земли для Племени.

— К тому же, я не бросаю Приграничье навсегда. Я буду часто возвращаться сюда, в Долину Драконов. Это наше важнейшее гнездо.

Услышав эти слова, пропитанные доверием и важностью поручения, Дебора почувствовала, что на её плечи легла великая миссия. Она больше не сомневалась. Её массивная голова тяжело кивнула, подтверждая торжественное обещание.

— Я поняла, — твердо ответила Дебора. — Я присмотрю за Приграничьем и защищу наш дом!

Гарос кивнул. Он помнил наказ Медной драконницы Селены. В Пустошах опасностей больше, чем в Приграничье, а тылу действительно нужен кто-то надежнее Тресси. Дебора была лучшим выбором.

— И я! И я тоже! — раздался звонкий, бодрый голосок.

Дракон-фея Вейла внезапно вынырнула из-под широкого крыла Деборы. Сопротивляясь ветру и отчаянно маша лапками, она заявила:

— Я тоже смогу защитить Приграничье! Я очень сильная!

Гарос опустил взгляд на маленькое тельце дракончика-феи, которое заметно покачивалось на шквальном ветру. В его глазах промелькнуло сомнение.

— Ты как будто недооцениваешь меня? — Вейла мгновенно уловила его взгляд. Словно кот, которому наступили на хвост, она недовольно фыркнула и, желая продемонстрировать силу, ловко кувыркнулась в воздухе. — Смотри внимательно! Способности Веллы-самы прилично выросли!

Не успели слова затихнуть, как её полупрозрачные крылышки часто затрепетали. Крошечное тело изящно отлетело назад по ветру почти на сотню метров.

Вум!

В следующее мгновение вспыхнуло ослепительное, одурманивающее сияние иллюзии. И вдруг в небе появился грозный, могучий, исполненный невероятной силы и веса величественный дракон. У него была иссиня-черная тяжелая чешуя, спокойные вертикальные зрачки и огромные крылья, способные, казалось, разорвать небо. Гарос, увидев это, невольно восхитился: «Действительно внушительно и властно!»

Этот дракон был точной его копией. Форма, детали, естественная аура ужасающего давления — на первый взгляд он был неотличим от настоящего Гароса.

— Я — великий Владыка Алых Крыльев! Король Племени Плавильщиков железа — Гарос Игнас! — Иллюзия издала низкий, властный рык, от которого дрогнуло бы любое сердце. Голос почти идеально копировал оригинал. — Глупые пресмыкающиеся! Увидев истинного дракона, почему еще не пали на колени?!

С этим рыком «Гарос» расправил крылья, закрывая солнце; вокруг него заплясали золотые молнии и яростная аура. Драконье величие осязаемой волной разошлось во все стороны.

— О? Не бежишь, а смеешь смотреть мне прямо в глаза? — Иллюзия высокомерно уставилась на настоящего Гароса и Дебору, явно входя в роль. — Пресмыкающееся, так слушай же похоронный звон, что бьет по твою душу!

ДОМ-ДОМ-ДОМ!

Тяжелый ритм сердца, похожий на удары древних барабанов или рокот исполинского двигателя, с поразительной точностью зазвучал внутри фантома. Затем чешуя иллюзии стала раскаленно-алой, а по телу побежали отчетливые огненные линии, словно сотни прекрасных и жутких алых лотосов расцвели на нем разом! Весь дракон стал еще страшнее и яростнее, будто готов был уничтожить мир в следующий миг.

«Она даже мой Режим Алого Лотоса имитирует с такой точностью?» — Гарос был впечатлен. Он не ожидал, что иллюзии Веллы стали настолько реалистичными. Если какой-нибудь дракон со слабым восприятием — даже взрослый — увидит этот фантом издалека, его первой реакцией будет бегство в смертельном ужасе.

Закончив демонстрацию, огромный призрак Красно-железного дракона бесшумно растаял, вновь превратившись в маленького дракончика-фею.

— Хе-хе! Это моя самая сильная и любимая иллюзия — [Симуляция Гароса]! — Вейла гордо задрала носик. — Я каждый день тайком наблюдала за тобой очень-очень долго. Я запомнила каждую деталь твоего тела, каждое изменение ауры. Иллюзия получается как живая! А в сочетании с магией звука, имитирующей твой голос, подделку почти невозможно распознать.

Как Маг Снов, специализирующийся на иллюзиях, она развивала навыки в сторону таинственности и обмана. В её арсенале эта «Симуляция», требующая высочайшего мастерства и наблюдательности, была едва ли не самым ценным боевым навыком. Тщательное изучение сильного существа позволяло ей не просто пугать врагов. Когда мастерство мага достигает определенного порога, иллюзия может обрести частицу реальности, позволяя фантому наносить настоящий урон!

Вейла всегда выбирала объектом Гароса, так как считала его сильнейшим. Годы совместной жизни позволили ей выучить его до мельчайших подробностей. Теперь её фантом мог не только пугать, но и нанести несколько вполне осязаемых ударов.

— Мастерская работа, — не поскупился на похвалу Гарос. — Вейла, теперь, когда вы с Деборой вместе охраняете Приграничье, мне стало гораздо спокойнее.

— Не забудь заплатить мне блестящими золотыми монетами или самоцветами в качестве награды! — вставила Вейла. — Иначе я превращусь в тебя, полечу в разные страны и буду громко кричать, что ты — дурачок. Я испорчу твою репутацию!

Сказав это, дракончик-фея снова спряталась под крыло Деборы.

— Если возникнут проблемы, которые не сможете решить сами — немедленно дайте знать. С моей скоростью я быстро приду на помощь, — проинструктировал их Гарос.

После краткого прощания Красно-железный дракон взмахнул крыльями, и его массивный силуэт вскоре скрылся за горизонтом Приграничья. Он не собирался ждать идущие легионы, решив лететь вперед — прямиком к «Провалу» в Сельских пустошах, чтобы встретиться с Железной драконницей, которую не видел уже несколько десятилетий.