Лютый холод Приграничья не смог преодолеть природный барьер и ворваться на земли Сельских пустошей. Под влиянием недавних климатических изменений и невидимых отголосков битвы двух легендарных королей, в этой бескрайней глуши — за исключением короткого сезона дождей — круглогодичная жара немного спала, но, куда ни кинь взор, нельзя было увидеть и следа снежинки. Лишь на самом севере, у окраин Приграничья, в воздухе порой кружилась редкая снежная пыль.

Ху-у!

Красно-железный дракон, расправив крылья, вольно парил в небесах Сельских пустошей. Он легко рассекал мощные воздушные потоки, оставляя за собой длинные вихревые хвосты. Время незаметно утекало в ритме взмахов его крыльев.

Внизу, в поле зрения Гароса, ландшафт сменялся, словно движущийся свиток. Он пролетал над густыми, полными жизни первобытными лесами, скользил над огромными озерами, чистыми и прозрачными, как изумруды, и взирал на бескрайние равнины, поросшие засухоустойчивым кустарником и жесткой травой.

Наконец, его массивное тело плавно замедлилось. Словно тяжелое черное облако, он опустился на вершину изломанного острого утеса. Острые когти вонзились в твердый камень, надежно удерживая туловище на склоне. Складывая широкие крылья, он опустил голову и посмотрел вниз.

Его взору предстало глубокое место, столь огромное, будто когда-то в него с неистовой силой врезался метеорит. Это было место его рождения — Провал, которым правила Железная драконница Летиция.

Взгляд Гароса медленно перемещался. Он смутно различал под противоположной скалой участок земли, испещренный рытвинами и неровностями; даже на соседней каменной стене всё еще виднелись глубокие трещины и следы огромных когтей. Несмотря на десятилетия дождей и природные перемены, оставившие свои следы, он отчетливо узнал плоды своих детских трудов — результат ежедневных изнурительных тренировок.

Чувство, в котором смешались отчужденность и невероятная близость, невольно поднялось из глубины его сердца.

«Хорошо, запах Железной драконницы всё еще очень сильный. Очевидно, она по-прежнему живет в этих владениях и никуда не ушла».

Гарос слегка приподнял рогатую голову и перестал сдерживать силу. Могучее Драконье величие невидимым приливом хлынуло в сторону территории впереди. По негласным правилам этикета драконов, врываться в чужие владения без явного разрешения хозяина — это крайнее неуважение, граничащее с вызовом на дуэль или объявлением войны.

Хотя Гарос и родился здесь, это были земли Летиции, а не его личная территория. Выпустить ауру Драконьего величия, чтобы дать владельцу четко осознать свое присутствие и местоположение, вместо того чтобы грубо вламываться вглубь гнезда — это способ выразить базовое дружелюбие и показать отсутствие враждебных намерений.

Как только нескрываемое величие Гароса штормом пронеслось по округе, множество существ, населявших Провал, ощутили на инстинктивном уровне тяжелое гнетущее давление. Все они — и сильные, и слабые — забеспокоились или затихли от ужаса.

Первыми на незваного гостя отреагировали потревоженные мантикоры. Стая мантикор с искаженными мордами, источающая сильное зловоние, взмыла в воздух из пещер на отвесных скалах, хлопая кожистыми крыльями, похожими на драконьи. У них были человеческие лица, обрамленные всклокоченными гривами, тела могучих львов и гибкие скорпионьи хвосты, увенчанные ядовитыми шипами.

Мантикоры не отличаются высоким интеллектом — их уровень развития примерно равен уровню свирепых медведей. Они способны к простейшему общению, в их жилах течет злая кровь, и они рады служить сильным лордам, которые могут их запугать и позволяют регулярно утолять жажду крови во время охоты. Злые драконы законного мировоззрения, жестокие военачальники хобгоблинов или холодные великаны — их типичные хозяева.

Тот факт, что мантикоры находились в самом сердце владений Железной драконницы, говорил сам за себя — это были вассалы-стражи Летиции. Вожак стаи был особенно огромен, почти не уступая по размеру обычному юному дракону. Что еще более примечательно, на его израненном лбу красовалась пара коротких, но острых черных драконьих рогов, а в гриве поблескивала черная чешуя с металлическим отливом. От него исходила слабая, но несомненная аура железного дракона. Это была драконовая мантикора, усиленная ритуалом трансформации.

Мантикоры по природе своей обожают битвы. Почуяв приближение сильного захватчика, они стремительно пошли на сближение, издавая угрожающее рычание. Однако, когда они разглядели величественный силуэт дракона на вершине утеса, все крики и ярость мгновенно угасли.

После периода отдыха и восстановления тело Гароса вернулось к своему пику. Под его стальной чешуей скрывалась такая мышечная масса и плотность скелета, с которой не мог сравниться ни один дракон того же размера. Даже красные драконы, славящиеся силой, выглядели бы на его фоне хилыми. Что уж говорить о «хрупких» мантикорах.

— Это владения великой Стальной Королевы — лорда Летиции! — вожак мантикор, пересилив страх, выкрикнул на ломаном драконьем языке, пытаясь прикрыться именем своей госпожи. — Чужой дракон! Немедленно уходи, если не хочешь гнева Королевы!

Он старался звучать твердо, но дрожь в голосе выдавала его ужас. Гарос был в хорошем настроении и ответил спокойно:

— Иди и скажи своей Королеве: её дитя, что когда-то родилось здесь, выросло и стало сильным. Сегодня я пришел навестить её.

Вожак мантикор посмотрел на него с явным недоверием. Хотя он не был мудрецом, здравый смысл у него имелся. Этот дракон по длине, возможно, был чуть меньше Стальной Королевы, но его массивное телосложение, бугрящиеся мышцы и нагромождение металлических шипов производили куда более тяжелое впечатление, чем сама Королева.

Такое дитя? Что за шутки! Откуда у Королевы потомство с такими невероятными габаритами? Впрочем, принюхавшись, мантикора действительно уловила в воздухе слабый, едва заметный запах крови, родственный их госпоже.

Понимая, что даже всей стаей они не остановят этого монстра, вожак склонил голову:

— Могучий дракон, Её Величества сейчас нет в землях. Прошу вас зайти позже.

«Вот оно что», — подумал Гарос. Стало ясно, почему мать не ответила на его Драконье величие. Её просто не было дома.

— Ничего, — ровно ответил Гарос. — Я подожду её здесь.

С этими словами он перестал обращать внимание на мантикор и спикировал внутрь Провала. Вожак мантикор хотел было возразить, но, глядя на мощную спину, против которой он был бессилен, лишь молча сглотнул. Теперь оставалось только настороженно следить за гостем и ждать возвращения госпожи.

Под напряженными взглядами вассалов Гарос, словно вернувшийся домой король, неспешно прогуливался по Провалу. Он прошел мимо чистого озера, где в детстве тренировал объем легких, миновал вытоптанную им площадку для упражнений и рудник, где когда-то заставлял младших братьев и сестер копать руду... Наконец, он остановился у огромного логова в стене кратера.

За пятьдесят с лишним лет Провал изменился: сменилась растительность, поменяли русла ручьи, расширились шахты, появились новые вассалы. Да и сам Гарос стал неузнаваем.

«Интересно, каким взглядом посмотрит на меня мать после столь долгой разлуки», — в нем проснулось любопытство и ожидание. Чтобы не скучать, он начал делать разминку, которая в его глазах была «легкой», но от которой у следивших за ним вассалов душа уходила в пятки при каждом содрогании земли.

В это же время в другом районе Сельских пустошей — на Скалистом нагорье. Крупный синий дракон, покрытый иссиня-черной чешуей, между пластинами которой проскакивали опасные искры, стоял на краю обрыва, подобно изваянию.

Его голос прогремел, обращаясь к стоящей перед ним Железной драконнице:

— Семья Доминик никогда не ищет ссор с врагами, которых трудно одолеть, без веской причины. И уж тем более мы не делаем ничего, что не приносит прямой выгоды. Таков наш закон выживания.

Перед ним стояла Летиция, чья чешуя напоминала искусно выкованный черный доспех.

— Я понимаю ваши принципы, — серьезно сказала она. — Но никто не знает безумную натуру Горсаса лучше меня! Пока он существует в этих Пустошах рядом с вашей семьей Доминик, рано или поздно его жадный и жестокий взор падет на ваши земли, сокровища и вассалов. Пассивно ждать — это всё равно что спать у подножия вулкана. Лучше нанести удар первыми, пока у нас есть преимущество в силе и информации. Нужно уничтожить эту угрозу окончательно.

Синий дракон медленно шевельнул хвостом, покрытым узорами молний. Его голос оставался ровным.

— Я понимаю твои опасения, Летиция. Но, как я уже подчеркивал, для семьи Доминик осязаемая прибыль важнее туманных угроз или личной вражды. Я передам твои слова главе.

Он сделал паузу и добавил:

— Но должен предупредить: зная стиль принятия решений в нашей семье, вероятность того, что глава согласится объединиться с тобой для охоты на Горсаса, невысока.

Синие и железные драконы принадлежат к законно-злому лагерю, но их мышление различается. Синие драконы рациональны, холодны и ценят долгосрочное планирование; железные — более стойки, упрямы и готовы платить высокую цену за свои цели. Без заманчивой выгоды семья синих драконов не видела смысла ввязываться в охоту на могучего, безумного и крайне мстительного взрослого красного дракона. Неудача означала бы появление смертельного врага, а успех не сулил почти ничего — земли безумного Горсаса были разорены, а его вассалы представляли собой лишь беспорядочный сброд.

— ...Я буду ждать вашего окончательного ответа, — Летиция замолчала, а затем мощно взмахнула крыльями и взмыла в небо, направляясь к своему дому. После этого разговора она уже не питала больших надежд на помощь синих драконов.

Наступила ночь. Небо затянуло темно-синим бархатом, на котором мерцали редкие звезды. Летиция ускорила полет, отбрасывая мрачные мысли. Когда она приблизилась к границам Провала, её внезапно настигла необычайно мощная, чужая, но странно знакомая аура Драконьего величия.

Она мгновенно насторожилась. Не тратя времени на раздумья о том, кому принадлежит этот сложный запах, драконница молнией бросилась к своим землям. Вскоре показался знакомый кратер. Она пошла на снижение, и её острый взор сразу зацепился за чрезвычайно широкую и крепкую драконью спину рядом с логовом.

Невероятная мышечная масса, шипы по всему телу, чешуя, кажущаяся непробиваемой, необычные крылья с острыми краями и рога... Всё это посылало сигнал о запредельной опасности. В голове Летиции зазвенела тревога.

Бум!

Она тяжело приземлилась у входа в логово, пригнувшись к земле. Мана в её теле забурлила, она приняла боевую стойку, готовясь к смертельной схватке.

— Кто ты?! Кто посмел вторгнуться в мои владения без спроса! — прорычала она, её стальные чешуйки встали дыбом.

Массивная тень, источающая удушающее давление, медленно повернулась на её голос. Когда Летиция наконец смогла разглядеть детали его облика и почувствовала вблизи запах, в котором смешались расплавленное железо, огонь и нечто глубоко родственное... её взгляд застыл. Огромные драконьи зрачки расширились от неверия. Безумная, нелепая мысль, в которую невозможно было поверить, захлестнула её сознание.

— О, моя дорогая мать, давно не виделись, — Гарос посмотрел на застывшую Железную драконницу и оскалился в улыбке. — Ты кажешься очень напряженной. Неужели ты забыла своего собственного ребенка?

Летиция смотрела, не отрываясь. Всё её поле зрения занимал этот могучий дракон, который был намного шире и массивнее её самой и источал ауру древнего чудовища. Шок захлестнул её разум.

«Этого не может быть... Этот дракон длиной более двадцати метров, весящий гораздо больше меня и выглядящий как особь в расцвете сил... неужели это действительно мой потомок, который вылупился всего несколько десятилетий назад?!»