Густой ночной небосвод, подобный черному бархату, накрыл Сельские пустоши. Редкие звезды, словно небрежно рассыпанные алмазы, отбрасывали на территорию Провала слабое и холодное сияние, едва очерчивая массивные контуры двух противостоящих друг другу драконов.

Напротив могучего и широкоплечего — до невероятности — Красно-железного дракона от былого спокойствия и величия Железной драконницы Летиции, подобающих Стальной Королеве, не осталось и следа. Смесь крайнего шока, растерянности и недоверия на её морде была отчетливо видна даже сквозь тяжелую и холодную металлическую маску чешуи.

Постепенно, по мере того как она раз за разом подтверждала родную кровную ауру и неоспоримые детали в его словах, преувеличенное потрясение начало медленно спадать, словно отлив. Однако в её огромных вертикальных зрачках всё еще читалось глубокое замешательство.

На какое-то время она лишилась дара речи. Горло будто сдавила невидимая сила, не давая подобрать подходящие слова для начала разговора.

Гарос проявил тактичность и не стал давить. Он просто стоял неподвижно, спокойно глядя на неё и терпеливо ожидая, пока мать сама совладает с бушующими чувствами и придет в себя после столь мощного потрясения.

— Ты... Гарос? — после долгого молчания наконец раздался голос Летиции. Он звучал с явной запинкой, будто каждое слово давалось ей с трудом. Она произнесла это неуверенным, почти вопросительным тоном: — Плод слияния крови красного и железного драконов... мой... тот самый гибридный отпрыск?

Услышав этот полный сомнений вопрос, Гарос слегка повернул массивную голову, и его извилистые рога прочертили в воздухе величественную дугу.

— Именно так, — последовал краткий и утвердительный ответ. Его низкий, магнетический голос прозвучал необычайно отчетливо в тишине ночи.

После короткой паузы он внимательно оглядел Железную драконницу, которая теперь казалась намного изящнее и тоньше его самого. Пусть она немного превосходила его в длине тела, но в плане чистой мощи и массивности уже не могла с ним тягаться.

— Похоже, мой рост и изменения за эти годы произвели на тебя еще более сильное впечатление, чем я ожидал, мать, — произнес он.

Когда Летиция окончательно успокоилась, она не спешила ослаблять бдительность. Её тело оставалось напряженным, как перед встречей с незнакомым опасным драконом. Она пристально смотрела на Красно-железного дракона, изучая его тяжелую броню чешуи и линии мышц, в которых чувствовалась взрывная сила.

— Если моя память мне не изменяет, ты покинул мои владения, когда тебе было девять лет, — начала она. — Уйти из-под опеки матери, чтобы точить чешую и когти в огромном и жестоком мире — это действительно способ заставить потомство быстрее повзрослеть. Но как ни крути... с момента твоего ухода прошло всего около пятидесяти лет.

В голосе Летиции зазвучало неприкрытое сомнение:

— Что же ты ел?! Как вообще возможно вырасти до такой степени за столь ничтожный срок?!

Даже среди драконов одного вида разные особи могут разительно отличаться по характеру. Летиция была классическим железным драконом: законно-злая и прагматичная. Однако, в отличие от большинства сородичей, её натура была пропитана изрядной долей осторожности и подозрительности.

Она не отбросила настороженность после его слов. В глубине души она даже начала сомневаться: не является ли этот могучий дракон каким-то сильным существом, мастерски владеющим магией перевоплощения или иллюзий? Возможно, его цель — усыпить её бдительность, чтобы захватить территорию, сокровища или саму жизнь.

— Мать, тебе ли не знать, — неспешно проговорил Гарос, — что слово «невозможно» ко мне не очень-то применимо. Помнишь, когда мне было около четырех лет, я сам просил тебя стегать меня хвостом ради тренировки? Я очень быстро восстанавливался после тех рваных ран, а моя чешуя становилась крепче прежнего. Тогда эта способность к регенерации и адаптации, превосходящая обычных драконят, тоже казалась тебе невозможной.

Приведя этот эпизод из детства в качестве доказательства, Красно-железный дракон спокойно поправил её:

— И еще, ты кое-что напутала насчет времени моего ухода. Я ушел не в девять лет. Если быть точным, мне было семь с небольшим — еще не исполнилось полных восьми, когда я вместе с Самантой и Гордоном покинул Провал.

Заметив глубоко запрятанное недоверие в глазах Летиции, Гарос поднял массивную лапу, покрытую темной чешуей. В центре его когтистой ладони лежал предмет — треснувшее, испещренное сколами и полностью утратившее магический блеск металлическое кольцо. Он поднес этот обломок к глазам Летиции, чтобы она могла рассмотреть каждую деталь.

— Этот предмет оказал мне неоценимую помощь в те первые суровые годы. Жаль, он оказался слишком хрупким — во время одной интенсивной тренировки я случайно его сломал.

Это был Сверкающий хвостовой браслет — прощальный подарок Летиции. Именно благодаря ему Гарос впервые осознал, что внешние алхимические приспособления могут стимулировать тело к направленной эволюции. Этот браслет стал ключом к его пути в реэиме ярости и сыграл важнейшую роль в его развитии.

Летиция внимательно выслушала его последовательный и полный деталей рассказ, а затем вновь посмотрела на сломанный браслет, который чужой дракон вряд ли смог бы так легко подделать. Её крайне враждебная поза заметно смягчилась. Тем не менее чешуя на её теле оставалась слегка приподнятой, а мышцы пребывали в состоянии полуготовности. Долгая жизнь в одиночестве среди опасностей Пустошей научила её никогда не расслабляться до конца.

— Гарос, скорость твоего роста и то, как ты выглядишь сейчас, действительно повергли меня в неописуемый шок, — она оскалила острые зубы, сверкающие холодным блеском, а её зрачки сузились в две опасные нити. Она спросила напрямую: — Тогда скажи мне: ты вернулся сегодня лишь для того, чтобы похвастаться своим нынешним могуществом? Или же у тебя есть виды на эти земли, которыми я управляю так долго?

Такая острая реакция матери не стала для Гароса сюрпризом. Дело было не в её чрезмерной чувствительности или злобе. Просто в законах общества злых драконов понятие «родственные узы» крайне размыто. Между сверстниками, выросшими вместе, еще может сохраняться какая-то привязанность, но между разными поколениями кровных родственников часто лежит пропасть отчуждения и потенциальной конкуренции. В «Наследии дракона» было описано немало случаев, когда дети бросали вызов своим престарелым родителям и даже убивали их ради территории, сокровищ или просто чтобы доказать своё превосходство.

— Расслабься, мать, — Гарос небрежно обвел взглядом окруживших их вассалов-мантикор, которые хоть и скалились, но дрожали от страха. — Если бы я действительно пришел с враждой, первое, что тебе стоило бы сделать — это не задавать мне вопросы, а готовиться собирать трупы своих слуг.

Голос его был ровным, будто он констатировал простой факт. Однако эти слова заставили мантикор и прочих монстров содрогнуться от ужаса. Это была правда: если бы этот кошмарный Красно-железный дракон затаил зло, он мог бы напасть в отсутствие хозяйки и молниеносно вырезать всех защитников. Даже если бы он планировал забрать их себе, он сначала уничтожил бы верных Летиции командиров, оставив лишь тех, кого легко подчинить. Вместо этого он спокойно дождался хозяйку, представ перед ней и всей её армией один на один.

Тщательно взвесив все «за» и «против», Летиция наконец медленно выпрямилась, расслабляя мышцы. Подобно крупному хищнику, убедившемуся в отсутствии немедленной угрозы, она присела на задние лапы в относительно спокойной позе, хотя её длинный хвост, покрытый стальной чешуей, продолжал машинально подергиваться из стороны в сторону. Она еще раз внимательно оглядела внушительную фигуру Гароса и задала главный вопрос:

— Итак, Гарос, какова твоя истинная цель? Зачем ты ждал моего возвращения?

Гарос немного помолчал, подбирая слова:

— Я пришел сюда, в основном, чтобы сказать тебе две вещи. Первое: жизнь в Провале в детстве была для меня незаменимым опытом роста, а тот алхимический предмет, что ты подарила мне напоследок, оказал огромную помощь в решающий момент.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Второе: учитывая, что в наших жилах течет схожая кровь, я считаю, что у нас гораздо лучший фундамент для сотрудничества, чем с любым незнакомцем. Я хочу предложить тебе союз или партнерство.

Сначала выразить признательность, а затем предложить конкретное дело. Гарос замолчал, спокойно глядя на мать и ожидая её решения. Летиция продолжала изучать его — каждый дюйм его мощного торса, который был в несколько раз массивнее её собственного.

Сотрудничество? Это предложение стоило рассмотреть. Для Летиции тот безумный и могучий красный дракон Горсас всегда оставался мечом, нависшим над головой. Она не хотела покидать родные Пустоши, но оставаясь здесь, рано или поздно она была обречена столкнуться с ним. И в нынешнем соотношении сил она была в заведомо проигрышном положении.

Для борьбы с угрозой Горсаса Летиция и так активно искала союзников, но подходящих кандидатов было немного. Она пыталась связаться с семьей синих драконов Доминик, и хотя окончательного ответа еще не было, она понимала, что шансы на их участие малы — эти драконы слишком прагматичны, чтобы ввязываться в авантюру ради гипотетических рисков.

С другой стороны, фундамент любого партнерства движдется на двух вещах: доверии и четком понимании сил друг друга. В плане доверия кровные узы злых драконов хоть и слабы, но всё же дают слой родства и общего прошлого. К тому же Гарос в её воспоминаниях отличался от обычных хаотичных ящеров — он всегда был рассудительнее и надежнее. Тот подарок при расставании тоже был своего рода «инвестицией в будущее». Если Гарос не такой безумец, как его отец, то сотрудничество вполне возможно.

Что же касается силы... размер тела часто отражает мощь лишь частично. За свою долгую жизнь Летиция охотилась на многих монстров, которые были гораздо крупнее неё. Этот Красно-железный дракон выглядит устрашающе, но вдруг он просто «дутая фигура»? Ведь он еще слишком молод. Возможно, его тело аномально выросло из-за какой-то случайной находки, но реальный боевой опыт и сила не соответствуют этим габаритам.

Взвесив риски, Летиция вновь сфокусировала взгляд на Гаросе:

— Мой дорогой Гарос, наша встреча спустя десятилетия — это повод для радости. Но прежде чем мы перейдем к обсуждению деталей какого-либо союза... я хочу лично увидеть, до какой степени ты вырос на самом деле.

Она пристально посмотрела на него:

— Твои размеры поражают, но ты, как дракон, знаешь — размер не всегда означает всё.

— И как ты предлагаешь это проверить? — спросил Гарос.

Он уже догадывался, к чему она клонит, но задал вопрос из вежливости, устанавливая тон для дальнейшего общения. Летиция приподняла голову, и из-под её массивной маски прозвучал твердый голос. Она ответила прямо:

— Всё просто. Обычный спокойный спарринг. Только скрежет чешуи о чешую, столкновение когтей и клыков, честная проба сил и навыков позволят нам понять реальный уровень друг друга. Уверена, после этого нам будет гораздо проще принимать решения — будь то союз или что-то иное.

Её предложение было именно тем, чего хотел Гарос. Ему нужен был весомый бой, чтобы утвердить свой статус в глазах матери. В мире драконов слова весят меньше пыли; только сила, испытанная в когтях и пламени, кует по-настоящему надежные договоры и союзы.