— Как пожелаешь, мать.

— Но предупреждаю сразу: я могу причинить тебе немало боли, и у меня не будет ни капли раскаяния по этому поводу.

Гарос низко рассмеялся, и его исполинские крылья внезапно распахнулись в стороны. Тень, отброшенная ими, мгновенно поглотила свет на огромной территории, подобно бушующему черному приливу. Он неспешно отступил на несколько шагов назад; каждый его шаг заставлял твердую землю мелко подрагивать, освобождая достаточно пространства для предстоящего «семейного общения».

Тем временем в воздухе естественным образом разлилось леденящее душу Драконье величие, отчего у вассалов, наблюдавших издалека, подкосились ноги.

— Всем отступить! Прочь отсюда! — приказала Летиция. Напуганные слуги, словно получив великое помилование, поспешно бросились врассыпную, стараясь оказаться как можно дальше от двух драконов, чья аура разгоралась подобно двум пробуждающимся вулканам.

— Давай, Гарос, — прорычала Летиция. Звук её голоса поднял видимую воздушную волну. — Посмотрим, насколько ты продвинулся за эти десятилетия.

Дзынь-дзынь-дзынь!

В такт её рыку серая, тяжелая, подобно закаленной стали, чешуя железного дракона будто ожила. Пластины терлись друг о друга, издавая скрежещущий металлический звук, напоминающий одновременный выход из ножен тысячи клинков. В то же мгновение Летиция начала молниеносную атаку.

БУМ!!!

Мощные задние лапы железного дракона с силой оттолкнулись от скалистого грунта. Кошмарная мощь в миг раздробила твердую породу — камни разлетелись веером, а сама Летиция снарядом рванулась вперед, целя прямо в Красно-железного дракона. В прыжке она занесла правую лапу, закованную в тяжелую броню.

Псевдозаклинание — Стальной драконий коготь!

Густой черный свет, похожий на жидкий металл, стремительно заструился по её когтям, придавая всей лапе ощущение невероятной тяжести и сокрушительной силы.

Против этого «стенобитного орудия» Гарос просто выставил свою лапу. Никаких уклонений, никакой магии — только чистая, первобытная лобовая схватка.

ДЗЫНЬ!!!!

В момент столкновения двух драконьих лап, полных колоссальной мощи, во все стороны ударила видимая ударная волна. Раздался оглушительный звон, будто столкнулись два гигантских молота. Раскаленные искры фейерверком брызнули из точки удара, а эхо от столкновения еще долго гуляло по долине.

Зрачки Летиции мгновенно сузились: она отчетливо ощутила через лапу ту чудовищную силу Гароса, что превзошла все её ожидания. Опытная в боях, она тут же сменила тактику. С коротким рыком её сильные лапы впились в землю, как стальные опоры, позволяя массивному телу резко встать на дыбы. Гася часть отдачи этим движением, она молниеносно отдернула онемевшую правую лапу.

Движения как поток!

Пара когтей Летиции превратилась в два стальных вихря, рассекающих воздух. Теперь она била в несколько раз быстрее, чем во время первого выпада. Удары сыпались один за другим, левая и правая лапы мелькали, создавая сплошную железную завесу, нацеленную в голову, шею и грудь Гароса.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Металлический лязг зазвучал с частотой ливня, бьющего по железной крыше. Гарос, не колеблясь, тоже встал на дыбы, демонстрируя поразительную ловкость, никак не вяжущуюся с его массивным и мощным телом. Его лапы мелькали молниями, встречая железный шторм Летиции. На каждый выпад матери Гарос отвечал ударом такой же точности и скорости. В пространстве между ними лишь сверкали бесчисленные искры и тени когтей, которые сталкивались, расходились и снова сшибались.

«Какая скорость! Какая точность реакций!» — изумилась про себя Летиция.

То, что столь огромное, бугрящееся мышцами тело Гароса может обладать такой координацией и скоростью нейронных связей, стало для неё откровением. Она почувствовала, что начинает не поспевать за ритмом его атак.

Тактический разум!

Она без колебаний активировала заранее подготовленное заклинание. Её взгляд мгновенно стал холодным и глубоким, как ледяное озеро. Перед глазами будто возникла невидимая модель боя. Любое мимолетное смещение центра тяжести Красно-железного дракона, каждое сокращение мышц его лопаток, траектория каждого замаха — всё это она видела как в замедленной съемке. Этот отстраненный, почти всеобъемлющий взгляд позволял ей блокировать и контратаковать гораздо эффективнее, чем если бы она полагалась лишь на инстинкты.

«Железная драконница определенно владеет боевыми классами, и, похоже, практикует сразу несколько путей», — подумал Гарос. Его глаза блеснули — беззвучно активировалась Проверка.

[Взрослая железная драконница, уровень жизни: 17]

Результат показал, что уровень жизни Летиции полностью совпадает с его собственным — 17-й. Столкнувшись с равным по уровню противником, который к тому же был опытным ветераном-мультиклассом, Гарос отбросил расслабленность. Он решил стать серьезнее.

Зи-зи-зи!

После глубокого вдоха ослепительные золотые молнии, густые, как жидкое золото, вырвались из его величественного тела. Его корпус мгновенно раздался вширь, мышцы вздулись. В следующую секунду, после очередного столкновения когтей, мощная правая лапа Гароса, окутанная золотым электричеством, словно прорвала пространство. С мощью, способной раздавить что угодно, она обрушилась в область живота Летиции, где защита была чуть слабее.

Парирование крылом!

Реакция Летиции была мгновенной: она отступила на полшага, скрестив перед собой широкие крылья. На их кожистой поверхности вспыхнул плотный слой черного сияния, превращая их в подобие двух гигантских башенных щитов. Она попыталась заблокировать и отклонить этот тяжелый удар.

Однако в момент контакта когтей с крыльями она почувствовала прилив такой непреодолимой, колоссальной силы, что защитное сияние лопнуло, как хрупкое стекло. Навык парирования провалился. Чудовищный импульс прошел сквозь всё её тело. Массивная фигура Летиции, совершенно не в силах сопротивляться, была отброшена назад, словно снаряд из катапульты. Она проарала когтями глубокую борозду длиной почти в сто метров, прежде чем смогла остановиться.

«Ужасающе. Чистая, абсолютная мощь, превосходящая даже взрослого красного дракона».

Летиция тряхнула дрожащими, онемевшими крыльями. Подняв взгляд туда, где стоял Гарос, она обнаружила, что темно-красный силуэт исчез!

Сверху!

Сверхъестественное восприятие Тактического разума еще работало. В самый последний миг, полагаясь на боевое чутье, Летиция совершила резкий кувырок в сторону.

Р-РА-А-АХ!!!

Огромная, быстро вращающаяся тень вспорола землю там, где она только что стояла. Гарос, используя позвоночник как ось, а свои крылья с бритвенно-острыми краями как оружие, породил разрушительный вихрь лезвий! Летиция чудом избежала первого удара, но из-за невероятного размаха крыльев Гароса она всё равно попала под последующую волну атаки.

Закалка тела!

Густое ртутное сияние металла мгновенно окутало Летицию — это было фирменное псевдозаклинание всех железных драконов. Но этого было мало. Одновременно с Закалкой она издала низкий рык, и магическая энергия бурным потоком вырвалась наружу, создав поверх чешуи прочную прозрачную пленку.

Арканное отклонение — способность, значительно ослабляющая физические и энергетические удары. Железные драконы славятся своей непробиваемостью. В силе они могут уступать красным драконам того же уровня, но в твердости тела им нет равных.

Однако перед атакой Гароса её двойная защита трещала по швам. Края крыльев, подобные двум гигантским гильотинам, один за другим обрушивались на её скрещенные в блоке конечности и спину.

Хруст! Хруст! Хруст!

Со снопами искр и душераздирающим скрежетом невероятно твердая чешуя железного дракона была вспорота. Горячая драконья кровь брызнула из глубоких ран.

«Неужели я... больше не ровня Гаросу?»

Жгучая боль заставила сердце Летиции сжаться. Она уже предвидела финал этого боя. Но гордость старшего и более опытного бойца не позволяла ей сдаться так просто. К тому же она считала, что исход битвы решает не только сила и защита, но и опыт, и умение ловить момент. На теле Гароса почти не было боевых шрамов, что могло означать недостаток опыта в настоящих схватках не на жизнь, а на смерть. Если это так, то один удачный, неожиданный и сокрушительный удар мог переломить ход боя!

Быстрый выпад!

Рискуя всем, она уклонилась от тяжелого удара когтями Гароса и на мгновение резко прибавила в скорости. Поймав долю секунды, когда он был открыт, она вскинула свои сверкающие когти!

Магический взрыв!

С коротким и резким выкриком на драконьем языке в её ладони мгновенно сгустилась сфера крайне нестабильной, взрывной магической энергии.

Прилив маны!

Еще больше энергии хлынуло из тела железного дракона в эту сферу, заставляя её вибрировать и разрастаться. Воздух вокруг её когтей исказился, казалось, она держит в руках энергетический вихрь.

«Классический путь Воина, совмещенный с Боевой магией».

Теперь Гарос окончательно определил специализацию матери. Путь Воина — основа ближнего боя. Боевая магия — особая школа, сочетающая разрушительность воплощения и защиту ограждения. Она менее гибка, чем чистые школы, но заклинания в ней крайне эффективны и нацелены на мгновенное применение в ритме скоростной резни.

Тем временем, видя подготовку этого опасного удара, Гарос тоже ускорил циркуляцию ауры в теле и выбросил вперед когти.

БУМ! БУМ!

Оба удара почти одновременно достигли груди противника.

Пха!

Железная драконница Летиция, получив сокрушительный удар, выплюнула фонтан горячей крови. Её тело, словно сломанная кукла, отлетело назад и тяжело рухнуло на землю. Мощная стальная пластина на её груди была полностью разбита и вмята внутрь — сквозь обломки чешуи угадывались контуры сломанных костей.

С другой стороны, Гарос принял на грудь усиленный Магический взрыв. Сгусток энергии взорвался на его торсе ослепительной вспышкой! Однако его тяжелое, словно отлитое из железа тело лишь немного попятилось назад. Сделав десяток шагов, он твердо остановился. Темное сияние вокруг него медленно угасло.

Закалка тела — это псевдозаклинание, которое он тоже знал. Собственная броня плюс Закалка сделали его настолько устойчивым, что он не просто не отлетел, но даже не потерял равновесия.

— Я... я победила? — в голове Летиции стоял гул, волны боли накатывали с каждым вздохом. Она с трудом поднялась и первым же делом посмотрела на Красно-железного дракона. Её лицо застыло.

На её глазах Гарос лишь слегка опустил голову и небрежно похлопал лапой по своей груди, стряхивая обломки разбитой хладно-взрывной чешуи. Под ней открылся слой темно-красной основной чешуи, густо покрытой переплетающимися боевыми шрамами. На этом панцире остались лишь легкие подпалины и едва заметные белые следы.

— Продолжим? — Гарос поднял взгляд на израненную мать. Его голос был так же спокоен, как в начале, будто удар, способный убить дракона того же уровня, был для него лишь легким дуновением ветра.

Тишина длилась несколько секунд. Наконец Летиция медленно покачала головой:

— Нет. Продолжать бой бессмысленно.

Ей пришлось признать очевидное. Несокрушимая защита железного дракона и сокрушительная мощь красного — две знаковые черты этих видов нашли в Гаросе идеальное, запредельное воплощение. И, похоже, он обладал талантами, которых не было ни у тех, ни у других.

Летиция пристально смотрела на это могучее тело, не выказывая ни тени досады или злости из-за своего поражения. На её морде медленно проступило подобие улыбки.

— Мой дорогой Гарос... твоя сила действительно превзошла все мои самые смелые ожидания. Я... горжусь тобой.

Эта фраза мигом развеяла отчужденность долгих лет разлуки, восстанавливая кровную связь между ними. Очевидно, Железная драконница Летиция обладала недюжинной мудростью в общении и умении признавать реальность.

— Это заслуга твоей крови, мать. Я тоже ею горжусь, — ответил Гарос. Глубоко понимая натуру драконов, он знал, как закрепить это взаимопонимание.