— Это место навевает ностальгию, хотя по ощущениям оно сильно отличается от моих воспоминаний.

Внутри огромного логова, чьи каменные стены были облицованы отполированными металлическими пластинами, отливающими холодным блеском, Гарос расположился на полу в относительно расслабленной позе. Когда он был еще драчливым драконенком, это логово казалось ему необъятным, словно мир без границ. Но теперь, вернувшись, он находил его довольно тесным; хотя логово всё еще могло вместить его нынешние гиганские размеры, о былом ощущении простора не могло быть и речи.

— Гарос, через что же ты прошел после того, как покинул мои владения? Как ты смог добиться столь невероятного роста?

Напротив него Железная драконница Летиция не спешила переходить к обсуждению конкретных условий сотрудничества, а перевела разговор на личный опыт Гароса. Она явно хотела сначала понять историю, стоящую за этим необъяснимым преображением своего отпрыска.

Она взмахнула массивной лапой. Группа дрожащих от страха вассалов, стоявших поодаль, тут же засуетилась, подавая один за другим подносы с изысканными яствами, сочные плоды и ароматное вино в огромных каменных чанах… Всё это предназначалось для угощения могучего Красно-железного дракона.

— Всего лишь прошел через некоторые испытания, — невозмутимо ответил Гарос. Затем он спокойно выбрал несколько малозначимых эпизодов из своего прошлого, не скрывая их ценности, и вкратце поведал их матери: упомянул о паре приключений, стычках с определенными силами и добыче некоторых ресурсов.

Время тихо уходило в сопровождении низкого рокота драконьего языка. Внимательно выслушав его, Летиция задумчиво блеснула глазами и произнесла:

— Твой путь кажется еще более насыщенным и извилистым, чем я представляла.

Она сделала паузу, и её взгляд стал пронзительным.

— Но, кажется, ты еще не открыл мне самую важную часть. Благодаря чему ты смог превратиться в это… невообразимое существо? Одних только тех событий, о которых ты рассказал, недостаточно, чтобы выковать твой нынешний облик и силу.

Особенности Гароса и его беспрецедентные характеристики явно не могли быть результатом простой череды приключений.

— В основном я полагаюсь на ежедневный тренировки и неустанные усилия, — ответил Гарос, будто констатируя простую истину. Он немного помолчал и добавил: — Конечно, не обошлось и без специфического таланта, вызванного смешением крови красного и железного драконов. Я обладаю телосложением, способным к быстрому росту, поэтому меня нельзя сравнивать с другими драконами.

Так он кратко резюмировал источник своего могущества.

— Саманта и Гордон… помню, они ушли вместе с тобой. Ты знаешь, что с ними сейчас? — внезапно сменила тему Железная драконница. Увидев столь разительные перемены в Гаросе, она невольно ощутила жгучее любопытство относительно судьбы двух других отпрысков.

— Сначала наши пути разошлись, но позже, благодаря стечению обстоятельств и общим интересам, мы снова объединились. Мы создали Драконью стаю Игнаса, где я являюсь ядром, и теперь мы действуем как единое целое, — откровенно сообщил Гарос.

Услышав это, Летиция снова замерла в изумлении. В отличие от металлических драконов, которые по природе своей склонны к единству и сотрудничеству, цветные драконы в большинстве своем обладают гипертрофированным чувством территории и непомерной гордыней. Каждый из них стремится быть единоличным правителем и не желает подчиняться кому-либо.

Создание стабильной стаи из злых драконов — это событие совсем иного масштаба, нежели союз металлических. Это означало, что в этой стае обязательно должен быть лидер, чей авторитет, сила и мудрость настолько велики, что заставляют других злых драконов искренне подчиниться. И этим лидером, очевидно, был Гарос.

Оценка Гароса в глазах Летиции поднялась еще на один уровень. Если бы она знала, что в эту стаю входят также металлические драконы и крайне редкие планарные драконы, её шоку не было бы предела.

— Хотя они и сильно отстают от меня, их нынешняя сила уже превосходит показатели большинства сверстников, — лаконично добавил Гарос, не вдаваясь в детали состояния Саманты и Гордона.

После обмена новостями беседа перешла к делу.

— Сейчас Федерация Лотерена погружена в гражданскую войну, её контроль над Сельскими пустошами значительно ослаб, из-за чего здесь постоянно меняются силы и сферы влияния. Это идеальный момент для нас, драконов, чтобы возвыситься и расширить свое влияние, — голос Гароса стал серьезным. — Но возможности всегда сопряжены с риском. Путь к господству в этих хаотичных пустошах неизбежно столкнет нас с бесчисленными вызовами и смертельными опасностями. В такой ситуации наличие надежного и могучего союзника становится решающим фактором.

Он посмотрел прямо в глаза матери и твердо произнес:

— Мать, я надеюсь, что в будущем, когда мы столкнемся с врагами, которых не сможем одолеть в одиночку, мы станем друг для друга самой надежной опорой. Будем помогать друг другу и сражаться плечом к плечу.

Наличие сильного и заслуживающего доверия союзника — особенно такого, как Гарос, обладающего безграничным потенциалом и пугающей мощью — было именно тем, чего Летиция желала в глубине души. Ей претила мысль подчиняться кому-либо, но как железный дракон законного мировоззрения, она не возражала против равноправного сотрудничества.

Летиция погрузилась в глубокие раздумья, слегка склонив голову. Спустя мгновение она подняла глаза и сказала:

— Гарос, я лично убедилась в твоей силе и готова заключить союз. Но есть одна реальная проблема: работа со мной может навлечь на тебя огромные неприятности. Я опишу ситуацию, а ты сам решишь, стоит ли связывать себя со мной узами союза.

Она замолчала на секунду, и её тон стал предельно мрачным.

— «Крыло, сжигающее горы», «Яростное пламя безумия» — взрослый красный дракон Горсас. Он — само воплощение катастрофы, источник хаоса и разрушения. И сейчас он является моей главной головной болью.

При этих словах её взгляд скользнул по чертам Гароса, доставшимся ему от красных драконов. Она замялась на миг, но продолжилa, глядя на невозмутимого сына:

— И у него есть еще одна ипостась… он — твой родной отец.

— Я в курсе, — спокойно перебил её Гарос, его голос остался ровным.

Летиция осеклась, её огромные зрачки расширились от изумления.

— Откуда ты знаешь? Я уверена, что не рассказывала ни тебе, ни Саманте ничего о Горсасе. Неужели вы уже встречались?

Гарос слегка покачал головой.

— Я никогда не контактировал с ним. Просто почерпнул обрывки слухов из других источников, а сопоставив их со своим состоянием, было несложно вычислить кровное родство.

Летиция медленно кивнула, принимая объяснение.

— В таком случае ты должен понимать лучше любого другого, насколько он опасен и непредсказуем. Он — эталон хаотично-злого мировоззрения, «красный из красных», злейший среди злых. Он яростен и кровожаден, и, более того, в нем пробудилась мощная Кровь Предков. Это делает его практически непобедимым среди равных по уровню. Ниже ранга легенды найдется лишь горстка существ, способных противостоять ему в открытом бою.

«Непобедим среди равных?» К этому Гарос отнесся скептически. Хотя он предпочитал и умел сражаться с теми, кто выше него уровнем, на данный момент он еще не встречал противника своего уровня жизни, который мог бы его одолеть или хотя бы свести бой вничью. Впрочем, он не собирался недооценивать Горсаса, а напротив, придавал ему большое значение, судя по собственному примеру.

— До твоего прихода я искала союзников, чтобы вместе выступить против него, — со вздохом продолжила Летиция. — Но результаты плачевны: потенциальные партнеры либо боятся его силы, либо не видят в этом выгоды. Союз со мной означает, что рано или поздно тебе придется столкнуться с Горсасом лицом к лицу.

Она посмотрела на Гароса сложным взглядом:

— Ты невероятно силен, но на данном этапе ты всё равно не сможешь стать ему ровней. А учитывая его безумную натуру, он не проявит к тебе ни капли отцовских чувств. Напротив, твоя уникальность и потенциал только сильнее его раззадорят.

Помолчав несколько секунд, она добавила:

— Теперь, зная всё это… Гарос, ты всё еще настаиваешь на союзе?

Она ожидала колебаний или даже немедленного отказа. Мало кто захочет добровольно связываться с таким опасным маньяком. Однако, к её крайнему удивлению, Красно-железный дракон лишь прищурился, и в его глазах промелькнул холодный блеск.

— Перед лицом врага, которого не одолеть в одиночку, тем более стоит искать надежных союзников и бить превосходящими силами. Мое решение остается в силе.

Драконы со схожей кровью легче чувствуют и находят друг друга. На самом деле, еще когда Гарос впервые услышал от золотого дракона Альберто, что Горсас активничает в Сельских пустошах, он уже столкнулся с той же дилеммой, что и его мать. Если он хочет развивать влияние в этих землях, встречи с Горсасом не избежать. А учитывая легендарное безумие последнего, их встреча вряд ли закончится миром.

Если была возможность, Гарос предпочитал нанести превентивный удар, прежде чем Горсас сам постучится в дверь. Он всегда любил инициативу, а не пассивную оборону. Придя к матери, он не ожидал получить столь подробную информацию, и был приятно удивлен тем, что их цели совпадают: оба хотели устранить общую угрозу.

Гарос вкратце описал Летиции свои опасения относительно Горсаса и свою философию превентивного удара.

— Ты знаешь, где он сейчас? Есть ли способ выманить его в определенное место? — спросил он. Если заранее устроить засаду и собрать преимущественные силы, шансы на победу над безумным красным драконом значительно возрастут.

— Не знаю, — покачала головой Летиция. — Никто не знает, что творится в голове у этого психа. Его мышление хаотично, в нем нет ни логики, ни системы. У него есть территория, но он редко там задерживается. Он постоянно бродит по округе, сея разрушение просто потому, что ему так захотелось. Впрочем, однажды он уже приходил в мои владения и вырезал множество моих вассалов. Возможно, он вернется снова.

Гарос задумчиво кивнул. Если есть вероятность его возвращения, можно подготовить западню и быстро стянуть силы. Это был бы идеальный шанс для ликвидации.

Они с Летицией перешли к более детальному обсуждению: условий сотрудничества, дележа ресурсов, обмена разведданными и, самое главное — совместного плана по устранению Горсаса.

Тем временем где-то в глубокой, темной и сырой пещере в недрах Сельских пустошей фигура, полностью скрытая широким черным плащом, затаив дыхание, всматривалась в парящий перед ней хрустальный шар. На гладкой поверхности шара отчетливо отражался вид процветающего поселения. Человеческие торговцы и причудливые монстры сновали по улицам — Ривервуд был полон жизни.

— Так много ярких, свежих душ… и среди них даже затесались драконы, — под капюшоном, там, где должны быть глаза, вспыхнули два огонька призрачного зеленого пламени, выражая неприкрытую алчность.

Несколько лет назад он подчинил могучего зверя, чтобы прощупать Ривервуд. Хотя зверя разорвала стая драконов, он успел узнать примерный уровень их сил. Костлявая, бледная лапа высунулась из рукава и обхватила шар.

— Если я смогу собрать и поглотить все эти души, у меня появится шанс вернуться в ранг легенды. Потомки Святого Короля Лотерена… я заставлю вас молить о смерти.

Это был Лич. Высшая нежить, некогда бывшая легендарным некромантом. Он провел в Сельских пустошах сотни лет, и теперь, видя хаос в мире, готовился заявить о себе.