— Роан, неважно, насколько сильным, прославленным и величественным ты был при жизни.

— В конце концов, ты не смог устоять перед клинком под названием Время.

Шепот лича был полон ненависти, переходящей в хриплый рык.

— Теперь ты превратился в прах истории, но вражда между нами еще далеко не закончена.

— Жди! Когда я вновь взойду в ранг легенды...

— Твои потомки, носители твоей грязной крови; твои подданные, те невежественные агнцы, что рукоплескали тебе и почитали как бога; твое королевство, эта грязная земля, воздвигнутая на горах трупов народа Батлер!

— Все они заплатят самую страшную цену за то, что ты совершил.

— Месть за мою гибель, ненависть за уничтожение моей страны! Даже если пройдет еще тысяча лет, даже если моя душа окончательно истлеет... я, Филлипс, никогда этого не забуду!

Он медленно провел ладонью, состоящей из одних лишь мертвенно-бледных фаланг, по поверхности хрустального шара. В нем отражался живой, пульсирующий огнями Ривервудский лен — резкий контраст с той мертвой тишиной, что окружала его самого.

Если бы сейчас здесь оказался ученый, знающий историю истоков Федерации, он был бы потрясен до глубины души, услышав эти имена.

Роан. Полное имя — Роан Лотерн.

Тот самый легендарный человек, который практически в одиночку создал Федерацию и которого потомки почтительно называют Святым Королем Лотерена.

А Филлипс... восемьсот лет назад он был легендарным некромантом в государстве под названием Королевство Батлер — стране, давно погребенной под пылью веков. Его имя некогда заставляло бесчисленных врагов дрожать от ужаса.

Но всё это осталось в далеком прошлом.

Святой Король Лотерена не родился непобедимым. На его грандиозном пути расширения земель он встречал множество могучих противников и преодолевал бесчисленные кризисы. Королевство Батлер было одним из самых «крепких орешков» на его пути.

Однако с ростом могущества Святого Короля столица Батлера была стерта с лица земли копытами лотернской конницы, знамена королевства были навсегда сломаны, а его земли вошли в состав Федерации.

Время шло, моря превращались в пашни.

Сегодня Королевство Батлер — лишь смутное примечание в исторических документах, а Филлипс, некогда командовавший легионами мертвецов... давно пал под мечом Святого Короля, превратившись в то, что стояло здесь — ни человека, ни призрака, в оболочку лича.

Восемьсот лет назад, когда Федерация еще не была создана, а страны вели войны за богатые ресурсы Сельских пустошей, Филлипс в одиночку управлял армией нежити, не зная поражений.

Но он встретил молодого Святого Короля Лотерна, который только вступил в ранг легенды и чья мощь была на пике. Несмотря на молодость, Король уже тогда обладал пугающей силой и исключительным военным талантом. В одной решающей битве Король искусно прикинулся слабым, заманив армию Филлипса вглубь своих позиций.

Когда Филлипс, ослепленный жаждой победы, на миг выдал свое истинное местоположение внутри строя, Святой Король внезапно высвободил всю скрытую мощь. Подобно удару грома, он прорвался сквозь заслоны нежити и обезглавил великого некроманта!

Однако... молодой Король, хоть и был решителен в бою, всё же не обладал тогда достаточной опытностью.

Некроманты годами ходят по грани жизни и смерти, выведывая запретные тайны бытия. Под смертельным ударом Короля плоть Филлипса действительно погибла, но его существование не прекратилось. Предвидя худшее, некромант заранее втайне изготовил себе филактерию (вмистилище души).

Смерть тела активировала заранее заготовленное заклинание. Его душа сохранилась и в итоге переродилась в форме лича — высшей нежити.

Но это темное превращение не обошлось без цены.

Став личем, душа Филлипса из-за атаки Святого Короля и издержек ритуала стала крайне слабой. Ему пришлось впасть в долгий принудительный сон, чтобы стабилизировать свое состояние «между жизнью и смертью».

Этот сон длился целых триста лет.

Когда его сознание наконец пробудилось безмолвной ночью около пятисот лет назад, и он попытался вернуть былое величие, его ждал шок: мир перевернулся! Королевство Батлер, за которое он сражался и которое защищал, превратилось в прах, став лишь холодной страницей в летописях.

Что еще страшнее... человеческая душа — живая, теплая и полная чувств — начала медленно поглощаться и искажаться ледяным телом лича. Его эмоции с каждым днем становились всё мрачнее, а натура — всё более жестокой и свирепой!

Прежний человеческий образ мыслей и логика Филлипса рушились, как песочные замки под ударами волн неживого сознания. Он отчаянно хотел отомстить, пока его рассудок еще был чист.

Но пока Святый Король был жив, его величие сияло как солнце, а Федерация стояла незыблемо. Филлипс понимал: если он, не восстановив силы, с нестабильной душой лича пойдет мстить, это будет равносильно самоубийству.

Он не смел обнаруживать себя. Подобно крысе в сточной канаве, он сотни лет таился в самых безлюдных уголках Сельских пустошей. Прерывистый сон замедлял процесс его окончательного превращения в бездушную нежить, пока он копил силы, ожидая момента.

И вот недавно весть о смерти Святого Короля достигла его логова. Он мгновенно почувствовал: Федерация, лишившись своей главной опоры, неизбежно погрузится в хаос гражданской войны. Он решил больше не прятаться. Это был дар небес — пока контроль Федерации над Пустошами сведен к минимуму, он соберет здесь богатую жатву душ, вернет силу, вновь станет легендой, а затем приступит к кровавой мести королевству Лотерен, которую вынашивал веками!

— Племя Плавильщиков железа... Ривервуд...

Филлипс коснулся костяными пальцами хрустального шара. Огни его души в глазницах вспыхнули зеленым пламенем. Для нежити души разумных существ — изысканное лакомство, гораздо более питательное, чем души зверей или монстров.

Среди них особенно ценны души людей — из-за их богатых эмоций и четкого мышления. Чуть ниже стояли души огров или джаклыни, обладающие зачатками разума. Но самым роскошным пиром были души драконов! Колоссальный жизненный источник и древний дух дракона способны свести с ума любую высшую нежить.

Сейчас в Сельских пустошах полыхает огонь войны. Но места скопления множества разумных существ обычно хорошо охраняются армиями королевств, и нападать на них опасно. Ривервудский лен же был исключением. В восприятии лича он сиял, как яркий маяк в темной степи — невероятно заманчиво.

Он уже провел предварительную разведку и убедился, что охрана Племени Плавильщиков железа не слаба, там чувствуется присутствие сильных существ, но нет никого по-настоящему великого, кто мог бы остановить его легионы смерти.

— Люди, монстры, драконы.

Он жадно оглядел каждую фигуру в шаре, будто пересчитывая собственное имущество.

— Никто не уйдет... Все живые души станут моими, я никого не упущу!

— Кхе-кхе... Ха-ха-ха...

Из горла Филлипса вырвался хриплый, искаженный смех, совершенно не похожий на человеческий. Но вдруг он спохватился, смех резко оборвался, и лич попытался придать ему более естественное звучание. Став личем, он заметил, что всё чаще непроизвольно срывается на этот леденящий душу хохот. Это был плохой знак. Его душа стремительно деградировала, а человечность вытеснялась холодными инстинктами мертвеца.

Трансформация в лича дает почти бессмертие, но цена за это непомерно высока. Время — самый богатый капитал лича и его самый смертельный яд. Тело лича непрерывно влияет на душу, исподволь меняя образ мыслей и логику поведения. С течением веков человеческие воспоминания Филлипса, его чувства и самосознание будут съедены волей нежити, пока не исчезнут вовсе.

В конце концов, легендарный некромант Филлипс, который любил свое королевство и изучал магию, исчезнет. Его заменит холодное и чистое существо, следующее лишь инстинктам нежити и жажде душ.

Филлипс боялся этой перемены. В глубине души он всё еще считал себя человеком; превращение в лича было лишь вынужденным шагом, чтобы спастись от меча Короля. Он не мог допустить, чтобы его разум изменился окончательно. Это означало бы вторую — истинную и окончательную — смерть. Смерть Филлипса как личности.

Более того, он не позволял себе забыть ту глубокую ненависть. Если душа полностью трансформируется в сознание нежити, он перестанет понимать человеческие чувства, такие как месть за родину, и его возмездие потеряет всякий смысл. Холодная логика мертвеца не может нести в себе пламя человеческой вражды.

Но этот процесс необратим. Единственная надежда — вновь обрести легендарную мощь.

— Как только я вернусь в ранг легенды, сама суть моей души возвысится. Она станет достаточно прочной, чтобы сопротивляться влиянию неживого тела. Процесс ассимиляции замедлится в разы. У меня будет достаточно времени, чтобы завершить месть королевству Лотерен и заставить кровь Роана заплатить!

Филлипс, словно утешая себя, глубоко вдохнул ледяной воздух пещеры, пропитанный негативной энергией. Затем он отложил хрустальный шар и вытащил из-под черного плаща жуткий посох, вырезанный из костей неизвестного существа и увенчанный огромным изумрудным камнем. Он начал вращать посох, нараспев произнося хриплые слова древнего заклинания.

— О кости мертвецов, погребенные под этой землей!

— О заблудшие души, скитающиеся в этих пустошах!

— Пробудитесь!!!

— Откликнитесь на зов своего господина! Разорвите истлевшие саваны! Сбросьте оковы земли! Вернитесь из вечного сна!!

Вум!

Невидимая, но колоссальная волна психической энергии, полная дыхания смерти, мгновенно разошлась во все стороны вслед за его словами, пронзая каждый уголок пещеры. В глубине этого огромного подземного чертога и без того густая аура зла стала почти осязаемой.

И тут... одна... две... десять... сотни...

Точки призрачного, опасного огня начали загораться в беспросветной тьме пещеры. Нет! Это были не огни. Это пламя душ, горящее в глазницах мертвецов — глаза нежити.

Сотни лет Филлипс во время своих пробуждений тайно собирал останки сильных существ, найденных или специально убитых в Пустошах, свозя их в это тайное логово. С одной стороны, это повышало концентрацию негативной энергии для его подпитки; с другой — он постепенно превращал эти трупы в послушных воинов, копя силы для мести.

Он — лич, но прежде всего он — великий мастер некромантии! Истинная сила некроманта не в дуэлях, а в способности стать армией из одного человека, поднимая волны нежити и затапливая врага океаном скелетов и кошмарных тварей!

За столетия тайного накопления под Сельскими пустошами Филлипс создал легион нежити невероятных масштабов и мощи! Столетия терпения ради сегодняшнего дня!

— Никто меня не остановит! Никто!

— Кхе-кхе... Ха-ха... Роан! Жди! Я не только уничтожу всё, что ты защищал. Я найду место твоего захоронения, вскрою могилу и превращу твои кости в нижайшую нежить! Я тебя навечно унижу!

Пронзительный смех Филлипса вновь эхом загремел в пещере. Когда хохот стих, он отложил шар с видом Ривервуда и продолжил ритуал, укрепляя пробужденную нежить перед грядущим боем.

Для некроманта и лича, пока враг не может прорваться сквозь легионы стражи и обезглавить его лично, он непобедим. Драконы Племени Плавильщиков железа, по его мнению, не обладали такой силой.

Он начнет с Ривервуда, поднимет волну смерти по всем Пустошам и вернет себе легендарную мощь!