Сельские пустоши, Провал, в глубине логова железного дракона.

— Клан синих драконов Доминик был тем потенциальным союзником, с которым, как я считала, легче всего договориться. Они достаточно сильны, а их стиль поведения тяготеет к законности. К сожалению, я так и не смогла предложить им ту выгоду, которая по-настоящему бы их заинтересовала.

Голос Железной драконницы Летиции эхом отдавал в пещере, в нем слышались нотки явного сожаления. Она и Гарос уже обсудили детали своего сотрудничества, и теперь разговор перешел к другим силам в Пустошах, которые могли бы стать их партнерами.

Кроме того, она уже узнала от Гароса, что этот Красно-железный отпрыск умудрился заключить союз с золотым драконом. Эта новость казалась ей невероятной, почти абсурдной. Прирожденный злой Красно-железный дракон и рожденный праведным, верный порядку и добру золотой дракон... Как эти двое вообще сошлись? Если бы эта весть разнеслась по Сельским пустошам или дальше по континенту, разумные расы приняли бы это за нелепую сказку, выдуманную пьяным бездарным бардом.

— Клан синих драконов Доминик пока не рассматриваем, — покачал головой Гарос. — Между нами существуют потенциальные конфликты. В будущем велика вероятность, что мы окажемся по разные стороны баррикад.

— Потенциальные конфликты? Какие? — Летиция слегка склонила свою массивную голову, покрытую чешуей.

Драконья стая Игнаса росла день за днем, и приют для бродячих драконят не был секретом, требующим строгой тайны. Гарос немного подобрал слова и, глядя на мать, медленно произнес:

— Я считаю, что древняя традиция насильно изгонять потомство из гнезда в раннем возрасте, оставляя их выживать по закону естественного отбора, хоть и позволяет выявить сильных и стойких особей, но также губит многих талантливых драконов из-за невезения или нехватки ресурсов.

Услышав это, Летиция инстинктивно поскребла когтем свою твердую шею, храня молчание. Такой метод воспитания был повсеместным среди пятицветных драконов, и она сама следовала ему. В тоне Красно-железного дракона не было упрека, он лишь констатировал факт.

— Поэтому я принял решение. Для тех маленьких драконов, что борются за жизнь в клыках Пустошей и хотят выжить... Если они готовы соблюдать правила стаи, неважно, какого они вида, драконья стая Игнаса готова дать им шанс — обеспечить необходимую защиту и базовое обучение. Конечно, это не бесплатно. Мои действия основаны на расчете: они должны отплатить за это добро своей верностью и вкладом в дела стаи.

Гарос спокойно излагал свою философию.

Летиция задумалась: — Кажется, я слышала от синих драконов из семьи Доминик, что в последние годы несколько их неспокойных драконят ушли, не попрощавшись.

Она была сообразительна и посмотрела на сына: — Неужели те наглецы, что посмели предать семью Доминик, сейчас прячутся под твоим крылом?

Встретив пронзительный взгляд матери, Гарос не отвел глаз и уверенно кивнул своей массивной головой, покрытой красно-медной и черной чешуей.

— Да. Сейчас в моем подчинении четыре дракона в подростковом возрасте, и они как раз из семьи Доминик.

В масштабах растущего Племени Плавильщиков железа их пока нельзя было назвать столпами мощи. Однако драконы, достигшие подросткового возраста, уже играли важную роль в племени, участвуя в управлении и сражениях.

Железная драконница немного помолчала и произнесла: — Звучит так, будто это не самая неразрешимая проблема. Стая Доминик всегда ставит практическую выгоду превыше всего. Если ты согласишься вступить с ними в переговоры и проявишь достаточно искренности или предложишь компенсацию, дело можно будет уладить.

Она предложила консервативный вариант. Однако Гарос не был с этим полностью согласен.

— Синие драконы действительно ценят выгоду, но они также никогда не прощают предательства. Иначе при их методе жесткого правления кланом, если не карать предателей со всей строгостью, все угнетенные драконы в низах их иерархии непременно задумаются о побеге.

Голос Красно-железного дракона был холоден и полон анализа.

— Переговоры могли бы заставить стаю Доминик пойти на уступки при определенных условиях. Но это также означает, что я должен отдать им столько выгоды, чтобы они согласились проглотить обиду и забыть об ущербе для своего престижа. Я же предпочитаю дать им самим взвесить: стоит ли вражда со всей Драконьей стаей Игнаса из-за нескольких сбежавших подростков той цены, которую придется заплатить. А уже исходя из их реакции, я решу — воевать или мириться.

Не говоря уже о других взрослых или юных драконах в стае Доминик... Один их лидер, взрослый синий дракон, проживший более трехсот лет, был противником, к которому следовало относиться серьезно. Гарос прекрасно понимал это из рассказов Гелиама и других.

Впрочем, будь он еще подростком, каким был до спячки, он, возможно, постоянно бы опасался угрозы со стороны синих драконов. Но теперь ситуация изменилась.

Средний уровень жизни взрослого синего дракона старше трехсот лет составляет примерно 17. Учитывая, что лидер стаи контролирует огромный клан, обладает ресурсами и накопленным опытом, разумно будет оценить его уровень жизни в 18. Гарос по натуре осторожен и привык переоценивать противника. Следуя такой логике, уровень жизни главы стаи — максимум 19, вряд ли он достиг 20. А если предположить, что он невероятно одарен и имеет призрачный шанс на 20-й уровень, то дальше он продвинуться точно не мог — иначе клан Доминик не был бы так малоизвестен, не опасался бы красного дракона Горсаса и не отказал бы ранее Летиции в сотрудничестве.

Конечно, уровень взрослого синего дракона в любом случае не низок. Гарос не стал бы безрассудно провоцировать существо такого высокого ранга. Но он также четко осознавал свой нынешний уровень сил и не испытывал страха.

С возрастом и стремительным ростом мощи Гарос, который раньше из-за потенциальных рисков чувствовал беспокойство и стремился уничтожать угрозы в зародыше, стал более сдержанным и спокойным. Теперь он не позволял страху управлять собой.

Но даже так. Его врагам лучше молиться, чтобы они не совершили поступка, который заставит его почувствовать угрозу. Как только будет затронута его «красная черта», последствия будут крайне тяжелыми. Как, например, с семьей Альберт. За время спячки Гароса эта графская семья, некогда знаменитая в княжестве Раймонд, тихо развалилась и прекратила существование. Те офицеры частной армии, что узнали правду о своем происхождении, под руководством генерала Рода сначала скрывали ярость, прикидываясь, что ничего не произошло, а затем через серию убийств, подставных марионеток и расколов полностью уничтожили фундамент власти семьи Альберт. Все потому, что эта семья заставила Гароса почувствовать малейшее беспокойство.

Вернемся к делу.

— Стая Доминик пока не знает об этом. Подумаем, как быть, когда конфликт выйдет наружу. Но в любом случае, мой дорогой Гарос, как союзник и как кровный родственник, я буду твердо стоять на твоей стороне, — Летиция подняла голову и торжественно произнесла эти слова.

Время шло, небо за пределами логова светлело, и лучи утренней зари пытались пробиться сквозь туман над Пустошами. После ночи переговоров союз был скреплен: детали сотрудничества и стратегия против Горсаса были намечены.

Вскоре железный дракон Солорог попытается заново выстроить кровную связь, чтобы включить Железную драконницу Летицию в ментальную сеть сородичей Игнаса. С нынешним уровнем контроля над псионикой Солорог уже мог выстраивать связь через одно поколение. Теоретически он мог бы попытаться связаться и с Горсасом, но этот безумный взрослый красный дракон, скорее всего, просто яростно разорвет любые ментальные нити, даже не дав шанса на контакт.

После краткого прощания Красно-железный дракон расправил крылья. В лучах утреннего света он промелькнул метеором, направляясь к своим владениям в Сельских пустошах — Ривервуду. Спустя некоторое время очертания процветающего Ривервуда показались в его глазах.

Однако спускаться в облике дракона было слишком заметно. Нынешний Ривервуд уже не был безвестным форпостом — за ним пристально следили многие силы. Гарос не хотел преждевременно раскрывать свое присутствие; это могло дать ему преимущество внезапности в будущем.

Поэтому в небе над густым лесом, не долетая до дозоров Ривервуда, он применил магию. Вспыхнул едва заметный свет перевоплощения, и на месте дракона появилось существо, способное перевернуть представления обычного человека о котах. Это был черный кот аномальных размеров и небывалой мускулистости. Спустя мгновение он бесшумно приземлился на крышу здания на окраине Ривервуда. Под гладкой черной шерстью при каждом движении лап отчетливо перекатывались тугие узлы мышц, похожие на стальные тросы.

Он легко и ловко запрыгал по черепице крыш, направляясь к центру города.. Это был Гарос. Он выбрал край крыши с хорошим обзором и присел, лениво оглядывая улицы Ривервуда, которые постепенно просыпались и наполнялись шумом.

Вдруг рядом раздалось шипение. Гарос слегка повернул голову. Пестрый уличный кот, вытаращив глаза, настороженно смотрел на незваного гостя. Спина кота была выгнута дугой, из горла вырывался угрожающий звук — он принял этого переростка за захватчика территории.

После короткого молчания запредельно мускулистый черный кот тоже слегка оскалил зубы и издал низкое, совершенно не кошачье шипение. Его мышцы мгновенно напряглись, превращая его в миниатюрную версию свирепого льва. От него исходила волна чистого давления. Пестрый кот, чей мех встал дыбом, мгновенно забыл о территориальной гордости. Издав короткий вопль, он прижал хвост и бросился наутек, позорно спрыгнув с крыши.

Прогнав конкурента, Гарос удовлетворенно вернулся к созерцанию своих владений.

В этот момент в воздухе рядом с ним пошла рябь. Без всякого предупреждения рядом материализовалась высокая человеческая фигура. Человек так же легко присел на край крыши рядом с черным котом, будто всегда там и был. Люди внизу проходили мимо, совершенно не замечая эту странную пару.

— Доброго дня, достопочтенный Владыка Плавильщиков, — негромко произнес пришедший, слегка поклонившись.

Гарос повернул мускулистую кошачью голову. Перед ним стоял бывший рыцарь цветов, а ныне управляющий Ривервудом — Лорд Цветов.

Шарль Хайнс.

Поскольку он был сильным профессионалом, за прошедшие десять с лишним лет он почти не изменился внешне. Лишь аккуратно подстриженная бородка добавила его лицу мужественности и налета зрелости.

Гарос активировал Проверку. Однако его взгляд наткнулся на невидимый барьер — это означало, что уровень жизни Шарля выше его собственного. Проверка работает только на тех, кто равен или ниже по уровню.

Почувствовав чужой взор, Шарль моргнул и сознательно ослабил защиту, открывая свою ауру.

[Уровень жизни: 19]

Гарос увидел текущий уровень Лорда Цветов. Как и ожидалось — весьма высокий.

— Шарль, ты сильно продвинулся. Твой уровень жизни уже приближается к легендарному.

Гарос негромко заговорил: — Даю тебе шанс бросить мне вызов. Если победишь, наш контракт будет аннулирован. Что скажешь?

Шарль тут же покачал головой. Он горько усмехнулся: — Уровень жизни — лишь цифра. Я прекрасно знаю, что мне вас не одолеть, и не питаю иллюзий. Если мы сойдемся в бою, полагаю, всё закончится как в прошлый раз: я буду какое-то время позорно убегать, а затем вы поймаете момент и прихлопнете меня.

Гарос хмыкнул: — Ты слишком скромен. Как узнать результат, не попробовав?

Шарль остался непреклонен: — Я лишь констатирую факты.

Гарос не стал продолжать тему и велел Шарлю доложить о положении дел в Ривервуде. Особенно его интересовало, не случалось ли в последнее время каких-либо подозрительных событий.