Ривервуд, зал совещаний.

В камине потрескивали сосновые дрова, наполняя комнату теплом, которое прогоняло утреннюю прохладу Пустошей.

Гарос в облике черного кота лениво свернулся на мягкой подушке высокого кресла, полуприкрыв вертикальные зрачки и мерно постукивая кончиком хвоста.

— Благодаря введенным вами правилам и строгому исполнению законов, Ривервуд в настоящее время функционирует стабильно и упорядоченно, — докладывал Шарль об общем состоянии земель. — Поток искателей приключений и крупных торговых караванов не иссякает, а число разумных существ, выбирающих это место для постоянного проживания, неуклонно растет.

— Хотя между разными расами всё еще существуют глубоко укоренившиеся предубеждения и неизбежные мелкие трения, все конфликты остаются в рамках контролируемого. Общая ситуация спокойная.

Закончив с общим обзором, Шарль сделал паузу, подбирая слова для более конкретных докладов.

— Однако под этой гладью произошло несколько аномальных событий, заслуживающих внимания. Например, болота на юге лена. Эта область всегда была раем для водных обитателей, и её экосистема находилась в равновесии. Но несколько лет назад поведение болотных тварей внезапно стало крайне ненормальным и агрессивным.

— Огромное количество существ начало сбиваться в стаи и в панике бежать из болот к окраинам. Это даже привело к формированию небольшого стихийного бедствия — «волны зверей», которая ударила по южной оборонительной линии Ривервуда.

— После того как мы успешно отразили несколько атак, я лично возглавил отряд элиты и отправился вглубь болот для расследования. В итоге выяснилось, что группа болотных жаболюдов, поклоняющихся злому божеству, проводила кровавые жертвоприношения. Им удалось успешно завершить ритуал и призвать демона из Нижних Планов.

Тон Шарля стал серьезным.

— Между мной и демоном вспыхнула яростная битва. Поначалу мне было трудно с ним совладать, но, к счастью, в разгаре боя мне удалось совершить прорыв в силе. В итоге я смог сразить его, а сопровождавшие меня бойцы полностью уничтожили павших жаболюдов.

Демон — это общее и крайне опасное обозначение. Это мог быть хаотичный житель Бездны, дьявол из Девяти Кругов Ада или даже воплощение павшего божества.

Выслушав рассказ Шарля, Гарос на мгновение замолчал.

Прорыв в бою... Такие сюжеты, казалось, существовали только в героических эпосах бардов или дешевых рыцарских романах, но это действительно произошло с Лордом Цветов, что доказывало его невероятный потенциал.

Для драконов, существ долгоживущих, концепции «прорыва в пылу битвы» не существовало. Рост силы драконов зависит от накопления времени и эволюции во время спячки. Впрочем, Гарос не испытывал зависти. Изнурительные тренировки и ежедневное накопление — вот истинный источник его мощи. Если однажды он столкнется с сильным врагом и совершит качественный скачок, это будет не просто удачей, а неизбежным результатом долгого труда, когда накопленное количество наконец перейдет в качество.

— Продолжай.

Гарос машинально поднял переднюю лапу и начал медленно вылизывать её шершавым розовым языком. Он заметил, что после использования [Перевоплощения] он невольно начинает совершать действия, свойственные текущему виду.

Шарль сам по себе был человеком, любящим животных. Он невольно бросил взгляд на эту невероятно мускулистую черную кошку со специфической аурой и с трудом подавил в себе мысли, граничащие с неуважением, незаметно опустив руку, которую хотел было протянуть для поглаживания.

— Около двух лет назад в одной из шахт на востоке лена начали бесследно исчезать шахтеры. Со временем количество пропавших только росло, и даже некоторые добывающие големы были уничтожены. Я лично спустился на дно шахты и обнаружил там аномально мутировавшего, крайне сильного Булетта (земляную акулу). Он счел систему шахтных туннелей своей новой территорией и был крайне агрессивен. После непростого боя я убил его, устранив угрозу.

Слушая доклад о шахте, Гарос задумался. Та заброшенная шахта, под которой, по слухам, скрываются подземные руины с легендарным артефактом... С его нынешним уровнем сил он, возможно, уже готов исследовать это место.

«Но если легенда о гибели целого города правдива, тот легендарный предмет может быть чрезвычайно опасен. Для подстраховки стоит сначала отправить на разведку достаточно сильных вассалов», — планировал Гарос про себя.

Шарль продолжил отчет. Он перечислил еще семь или восемь инцидентов, которые успешно разрешил за последние годы. Но судя по временной шкале, частота таких событий росла, что подтверждало тенденцию: Сельские пустоши становятся всё более хаотичными и опасными.

Кроме того, несмотря на спокойный тон Шарля, Гарос уловил скрытый подтекст. Лорд Цветов явно подчеркивал свои заслуги перед леном.

— Ты отлично справился.

Низкий голос Гароса прервал отчет. Черный кот поднял голову, и его вертикальные зрачки впились в Шарля, проницая его насквозь.

— Как лорд, ты проявил усердие, и твои достижения очевидны. Скажи, какой награды ты желаешь?

Поняв, что его маленькая хитрость раскрыта, Лорд Цветов смущенно улыбнулся. Он помедлил, а затем произнес:

— В Ривервуде я нашел свою истинную любовь. Но она не человек, а прекрасная и мудрая змеедева по имени Беверли.

Об этом Гарос уже знал от Солорога и Нарис. Он слегка кивнул кошачьей головой, призывая Шарля не ходить вокруг да около. Получив позволение, Шарль облегченно выдохнул, и на его лице появилась нежная улыбка.

— Став парой, мы живем в полной гармонии, наши души созвучны. Наша любовь не угасает со временем, а лишь крепнет. Она любит в саду под луной обвивать своим гибким телом...

— Стоп! — Гарос снова прервал его. — Ближе к делу. Детали вашей любовной истории меня не интересуют.

— Прошу прощения, — спохватился Шарль. — Я просто не могу удержаться от желания поделиться этой межрасовой романтикой... В общем, наша единственная проблема с Беверли в том, что мы никак не можем зачать ребенка. Как вы знаете, ни люди, ни змеелюды не обладают такой репродуктивной мощью, как драконы, способные давать потомство почти с любым видом. Мы страстно желаем наследника, в котором текла бы кровь нас обоих. Но шансы на успех в таком союзе ничтожны.

Помолчав пару секунд, Шарль понизил голос:

— Я случайно узнал об одном древнем и редком алхимическом рецепте, главным ингредиентом которого является драконья кровь. Говорят, что настойка по этому рецепту не только усиливает... эффект в той сфере, но и дает крошечный шанс преодолеть биологический барьер и зачать здоровое дитя.

Гарос повернул голову, глядя Шарлю в лицо:

— Значит, тебе нужна моя кровь?

Голос его остался спокойным, но поза кота чуть изменилась, и его гипертрофированные мышцы под шерстью напряглись.

— Можно. Но ты должен прийти и взять её своим мечом.

Черный «качок» слегка оскалил зубы, и его взгляд стал опасным.

— Нет! Вы совершенно неправильно поняли! — поспешно воскликнул Шарль. — Мне не обязательна именно ваша кровь! Подойдет кровь любого истинного дракона. Я лишь хотел спросить вашего разрешения на то, чтобы попытаться собрать немного крови у членов стаи.

Напряжение Гароса спало, и он кивнул.

— В таком случае ты можешь предложить достаточно золота, самоцветов или иных ценностей другим членам стаи. Думаю, они с радостью согласятся на сделку.

Для драконов в периоды нужды продажа старой чешуи, небольшого количества крови или выпавших зубов была обычным делом. Это не считалось позором, а скорее разумным использованием ресурсов для быстрого обогащения.

Получив одобрение, Шарль расплылся в улыбке облегчения. Но как только личный вопрос был решен, к нему вернулась серьезность правителя.

— Помимо тех дел, о которых я уже доложил, есть еще кое-что. Около года назад, когда вы еще спали, в Ривервуд пришла необычная проповедница. Она называла себя Алия, носила титул «Вестница Удачи» и утверждала, что служит богине удачи и возможностей.

— Леди Алия была изящна и вежлива. Она открыто проповедовала учения Культа Удачи на площадях и в тавернах, призывая следовать знакам судьбы. Она не просто говорила: она бесплатно раздавала зелья восстановления и накладывала кратковременные благословения на удачу искателям приключений.

— Как только я узнал об этом, я лично встретился с ней и сообщил, что любая неофициальная религиозная деятельность здесь запрещена. Она не стала спорить и вскоре покинула город.

Для процветающего поселения внимание религиозных организаций — вещь ожидаемая. Это казалось мелким эпизодом, но лицо Шарля стало еще мрачнее.

— Проблема в том, что когда я стоял перед этой проповедницей, я совершенно не мог почувствовать её глубину. Я не просто не мог определить её уровень жизни — я вообще не ощущал в ней никакой энергии или необычных черт. Она выглядела как самый обычный человек без грамма силы. Это означает либо то, что она действительно простая смертная... либо её уровень настолько выше моего предела восприятия, что она кажется пустотой.

— Учитывая, что когда она уходила, я из осторожности пытался проследить за ней и необъяснимым образом полностью потерял её след, второй вариант куда вероятнее.

Зрачки Гароса сузились в ледяные нити. Его расслабленная поза исчезла; оставаясь котом, он начал излучать ауру подавляющего величия.

Если человек 19-го уровня, ветеран с острым чутьем, не может увидеть глубину противника — это с высокой вероятностью означает, что перед ним Легенда. Возможно, фигура уровня епископа. И неудивительно, что Шарль был так встревожен.

Ниже легенды — всё тлен! Между смертными и легендарными существами лежит пропасть — качественное преображение самой сути жизни.

Самый наглядный пример: если встречаются две легенды, то легендарный дракон благодаря врожденным талантам и плоти будет иметь огромное преимущество перед легендарным человеком. Но если дракон 20-го уровня (пик смертного ранга) встретится с человеком, который только что перешагнул порог 21-го уровня и стал легендой... шансы дракона на победу будут стремиться к нулю.

Драконье «Наследие» гласит: «Когти и клыки смертных не могут коснуться плоти легенды; против легенды может выстоять только другая легенда».

Сила легенды — не только в запредельных атрибутах. Её истинный ужас в уникальной способности, рожденной из глубокого понимания законов мира — Владение Областью (Окружением).

Став легендой, существо формирует вокруг себя область, в которой оно может частично переписывать правила реальности согласно своей воле. В этой зоне физические константы искажаются: лево может стать право, камень — стать тверже адаманта, ржавый меч — обрести концептуальную остроту, а пламя — стать ледяным.

Самое частое проявление легендарной механики — Абсолютная Защита. Пока легендарная область не встретит противодействие другой области, пока её не пробьют атакой, превосходящей предел концепции, или пока у легендарного мастера не иссякнет энергия — он практически неуязвим. Любые атаки тех, кто ниже легенды, просто не засчитываются.

Проще говоря, став легендой, существо получает мощную механику. И если твои Показатели (Числа) не зашкаливают до небес так, чтобы сломать саму эту механику, у смертного нет шансов против легенды.

Конечно, область имеет радиус и потребляет энергию, так что легенда не бессмертна в абсолютном смысле. Но для тех, кто ниже рангом, это почти одно и то же.

— Не стоит слишком нервничать, — Гарос расслабил зрачки, анализируя ситуацию. — Как апостол божества, она могла использовать высшую божественную магию сокрытия или мощный артефакт. Раз «Вестница Удачи» покинула Ривервуд, мы не будем её провоцировать без нужды. Но если она вернется, доложи мне немедленно.

На поверхности он был спокоен, но внутри насторожился. Сельские пустоши сейчас напоминали закипающий котел, из которого начали лезть всевозможные скрытые силы.

«Я стал сильнее... но уровень противников тоже растет. Нельзя расслабляться ни на миг», — напомнил себе Гарос.

В этот момент Шарль почувствовал вибрацию и достал из-за пазухи камень связи, светящийся магическим светом. Приложив его к уху, он услышал напряженный голос капитана дозора:

— Лорд! Срочные новости! Третий восточный пост обнаружил скопление нежити! Их огромное количество! Замечено как минимум три вида высшей нежити, и они движутся в сторону Ривервуда!