— Нежити становится всё больше! Они повсюду, их число кажется бесконечным! Лорд, ситуация критическая, просим вас немедленно ознакомиться с данными и дать дальнейшие указания.

Камень связи неистово вибрировал, из него доносился резкий, прерывистый от волнения голос разведчика. Одновременно с этим поверхность камня вспыхнула неровным светом.

Вум!

Световые нити вырвались из камня связи, переплетаясь и быстро выстраивая в воздухе четкую динамическую трехмерную проекцию. Она в реальном времени транслировала всё, что видел дозорный вдали, передавая мельчайшие детали.

Первое, что бросалось в глаза — это бескрайний океан низшей нежити. Там были не только скелеты-воины с аномально толстыми костями, чья скорость передвижения намного превосходила обычных сородичей, но и группы ходячих мертвецов в ржавых обломках доспехов. Их походка была скованной, но защита — поразительной. Среди них мелькали как гуманоидные формы, так и ужасающие твари, перерожденные из свирепых хищников или искаженных монстров.

Все они сливались в единую серо-белую мертвую волну, края которой терялись за горизонтом.

Но среди этого прилива низшей нежити были вкраплены и внушающие трепет элитные единицы. Огромные костяные чудовища размером с холм, грубо сшитые из скелетов разных рас; каждый их шаг заставлял землю мелко подрагивать. Смертельные рыцари в тяжелых черных латах, восседающие на кошмарах с пылающими синим пламенем копытами; из прорезей их шлемов на мир взирали лишь холодные огни душ. Там, где пролетал их галоп, на земле оставались цепочки неугасающих призрачных искр.

В небе парил призрачный хор завывающих баньши с полупрозрачными телами, похожими на клочья дыма. На их искаженных лицах застыла чистейшая ненависть ко всему живому.

...

Шарль пристально наблюдал за проекцией несколько мгновений, затем обернулся к Красно-железному дракону, который всё еще восседал в кресле в облике черного кота.

— Лорд, передвижение этой нежити демонстрирует редкую дисциплину и слаженность. Очевидно, за ними стоит чрезвычайно могущественная воля, осуществляющая единое командование. В противном случае низшая нежить, по своей хаотичной природе, никогда бы так себя не вела.

Лорд Цветов Шарль был предельно серьезен.

— Это не стихийное бедствие, а преднамеренная, организованная военная атака.

Сейчас был день, но небо затянуло свинцовыми тучами, и густой туман окутал землю, скрывая солнечный свет. Однако даже в таких условиях обычная нежить предпочитает ночь, богатую негативной энергией. Появление столь дисциплинированной армии при свете дня указывало лишь на одно: за кулисами стоит кукловод, точно направляющий каждое их движение.

У-а-а-а-а!

В этот момент из проекции донесся пронзительный хор баньши. Плотная звуковая волна разошлась пульсацией, и изображение в хрустальном шаре исказилось, пошло помехами. Связь подверглась серьезному вмешательству.

Впрочем, увиденного было достаточно для выводов.

Голос Гароса был спокоен:

— Готовься к бою.

Шарль тяжело кивнул:

— Слушаюсь! Я лично возглавлю отряд для перехвата!

Он быстро облачился в легкий доспех с лаконичными обводами и выгравированными рунами зачарования, повесил на пояс свой знаменитый крестообразный рыцарский меч и уже собрался уходить, чтобы собрать войска.

— Подожди.

Гарос грациозно шевельнул хвостом, останавливая его.

— В этом скоплении нежити я не заметил явных командных узлов. Некромант или высший военачальник нежити, способный собрать такую армию, не станет так легко обнаруживать себя.

Он говорил медленно, в его кошачьих глазах светился холодный аналитический расчет. Сила нежити всегда заключалась в их бесконечном численном превосходстве, хотя по отдельности они обычно слабы. Тактика некромантов однообразна: истощить врага массой пушечного мяса, скрываясь в глубине строя и выжидая момент. Это делается и для собственной защиты, и для лучшего контроля над ситуацией.

Шарль замер, снова глядя на Гароса.

Тот продолжил:

— Самое опасное в армии мертвецов — это их способность превращать павших врагов в новую нежить, становясь сильнее с каждой минутой, словно снежный ком. Сейчас стая драконов и основные силы Племени еще не прибыли в Ривервуд. Если вступить в бой только имеющимися в гарнизоне силами, вы рискуете просто стать пищей для вражеской армии, помогая ей расти.

Железный дракон Солорог, красная драконица Саманта и другие подростки-драконы всё еще находились в пути вместе с основными легионами Племени. Монстры по своей природе склонны к анархии, поэтому их перемещение требовало постоянной координации со стороны вождей. Из-за короткого срока они просто не успели добраться до города.

Шарль слегка нахмурился:

— Тогда каков ваш план?

Гарос усмехнулся, сохраняя абсолютное спокойствие:

— Всё просто. Я выступлю лично. Я в одиночку прорублюсь сквозь этот легион, не давая им шанса усилиться за счет смертей ваших воинов.

Стоило признать, что эта невесть откуда взявшаяся армия нежити выбрала весьма специфический момент. С одной стороны, гарнизон Ривервуда был ослаблен. С другой — сам Владыка Плавильщиков в это время находился в городе и решил вмешаться лично. Было ли это расчетливым ходом или роковой ошибкой — кукловод нежити скоро почувствует на собственной шкуре.

— Я проспал более десяти лет, и мне действительно нужна стоящая битва, чтобы пробудить силу, застоявшуюся в этом теле.

Низкий голос Гароса эхом разнесся по залу. Прежние спарринги с вассалами и сородичами были лишь игрой со сдерживанием сил, они не приносили удовлетворения. Сейчас Гарос чувствовал зуд в когтях, жаждя выплеснуть мощь без остатка.

«Надеюсь, эти костяшки будут покрепче и не рассыплются слишком быстро. Пусть послужат мне тренажером для закалки сопротивляемости негативной энергии», — подумал Гарос.

Негативная энергия — это сила, символизирующая смерть и пустоту. Она высасывает жизнь, уничтожает душу, гасит свет... Она является прямой противоположностью жизни и широко распространена во многих мирах. Кое-где её концентрация настолько высока, что образуются целые измерения смерти. Многие навыки пути Вечной Смерти, который планировал изучать Гарос, напрямую связаны с управлением этой энергией.

— Фронт я беру на себя. Твоя задача, Шарль — держаться на краю поля боя и, используя свои способности, вычислить этого скрытного командира.

С этими словами облик черного кота начал меняться. На голове проросли грозные рога, мягкая шерсть сменилась плотной, холодной черной чешуей. Тело начало раздуваться с невероятной скоростью, заставив кресло под ним жалобно заскрипеть.

Свист!

Огромная тень, сбрасывающая личину и обретающая истинную форму, рванулась вверх. Мощный и в то же время изящный прыжок перенес его через широкое окно прямо в хмурое, затянутое туманом небо.

Жители на улицах внизу в изумлении задирали головы, но видели лишь вихри тумана и гигантскую тень, которая с невероятной скоростью пронзила небеса и скрылась в облаках, оставив после себя лишь легкое давление в воздухе и низкий гул.

В зале совещаний Шарль убрал камень связи и сделал спокойный шаг вперед. От этого, казалось бы, обычного шага по пространству разошлась легкая рябь, и Лорд Цветов бесшумно исчез, словно его никогда здесь и не было.

Восток Ривервуда, третий аванпост.

Густой серо-белый туман, порожденный всплеском негативной энергии, окутал мир подобно тяжелому савану. Капитан дозора, оборотень, только что отложил камень связи и нервно дернул ушами. Он изо всех сил всматривался в ту сторону, откуда надвигалась армия нежити, его лицо было напряжено, а кадык судорожно дергался.

До главного города Ривервуда было около шестидесяти километров, но серо-белый прилив мертвецов уже перехлестывал через холмы и леса. В тумане мелькали белые кости и гнилая плоть. Шорох бесчисленных суставов и шарканье ног сливались в непрерывный звук, похожий на шепот смерти.

Враг слишком близко, подмога слишком далеко. Какая помощь успеет прибыть вовремя? Несмотря на сомнения, вожак оборотней передал приказ Шарля: стоять насмерть. Но с теми силами, что были на посту, против бескрайнего моря нежити исход был предрешен — верная смерть.

Ху-у! Капитан глубоко вдохнул холодный, пахнущий гнилью воздух. Он уже принял решение: любого из стражей, кто проявит признаки паники или дезертирства, он убьет лично раньше, чем это сделает нежить.

Каждая последующая секунда была подобна пытке. Видя, как волна смерти подступает всё ближе, стражи чувствовали, как страх ледяной лозой обвивает их сердца. Однако это удушающее ожидание длилось меньше минуты. Кобольды из охраны только-только начали проявлять беспокойство, еще не дойдя до точки надлома.

И в этот миг налетел яростный порыв ветра, на мгновение разметавший густой туман. В ту же секунду из облаков, подобно метеору, на скорости в несколько махов вырвалась исполинская драконья тень и зависла над аванпостом.

— Дракон... это Владыка?!

— Великий Владыка Алых Крыльев! Сам Владыка явился к нам!

Стражи замерли в оцепенении, которое тут же сменилось восторгом. Они и представить не могли, что на помощь придет лично их Король! С ростом могущества Племени рядовые вассалы росли на легендах о подвигах Владыки Алых Крыльев, но лишь немногим счастливчикам доводилось видеть его воочию.

Король, сошедший с небес — величественный и непоколебимый! Последние капли тревоги в сердцах защитников третьего поста мгновенно испарились. Их сменило неописуемое возбуждение и гордость от того, что они стали свидетелями прибытия своего Короля.