— Я уже почти слышу крики отчаяния и вдыхаю сладкий аромат свежей жизни, перемешанный со страхом.

Некромант Филлипс беззвучно шептал, идеально скрыв свой иссохший силуэт в бескрайнем приливе нежити. Своей волей он прощупывал одинокий аванпост впереди. С этого места он начнет. С помощью силы смерти, накопленной за сотни лет, он превратит цветущий Ривервуд в безмолвное царство мертвых, а затем, используя его как базу, поднимет еще более колоссальную волну, которая захлестнет все Сельские пустоши.

Это было его прекрасное видение будущего. Однако жадную фантазию внезапно прервал трепет, зародившийся в самой глубине его души.

Густой, пахнущий гнилью серо-белый туман был грубо разорван, отброшен и мгновенно испарен непреодолимой, неистовой силой! Исполинская тень, неся в себе ужасающую мощь, от которой воздух плавился и искажался, подобно метеору рухнула точно между наступающим авангардом нежити и третьим постом.

Если быть точнее, она с идеальной точностью впечаталась в самый центр плотного строя мертвецов. И только тогда до земли докатился резкий, пронзительный свист рассекаемого воздуха, похожий на звук разрываемого полотна.

БУМ!!!

Земля издала мучительный стон, одновременно раздался оглушительный грохот и пошла мощная вибрация. Видимая глазом ударная волна идеальным кольцом разошлась в стороны, в мгновение ока сметая в радиусе ста метров всю низшую нежить: и хрупких скелетов, и неповоротливых ходячих мертвецов.

Бесчисленные обломки костей, куски гнилой плоти и ржавые пластины доспехов, словно игрушки, разбитые невидимым гигантским молотом, разлетелись веером. Поднятая пыль смешалась с остатками тумана, образовав на миг мутный купол.

Скрытый в рядах армии лич пошатнулся от этого удара, огни в его глазницах тревожно мигнули. Преисполненный мрачной решимости, он посмотрел вперед. Пыль осела.

В центре поля боя величественно высился дракон, не поддающийся никакому логическому описанию. Даже Филлипс, в прошлом легендарный некромант с богатейшим опытом, почувствовал изумление. Облик этого существа выходил за рамки всех его знаний о драконьем роде.

Он был настолько могуч, будто два красных дракона слились в одного. Его чешуя, казалось, не просто покрывала мышцы, а росла прямо из тугих, похожих на стальные тросы мускулов, образуя тяжелую броню. Каждая пластина была толщиной со щит, и по ним переливался пугающий блеск.

Грозные рога пронзали оседающую пыль, извиваясь подобно исполинским копьям. На краях его крыльев всё еще бушевало пламя от стремительного полета; их бритвенно-острые кромки походили на два гигантских лезвия. На мощном хвосте выступали чешуйчатые наросты, образуя шипы и пики. Этот дракон казался не живым существом, а искусно выкованным орудием войны.

Его глаза, черные как ночное небо, пронзили туман, бесстрастно оглядывая море мертвецов. Его величие было осязаемым, как цунами, мгновенно заставив шумное поле боя погрузиться в гробовую тишину.

«Дракон из Ривервуда? Никогда такого не видел».

«Судя по чертам, это гибрид красного и железного?»

«Какое мощное жизненное поле... Сила, скрытая в этом теле, просто неисчислима!»

Иссохшее сердце Филлипса на миг сжалось, но тут же более сильное, жадное желание ядовитым огнем затопило его осторожность. Без армии вассалов, всего лишь один дракон надеется остановить его легионы? Безумие! Более того, душа столь необычного дракона должна быть невероятно сильной и уникальной. Если убить его и превратить в нежить секретными методами, в его распоряжении окажется костяной полководец, способный в одиночку зачищать поля сражений!

— Убить его! — ледяной приказ мгновенно разнесся по ментальной связи к каждому мертвецу.

Нежить не знает страха. Получив высшую директиву некроманта, тысячи пустых глазниц синхронно повернулись к единственному живому фокусу на поле — дракону! Первым ответил легион Рыцарей Смерти. Эти безмолвные машины для убийства еще при жизни были элитой, а после смерти, перекованные негативной энергией, стали еще сильнее и крепче.

«В строй! Ча-а-ардж!»

Филлипс филигранно управлял построениями, одновременно накладывая на рыцарей [Высшую бычью силу] и [Теневой доспех]. Пятьдесят Рыцарей Смерти разделились на пять клиньев. Подобно черным копьям, они ударили с разных углов. Не было криков, только тяжелый гул копыт коней-кошмаров, втаптывающих землю. Дистанция между ними была выверена до миллиметра, траектория рывка полностью перекрывала дракону пространство для маневра.

Лич довольно ухмыльнулся. Командовать мертвецами для него было искусством. Он полагал, что как бы дракон ни уворачивался, хотя бы несколько пик, заряженных негативной энергией, пробьют его в самых уязвимых местах.

— В одиночку лезть в гущу строя... Хе-хе, ты возомнил себя Святым Королем? Попытка противостоять армии нежити в одиночку ведет лишь к смерти. Глупый дракон, скоро ты станешь моей игрушкой.

Гиганские костяные чудовища синхронно двинулись вперед, подобно живым горам. Огромные костяные лапы со свистом обрушились на голову дракона, перекрывая ему путь в небо. В воздухе баньши приготовились издать предсмертный вопль, чтобы добить волю зверя в момент удара пик.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Резкий, режущий уши скрежет металла огласил поле боя. Ожидаемой картины разлетающейся плоти и битой чешуи не последовало. Пики Рыцарей Смерти точно поразили цели — шею, бока, суставы... Но в момент удара древки начали гнуться и трескаться с жалобным звуком, будто они ударили не в живое существо, а в божественную сталь. Лишь самым сильным командирам рыцарей удалось поцарапать поверхность, но под ней обнаружился еще один слой защиты, который они уже не смогли преодолеть.

Хруст!

Гарос сделал лишь одно короткое движение телом, и наконечники пик с чудовищным скрежетом деформировались и лопнули! Огромная отдача пошла назад по древкам. Наручи Рыцарей Смерти затрещали, у некоторых костяные руки просто взорвались, рассыпаясь в прах. Кони-кошмары взвились на дыбы, призрачное пламя в их гривах почти погасло.

Сокрушительный набег, гордость легиона смерти, не смог даже пробить оборону! В ту же секунду костяная лапа чудовища, способная разнести гранитные ворота, обрушилась сверху.

Гарос молниеносно вскинул лапу навстречу.

БУМ!!!

Никакого паритета — только полное сокрушение. Костяная лапа чудовища, укрепленная некромантией, при контакте с когтями Гароса разлетелась в щепки, как гнилое дерево. Огромная туша монстра, потеряв опору, попятилась назад, оставляя глубокие борозды в земле.

Баньши в небе зашлись в крике, но их вопль, способный разорвать душу, разбился о волю Красно-железного дракона, как морская пена о скалу.

Гарос начал танец разрушения: взмахи крыльев-лезвий, удары хвоста, молниеносные выпады когтей. Нежить бросалась на него волна за волной и исчезала в мясорубке. Каждый его рывок оставлял в серой массе мертвецов длинные просеки из битых костей и гнилого мяса.

«Силен... невероятно силен», — Филлипс почувствовал первый укол страха, но жажда обладать такой мощью заставила его сменить тактику.

— Измотать! Измотать его бесконечными костями!

— Оставшимся рыцарям — назад! Костяные чудовища — навалиться всей массой!

— Скелеты — стену щитов! Зомби — заполнить своими телами каждый дюйм под его ногами! Баньши — непрерывный психический шторм! Я не верю, что его выносливость бесконечна!

Скелеты-воины начали выстраивать «черепаху». Под управлением лича они действовали как точный механизм: втыкали щиты в землю, создавая многослойные баррикады, скрепленные негативной энергией. За несколько мгновений вокруг дракона выросли стены из белых костей, утыканные копьями, словно стальной еж. Ходячие мертвецы лезли под ноги, пытаясь сковать движения своими разлагающимися телами, взрываясь трупным ядом при смерти.

С высоты казалось, что Красно-железный дракон полностью погребен под горой шевелящейся мертвечины.

— Вот теперь попался, — Филлипс оскалился.

Внезапно между костями нежити заплясали золотые молнии.

ГРОМ! ГРОМ!

Клетка из мертвецов начала вздуваться под ударами изнутри.

Р-РАХ!

Исполинские крылья-лезвия прорубили путь сквозь самую прочную стену щитов. Вращаясь в смертоносном пике, дракон взмыл в небо, разбрасывая ошметки мяса.

Гарос кружил в воздухе. Его внешняя чешуя осыпалась, но под ней Филлипс увидел еще один слой — темно-красный, покрытый грубыми, перекрещивающимися шрамами.

«Боевые шрамы?!» — Лич, как бывший легендарный мастер, знал, что означают эти узоры. Это признаки существа, прошедшего через тысячи смертельных битв.

Дракон, окутанный золотым электричеством, снова рухнул вниз, дробя землю. Он выпрямился во весь рост. Его грудь мощно раздулась, пасть раскрылась. Золотые молнии и алое пламя заплясали между зубов. Развитие яростного режима позволило ему превратить шаровую молнию дыхания в ревущий поток.

ХУ-У-У!

Гарос выдохнул. Пламя и молнии смешались в колоссальную веерообразную струю, которая мгновенно поглотила всё перед ним.

ПШИ-И-И-И!!!

Звук мгновенного испарения, похожий на плеск ледяной воды на раскаленное масло, заполнил поле боя. Костяные чудовища исчезали в этом потоке, как восковые куклы в доменной печи. Следом за ними испарялись «несокрушимые» стены щитов вместе со скелетами. Дыхание Гароса, словно коса смерти, проарало землю, оставляя дымящиеся рвы с темно-красными углями. Там, где прошел огонь, земля превратилась в стекло.

Против нежити огонь и свет были куда эффективнее чистой физики. Гарос начал медленно поворачивать голову, и луч разрушения, как карающий бич бога, пошел по дуге.

Горы зомби? В пепел!

Баньши в небе? Испарились как иней под солнцем!

Левый фланг армии нежити перестал существовать за считанные секунды. На его месте осталась лишь дымящаяся, остекленевшая пустошь. Те, кто сбился в кучу, чтобы задавить дракона массой, сами подписали себе приговор.