Почти четверть армии нежити была полностью уничтожена под сокрушительным натиском Красно-железного дракона. Остатки костей и разлетающиеся огни душ устилали поле боя, словно серо-белый ковер смерти.

Однако величественный, подобный горе дракон в железной броне по-прежнему выглядел невозмутимым, а его боевой задор лишь рос. На его черно-красной чешуе отчетливо проступали боевые шрамы, словно храня память о бесчисленных сражениях и славе, а всё тело излучало, казалось, неисчерпаемую, титаническую мощь.

«Проклятье... как я мог наткнуться на дракона, который настолько неприлично силен?»

Изумрудное пламя душ в глазницах лича неистово металось. На мгновение он почти не смог подавить дрожь, идущую из самой глубины сущности. Он оказался перед тяжелейшим выбором: поставить всё на карту и продолжать смертный бой или вовремя зафиксировать убытки и покинуть поле сражения?

Сотни лет накоплений, десятки тысяч воинов нежити уже понесли тяжелейшие потери в этой внезапной стычке. Отступить сейчас — значило признать поражение, с которым его гордость не могла смириться.

К тому же, хотя его нынешний уровень жизни упал до 18-го и до возвращения в ранг легенды оставался еще путь, сама суть его души всё еще несла на себе печать легенды. Обладая этим телом лича, он вполне мог перегрузить исток своей души, чтобы на короткое время пробудить часть силы, истинно принадлежащей Легендарной области.

Но если даже этого окажется недостаточно, чтобы подавить этого Красно-железного дракона, рожденного для войны... тогда он потеряет не только армию. Его душа из-за чрезмерного истощения ускорит падение в хаос, окончательно превращаясь в бездушную нежить. Сотни лет трудов пойдут прахом, он может потерять рассудок и впасть в вечный сон. И тогда все амбиции и ненависть станут лишь пустой шуткой в пустоте.

В конце концов, хладнокровие и расчет, оставшиеся с человеческих времен, взяли верх над инстинктивной жадностью мертвеца к живому.

Филлипс принял решение: отступать. Нужно отступать. Сохранить остатки сил, сменить цель и, когда в будущем он вернет себе титул легенды, снова явиться в Ривервуд, чтобы низвергнуть этого дракона и все его земли в царство смерти.

— Решено. Всей армии — назад!

Однако на самом краю правого фланга нежити, позади обычного скелета-воина, бредущего с отсутствующим взглядом, пространство пошло едва заметной рябью. Кинжал-крест, сияющий святым серебристым светом, бесшумно вынырнул из пустоты, нанося резкий и беспощадный удар в затылок скелета. Точно, жестко — попытка одним ударом пронзить ядро огня души.

Но в тот миг, когда острие почти коснулось бледного черепа, оно словно врезалось в невидимую, но несокрушимую стену. Вся кинетическая энергия мгновенно поглотилась, и клинок не смог продвинуться ни на миллиметр.

Шарль шагнул из пустоты, нахмурив брови. Его запястье мелко задрожало, и меч превратился в вихрь серебряных теней, обрушивая на скелета град ударов. Клинок рассекал воздух со свистом, способным мгновенно разрубить латы из закаленной стали, но на цели не оставалось даже малейшей царапины.

«Что-то не так!»

Зрачки Шарля сузились, в голове зазвенел сигнал тревоги. Дело было не в том, что его атака не могла пробить защиту, а в том, что все удары до контакта с телом противника полностью отсекались невидимым и абсолютным барьером.

Словно в ответ на его подозрение, тусклый огонь в глазницах скелета внезапно вспыхнул ужасающим черным светом. Густое, почти осязаемое пламя негативной энергии с ревом вырвалось из костей, мгновенно испепелив хрупкий каркас.

В следующую секунду лич сбросил маскировку. Иссохшая почерневшая плоть стремительно облепила кости, сморщенное лицо исказилось в гримасе — Филлипс явил свой истинный облик.

— Парализующее касание!

Филлипс взмахнул костлявой лапой, и из воздуха соткались десятки невидимых, но леденящих душу щупалец негативной энергии, которые, подобно змеям, кинулись к Шарлю. Одновременно с этим несколько элитных костяных гвардейцев и ужасных умертвий с ревом бросились на него с флангов, отрезая пути к отступлению.

Шарль резко отпрянул, сплетая из меча серебряный заслон. Он чудом избежал касания щупалец и пригнулся, пропуская над собой когти гаргульи. Не колеблясь ни секунды, он сделал шаг назад и снова скрылся в пустоте. Через миг он появился под сенью гигантского крыла Красно-железного дракона, его дыхание сбилось.

— Лорд, этот парень крайне странный, — быстро проговорил Шарль с небывалой серьезностью. — Он способен использовать нечто вроде Абсолютной защиты легендарной области, хотя фактическая плотность его энергии не достигает истинного порога легенды. Я предполагаю, что при жизни он был легендой, но после превращения в лича его ранг упал, хотя он сохранил часть легендарных свойств и механик.

Взгляд Гароса оставался острым, он издалека зафиксировал лича. На другом конце Филлипс своими глубокими глазницами уставился на дракона, а его иссохшие губы растянулись в холодном подобии улыбки.

— Хе-хе... Поразительный дракон. Твоя сила превзошла мои ожидания, ты достоин звания грозного врага, — прозвучал хриплый голос лича, похожий на скрежет костей.

— Как и догадался твой проницательный, но самонадеянный слуга-человек, я, Филлипс, когда-то стоял на вершине и видел пейзажи по ту сторону легенды. Сейчас я лишь временно нахожусь в низине.

Он сделал небольшую паузу, подбирая слова:

— Ты доказал свою ценность силой, поэтому я готов дать тебе шанс, выпадающий раз в тысячу лет. Принеси мне в жертву всех живых существ в твоих владениях, помоги мне вернуться в ранг легенды. Я могу поклясться огнем своего истока или подписать строжайший контракт: когда я вернусь на легендарный уровень, я использую все свои знания и ресурсы, чтобы помочь тебе пробить легендарный барьер драконьего рода!

— Даже для таких долгожителей, как вы, ранг легенды — это пропасть, на преодоление которой требуются невообразимые века. Но при поддержке другого легендарного мастера этот процесс сократится до сроков, которые ты не можешь себе представить.

«Один легендарный тянет за собой другого?»

Внутри Гароса не шелохнулось ни одно чувство, кроме легкой насмешки. Он не поверил бы ни единому слогу этого пустого обещания. Взгляд Красно-железного дракона на лича теперь напоминал взор коллекционера, оценивающего интересный экспонат, или воина, нашедшего редкий точильный камень.

— Шарль, ты молодец, — пробасил Гарос. Он не ответил личу, а сначала похвалил своего вассала. — Заставить его раскрыть истинный облик — это важно. Хорошо, теперь предоставь всё мне.

Пламя в глазницах Филлипса дрогнуло. Полное игнорирование привело его в ярость, хриплый голос сорвался на визг:

— Глупый ящер! Ты действительно хочешь взаимоуничтожения?! Я признаю твою мощь, но даже если я могу использовать лишь крохотную часть силы легендарной области, перед таким смертным, как ты, это всё равно будет непреодолимый барьер! Ты просто не понимаешь: между легендой и не-легендой лежит качественная разница!

Красно-железный дракон ответил ему низким смешком, в котором рождался шторм.

— Взаимоуничтожение? Я только этого и жду.

Этот бывший легендарный мастер был идеальным противником для испытания. Он позволял Гаросу не опасаться мгновенного уничтожения настоящей легендой, но давал возможность на вкус почувствовать легендарную силу, чтобы точнее измерить расстояние, отделяющее его от этого порога.

Последний слог еще висел в воздухе, когда Гарос сорвался с места. Его гигантские крылья с грохотом расправились, поднимая штормовые потоки воздуха, и он в самой дикой и прямой манере пошел на таран лича.

— Идиот!!! — крикнул Филлипс.

Время словно замедлилось. Огонь душ лича неистово пылал. Он с силой прижал свои иссохшие, окутанные густой негативной энергией костяные руки к земле.

БУМ!!!

Поток негативной энергии, в сотни раз более плотный и в тысячи раз более холодный, чем раньше, вырвался наружу! Изумрудные руны, словно живые существа, поползли из-под его ладоней. Оставшаяся нежить вокруг начала падать рядами, их кости серели и рассыпались в прах — из них выкачивали всю суть.

Но это было не всё. Горы останков нежити на поле боя — обломки костей, гнилая плоть, разбитые доспехи и разлетающиеся огни душ — потянулись к Филлипсу невидимыми нитями, превращаясь в серо-белые энергетические потоки.

Земля содрогнулась. Вокруг лича мгновенно сформировался сложнейший магический круг. Почва под ним провалилась, образуя бездонную бездну. И тут из бездны вырвалась исполинская костяная рука, схватившая Филлипса!

Потоки негативной энергии вздымались цунами. За долю секунды ввысь поднялся Костяной Гигант, чей размер ничуть не уступал Гаросу!

Это не было просто костяное чудовище. На его хребте дыбом стояли острые шипы, собранные из сотен позвонков; каждая кость была толщиной с колонну, отливала холодным блеском нефрита и была покрыта древними рунами. Из глазниц черепа два огня души, сияющих как маленькие солнца, излучали удушающее величие.

Филлипс встроился прямо в центр грудной клетки этого гиганта, будучи окутанным густой, почти жидкой негативной энергией. Эта энергия пульсировала ослепительным лазурным светом, словно сердце исполина. Он пожертвовал всеми остатками армии, чтобы на короткое время призвать этого Костяного Гиганта. Это была его последняя ставка: сокрушить Красно-железного дракона, поглотить его душу и мощь, чтобы возместить потери.

В этот миг Гарос уже несся на него, окутанный ветром и громом. Его гигантские когти, по которым бегали молнии и плотная аура, с воем обрушились сверху. Костяной Гигант не стал уклоняться и вскинул свою ужасающую лапу, собранную из острых фаланг, целясь в голову дракона. Лич внутри гиганта вытянул костлявый палец, указывая на дракона.

— Высшее хрупкость!

Без предупреждения чешуя Гароса подернулась серо-белым тусклым налетом.

БУМ! БУМ!

Два глухих удара слились в один! Тяжелый удар дракона, усиленный пламенем и молниями, врезался в грудь гиганта. Хотя тело врага содрогнулось, на нем не осталось ни трещины. Ощущение было таким, будто когти ударили в непреодолимую преграду.

«Так вот какова Абсолютная защита легендарной области...» — подумал Гарос.

Пока он анализировал ощущения, костяная лапа гиганта с колоссальной кинетической энергией обрушилась на его плечо. Чудовищная сила навалилась сверху, дробя острые шипы. Слой чешуи, ослабленный магией охрупчивания, треснул и вдавился внутрь, брызнула горячая драконья кровь.

БУМ! БУМ! БУМ!

Костяной Гигант и Красно-железный дракон сошлись в неистовой рукопашной! Но как бы яростно ни атаковал Гарос, даже используя мощь пламени, молний и ауры, он не мог пробить невидимый барьер области.

— Бесполезно! Идиот! Всё впустую! — Филлипс зашелся в визгливом торжествующем смехе из груди гиганта. — Я же говорил: ты не понимаешь, что такое легенда! Даже если я сейчас жалок и могу использовать лишь одно свойство области — Абсолютную защиту, для такого смертного, как ты, я — несокрушимая стена! Ты ничего не знаешь о силе, которой бросил вызов!

— Перст Смерти!

Он снова взмахнул когтем, и луч абсолютной черноты, несущий в себе энергию мгновенной смерти, вонзился в грудь Гароса. Массивное тело дракона лишь слегка вздрогнуло. Его жизненная аура чуть-чуть ослабла, но эффект мгновенной смерти легендарного заклинания не сработал.

Филлипс выругался про себя на невероятную живучесть ящера и перестал тратить энергию на атакующие заклинания. Вместо этого он начал безумно выкрикивать проклятия.

Ослабление, Замедление, Слабоумие, Оглушение, Проклятие Боли, Высасывание Силы.

Целый шквал вредоносных заклятий обрушился на дракона. Одновременно Костяной Гигант стал атаковать еще яростнее, не считаясь с износом собственного тела.

Р-РАХ!

Гигантские костяные когти снова вспороли чешую, оставив на передней лапе Гароса глубокую рану. Серая энергия смерти попыталась проникнуть внутрь раны.

«Обычный яростный режим не пробивает Абсолютную защиту».

«Облик Звездного Я тоже не видит уязвимых мест».

«Значит, продолжать прощупывание нет смысла. Использую Взрыв крови... нет, сразу Режим Алого Лотоса!»

Взгляд Гароса стал свирепым. Вся накопленная в Драконьем нефрите тепловая энергия была мгновенно высвобождена. Одновременно включился Взрыв крови, и драконья кровь запылала.

Бум!

Дум-дум-Дум!!!

Ритм сердца, похожий на грохот боевых барабанов, огласил поле боя! Его тело вновь раздалось в размерах, все чешуйки стали раскаленно-алыми. Пылающие огненные линии стремительно побежали по узорам боевых шрамов, сплетаясь в прекрасный и зловещий рисунок алого лотоса. Мощь нарастала слоями, и даже две призрачные лапы из ауры за спиной вспыхнули настоящим пламенем, превращаясь в видимые яростные когти!

Не дав личу опомниться, Гарос в режиме Алого Лотоса бросился на штурм. Все его четыре лапы (настоящие и призрачные) раскрылись, словно пасть древней мухоловки, и обрушились на Костяного Гиганта. Под градом ударов гигант был вбит в землю.

— Какое-то состояние вспышки? Пережду — и победа за мной! — лич продолжал ухмыляться, заставляя гиганта свернуться в защитную позу и принимать удары.

БДЫЩ! БАБАХ!!!

Каждый удар был подобен падению метеора, заставляя землю вокруг содрогаться. Гигант был буквально впрессован в кратер, почва под ним проседала всё глубже. Во все стороны летела уже не земля, а расплавленное стекло и раскаленный пар!

Шарль, наблюдавший за этим издалека, чувствовал, как у него дергается глаз. Он был несказанно рад, что в свое время был достаточно благоразумен, чтобы не бросать вызов величию Гароса. Но даже такая кошмарная атака, сравнимая с катаклизмом... сможет ли она пробить легендарную область? Шарль сжал рукоять меча, его ладони были мокрыми от пота. Он не знал ответа.

Сам Гарос тоже не знал. Он просто с наслаждением и без остатка выплескивал ту чудовищную силу, которая едва не разрывала его изнутри. Каждый удар приносил удовлетворение, будто он ковал кусок самого твердого железа.

Наконец, после сотен сверхскоростных тяжелейших ударов...

Хрусть.

Тихий звук, который в этот момент прозвучал громче грома, отчетливо раздался посреди бесконечного грохота взрывов. Боевой инстинкт Гароса мгновенно выцепил этот звук. На одной из костей предплечья, которой гигант блокировал удары, появилась тончайшая, как волос, но реальная трещина.

Внутри грудной клетки гиганта ухмылка лича мгновенно застыла.

— Невозможно... ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! — закричал он.

Даже если плотность его области сейчас была в десять раз ниже, чем на пике, как её могла пробить сила смертного существа?! Это означало лишь одно: Числа (Сила) противника настолько зашкалили за все мыслимые пределы, что он смог физически разбить Абсолютную защиту, выстроенную самой Механикой восприятия, еще до того, как у лича закончилась энергия.

Какая нелепая и пугающая мощь!

— Нет ничего невозможного, — оскалился дракон.

Четыре мускулистые лапы, покрытые узорами алого лотоса и объятые огнем, заработали как отбойные молотки, вбивая силу точно в трещину. Трещина стремительно росла, расползаясь паутиной.

Через тридцать секунд...

ВУМ!!!

Собственные лапы дракона и призрачные когти из ауры слились воедино. Мышцы вздулись стальными тросами. В следующее мгновение правый кулак, покрытый узором алого лотоса, обрушился вниз с мощью падающей звезды!

БА-БАХ!!!

Непреодолимая мощь ударила в стену области. Трещины в миг достигли предела, и раздался звон разбивающегося стекла. Легендарная область Филлипса лопнула!

БУМ!

Следующий удар последовал незамедлительно. Другая лапа мгновенно пробила грудную клетку Костяного Гиганта, разорвала плотный слой негативной энергии и схватила самого лича, с силой вырывая его наружу.

— Легендарная область... и это всё? — Гарос стоял в центре огромного кратера, слегка разочарованно покачивая головой.

Некромант безумно задергался в его когтях:

— Моя область была слабее моей истинной силы в десять раз! Будь я настоящей легендой, как бы ты ни был силен, ты бы никогда её не пробил!

Гарос слегка повернул голову, и в его глазах промелькнула насмешка:

— А что, если бы я тоже был легендой?

Лич осекся. Он открыл рот, но не смог произнести ни звука. Жестокая реальность была сокрушительнее любого удара: Гарос чистой силой разбил последнюю гордость Филлипса — его принадлежность к легендам.