Красно-железный дракон застыл на дне гигантского кратера, под его ногами лежали неподвижные колоссальные останки.

Он медленно выдохнул струю раскаленного воздуха. Раскаленный докрасна, подобно клейму, цвет его чешуи постепенно угасал, возвращаясь к темно-красному — цвету стали, прошедшей высокотемпературную закалку и остывшей. Волны жара вырывались из щелей в броне, рассеивая и испаряя пронизывающий до костей холод негативной энергии, заполнивший воздух.

Сразу после этого его аура начала стремительно угасать на глазах.

Его некогда несокрушимая драконья чешуя, подобная многократно закаленной стали, теперь была покрыта многочисленными ранами: тонкими трещинами, возникшими от перегрузки при активации Режима Алого Лотоса, и глубокими бороздами, оставленными когтями Костяного Гиганта или разъеденными ядовитыми заклинаниями лича.

Одним словом, сейчас он выглядел тяжело раненным, а его дыхание было слабым — он казался необычайно уязвимым.

— Хей, остались еще какие-нибудь козыри в рукаве или припрятанные тузы?

Красно-железный дракон оскалил пасть в усталой улыбке и обратился к зажатому в когтях личу:

— Видишь, чтобы победить тебя, я тоже заплатил немалую цену. Сейчас я настолько слаб, что меня едва не шатает ветром. Так что, если у тебя припасены еще какие-то приемы, выкладывай их сейчас, не стоит больше скромничать.

«Шатает ветром»?

По ощущениям аура противника действительно сильно ослабла, она была далека от той сокрушительной мощи, что внушала отчаяние мгновение назад. Однако все средства, которые Филлипс мог задействовать, он уже без остатка истощил в предыдущем бою. Если бы у него действительно оставался скрытый смертоносный прием, он бы не дошел до того, что его держат в когтях, словно цыпленка.

Он полагал, что при таком боевом инстинкте, какой проявил этот Красно-железный дракон, тот не может этого не понимать. Давешние слова были не более чем высокомерной издевкой победителя над поверженным врагом, полностью лишенным возможности сопротивляться.

Всё его тело было намертво сковано и обездвижено раскаленной, мощной Dragon Qi. Учитывая хрупкость истинного тела лича, сейчас дракону стоило лишь слегка сжать когти, чтобы превратить эту оболочку, на создание которой ушли столетия, в пыль.

— ...Ты победил.

После долгого молчания лич Филлипс наконец хрипло заговорил. В его голосе сквозило смиренное уныние. Гарос победил не благодаря коварству или интригам; он сокрушил его легендарную область, которой лич так гордился, в честном лобовом столкновении с помощью абсолютной силы. Раз так, возразить было нечего — оставалось лишь принять реальность.

После этих слов с его иссохшего, изуродованного лица одновременно исчезли и гордость, присущая легендарному человеку, и свирепость, свойственная нежити. Им на смену пришло пустое спокойствие.

Он с огромным трудом дернул уголком рта, натягивая остатки высохшей кожи на лице, и выдал подобие человеческой улыбки, которая выглядела страшнее любого плача на его похожем на череп лице.

— Могучий дракон, я вижу в вас почти безграничный потенциал и великое будущее. Мы... можем прийти к соглашению? Я готов заплатить соответствующую, достойную вас цену в обмен на возможность продолжать существование.

Рациональность и расчетливость его человеческого периода сейчас взяли верх. Филлипс временно отбросил гордость и выбрал самый практичный путь к выживанию.

Гарос опустил массивную голову, пристально глядя на пленника.

— Ты так боишься смерти?

Дракон произнес:

— Насколько мне известно, вы, личи, обожаете играть с душами и прячете свои жизни в какую-нибудь филактерию. Даже если я сейчас раздавлю тебя в труху, ты должен суметь заново вылезти из какой-нибудь коробки в темном углу. Но ты ведешь себя так, будто в ужасе от окончательного исчезновения. В тебе нет той уверенности, что полагается личу.

Огни душ в глазницах Филлипса слабо мигнули, и он тихо ответил:

— Не у всех личей есть филактерии.

Гарос прищурился и спросил:

— Процесс создания филактерии действительно хлопотный, но ты ведь был Легендой. Не подготовить себе даже одну страховку для спасения жизни... не кажется ли тебе, что это позор для легендарного мастера?

Лич слегка покачал головой, его череп издал тихий скрежещущий звук.

— Я некогда сражался со Святым Королем Лотерена и в итоге... потерпел поражение от его меча.

Он скрыл тот факт, что был молниеносно обезглавлен Святым Королем сразу после того, как раскрыл свое истинное местоположение, и заговорил тоном существа, познавшего многие невзгоды:

— До этого я никогда не планировал становиться личем и, естественно, не делал соответствующих приготовлений. К сожалению, после битвы с Королем мои раны были слишком тяжелы, а душа едва не рассеялась. Чтобы влачить жалкое существование, мне пришлось в спешке принять этот омерзительный облик нежити.

— В последующие столетия Федерация Лотерена процветала, её влияние распространилось повсюду. Я не смел обнаруживать себя и, разумеется, не имел возможности спокойно заняться изготовлением филактерии, равно как и не мог собрать достаточно сильных душ, чтобы восстановить и укрепить себя. Лишь недавно, услышав новости о смерти Святого Короля и хаосе гражданской войны в Федерации, я решил прервать спячку и покинуть убежище.

На этом моменте голос лича дрогнул. Он поднял пустые глазницы на находящуюся совсем рядом голову дракона, и его тон стал крайне сложным:

— А затем... едва я вышел, как встретил тебя. Еще одно кошмарное существо, способное, как некогда Святый Король, в одиночку сокрушить армию нежити.

Сначала быть убитым Святым Королем и вынужденно стать личем. Пробыть в тени сотни лет, дождаться шанса на возвращение и тут же столкнуться с этим Красно-железным драконом, закончив так же плачевно. Филлипс глубоко чувствовал, что судьба беспощадно издевается над ним.

— Вот оно как.

Гарос не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова, не расспрашивал о деталях и не сомневался в их истинности.

Он просто спросил:

— И какую же цену ты готов заплатить за свою жизнь?

Лич ответил мгновенно, его голос звучал необычайно искренне:

— Я готов заключить с вами строжайший контракт души, присягнуть вам на верность и стать вашим самым преданным слугой и вассалом. Пожалуйста, поверьте: некромант, некогда достигший ранга Легенды и сражавшийся со Святым Королем, — это редкое сокровище даже для такого могучего дракона, как вы. Мой опыт, мои колоссальные знания и владение мощнейшей некромантией... всё это послужит вам и поможет в достижении великих целей.

В то время как он говорил, огни его души едва заметно мерцали. Все слова о верности и отсутствии филактерии были, разумеется, чистейшей ложью.

Как существо, некогда достигшее легендарного ранга, чья душа уже прошла трансформацию, он обладал ядром души, которое оставалось невероятно прочным даже в нынешнем израненном и слабом состоянии. Обычный контракт души? Его связывающая сила для него была ничтожна.

Его единственной целью сейчас было обмануть этого гибридного дракона, который казался могучим, но в его глазах неизбежно обладал ограниченным интеллектом. Стоило противнику проявить неосторожность или самонадеянность и принять его клятву, как он не только сохранит это тело лича, на которое ушло столько сил, избежав огромных затрат на новое воплощение, но и получит законное право следовать за этим сильным существом.

Только представьте. Когда этот дракон будет сеять смерть и разрушение в Пустошах, убивая бесчисленных сильных существ, их могучие, полные злобы и свежие души... все они станут пищей для Филлипса, помогая ему расти. Он станет подобен паразиту, который в тени пирует на празднике смерти, устроенном драконом, и будет потихоньку крепнуть. А когда он восстановит силы или даже превзойдет былое величие... тогда он нанесет ответный удар и окончательно превратит этого глупого, могучего Красно-железного дракона в своего сильнейшего костяного марионетку.

В его глазах сила этого гибрида действительно была необъяснимо велика и превзошла все ожидания. Но он ни за что бы не поверил, что интеллект дракона может сравниться с его собственным. Ни чистокровные железные, ни красные драконы никогда не славились мудростью. Этот же полукровка своим неистовым боевым стилем и властной манерой поведения идеально вписывался в определение «грубого вояки».

Филлипс же при жизни прославился именно своей хитростью и коварством. И пусть после превращения в лича его человеческое мышление исказилось под воздействием некроэнергии, став извращенным и фанатичным, перед лицом смертельной угрозы и редчайшего шанса он инстинктивно проявил ту хитрость, что была глубоко вшита в его душу.