— Использовать верность, чтобы выкупить жизнь?

Красно-железный дракон слегка склонил массивную голову, словно действительно всерьез обдумывал предложение лича. Через несколько секунд он оскалил пасть в улыбке.

— Звучит весьма заманчиво, но... я отказываюсь.

Никаких сложных причин не было. Гарос учуял запах лжи в словах противника. Он не верил, что обладает какой-то аурой «истинного владыки», способной заставить старого монстра — в прошлом легендарного человека, а ныне неживого лича, полного ненависти, — искренне покориться по одному лишь взмаху крыла.

Будь противник обычным личем, а сам Гарос — легендой, он, возможно, и подумал бы о том, чтобы оставить себе такой опасный «инструмент». Но сейчас ситуация была иной. Неконтролируемый легендарный лич с искаженной из-за трансформации психикой — это бомба замедленного действия, скрывающая неизвестные козыри и готовая в любой момент нанести удар в спину.

Риск перевешивал выгоду!

Для надежности Гарос решил прибегнуть к самому грубому, но простому и прямому методу — уничтожению. Раз и навсегда, чтобы не осталось никаких проблем.

Услышав окончательный ответ дракона, лицо лича исказилось от ярости. Он начал яростно дергаться и сопротивляться, из его иссохшего тела вырвались последние остатки негативной энергии в попытке предсмертной борьбы.

— Глупец! Проклятый ящер! Ты и понятия не имеешь, от чего отказался! Ты пожале—

Хруст! Крак!

Гарос без малейших колебаний сжал когти. Лапу окутали яростные золотые молнии и густая черно-красная драконья ки, перемалывая жертву подобно жерновам. В итоге, после короткого, пронзительного до костей вопля души, хрупкое тело лича, не выдержав сокрушительной мощи, рассыпалось в прах.

Гарос раскрыл гигантскую лапу. На ладони осталась лишь горстка пепла вперемешку с обгоревшими костными крошками и остатками энергии. Ветер, гулявший по дну кратера, тут же подхватил их и развеял, не оставив ни следа от существования лича.

— Лорд.

Тень Шарля бесшумно скользнула рядом. Глядя на разлетающийся прах, он негромко предложил:

— И личи, и некроманты печально известны своими бесчисленными способами спасения жизни и коварной способностью к воскрешению. Не стоит ли нам провести здесь полную ритуальную очистку? На всякий случай.

Красно-железный дракон небрежно отмахнулся массивной лапой:

— Не нужно лишних телодвижений. Я уверен, он мертвее мертвого.

У Шарля явно остались сомнения, и он продолжил:

— Прошу прощения за дерзость, но ради полной уверенности, я считаю, нам лучше—

Дракон грубо оборвал его на полуслове:

— Хм? Ты поучаешь меня? Никто не выживал после того, как попал в мои когти! Ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем!

Услышав эти самоуверенные и вызывающе высокомерные слова, Шарль на миг замер, а затем быстро склонил голову.

— Прошу простить мою навязчивость, мой господин.

Вскоре, с оглушительным ревом рассекаемого воздуха, великий Красно-железный дракон расправил крылья и, окутанный потоками жара, взмыл ввысь, исчезнув в безбрежном ночном небе. Лорд Цветов Шарль последовал за ним.

В гигантском кратере воцарилась мертвая тишина.

Прошло еще немного времени, и на поле боя хлынула волна вассалов Племени — драконы разных видов и их слуги. Они зачищали территорию, собирая уцелевшие магические предметы и ценные материалы, сваливая в кучу останки нежити. В конце концов вспыхнуло ярое пламя, сжигая дотла весь бесполезный мусор; густой дым столбом поднялся к небесам.

Время шло незаметно, и вот наступила ночь семь дней спустя. Луна светила ясно, её серебристый свет заливал изувеченную землю, проникая и в огромный кратер, дно которого остекленело от жара. Повсюду царило безмолвие, лишь изредка пролетал прохладный ночной ветерок.

Прошло еще полчаса. Внезапно на дне кратера из ниоткуда возник ледяной порыв ветра. Невидимые глазу пылинки, несущие в себе слабые эманации души, начали медленно подниматься из пепла и трещин в кристаллизованном грунте. Словнолекомые невидимой рукой, они стали стягиваться к центру кратера. Пыли становилось всё больше, пока она не обрела очертания иссохшей человекоподобной фигуры.

Лич Филлипс снова возродился. Точнее, он не умирал по-настоящему, а лишь использовал крайне искусное заклинание ложной смерти, обманув всех. Благодаря этому ему не требовалась филактерия, чтобы вновь явиться в мир.

— Глупый, самовлюбленный ящер... Совершенно ничего не смыслит в легендарных механиках. Некроманты до конца изучили тайны жизни и смерти. Ты правда думал, что сможешь окончательно убить меня грубой силой?

Из уст лича вырвался едва слышный шепот. На его лице, почти лишенном плоти, невольно промелькнула тень самодовольства. В тот миг, когда его псевдо-легендарная область была окончательно разбита, он почувствовал неладное и, не колеблясь, влил всю оставшуюся энергию в свой последний спасительный прием, стараясь сохранить это тело. Иначе ему пришлось бы впасть в долгую спячку из-за слабости души.

Но как бы то ни было, на этот раз он получил невообразимо тяжелые раны. Теперь, что бы он ни планировал изначально, его действия будут серьезно заторможены.

— Проклятая тварь, я запомню этот долг! Клянусь своей душой, в тот день, когда я вернусь в ранг легенды, я превращу тебя в своего сильнейшего раба-мертвеца! Я навечно заточу твое сознание в этом могучем драконьем теле и буду пытать тебя изо дня в день, унижая снова и снова! При следующей встрече я заставлю тебя познать, что такое настоящий ужас!

Филлипс, скрежеща зубами, поставил Красно-железного дракона в один ряд со Святым Королем Лотерном как цель номер один для мести. Призрачное синее пламя в его глазницах слабо мигнуло; лич с трудом сотворил низкоранговое заклинание невидимости, скрывая ауру, и пошатываясь выбрался из безмолвного кратера. Он побрел в сторону своего тайного логова.

В это же время в глубине Хвойной долины Гарос только что закончил серию изнурительных физических упражнений. От него валил пар. В короткий перерыв на отдых он прикрыл глаза, прислушиваясь к изменениям в теле и медленному восстановлению мышц.

Внезапно, словно что-то почувствовав, он резко открыл глаза и достал вибрирующий камень связи. На камне не появилось ни голоса, ни изображения — он лишь на мгновение дрогнул, и на его поверхности вспыхнула руна, принадлежащая Шарлю Хайнсу. После этого камень затих. Словно вибрация была лишь иллюзией.

Гарос поскреб массивный подбородок, покрытый тяжелой чешуей. Его взгляд устремился вдаль, сквозь горные цепи, туда, где происходила битва с личем. Из его пасти вырвался низкий, понимающий смешок.

— Хе... Некроманты, как и ожидалось, живучи. Интересно, изготовил ли он всё-таки филактерию? Если да, хе-хе, для меня это даже к лучшему.

Гарос не впервые имел дело с последователями некромантии. Он отчетливо помнил ту группу искателей приключений в Тиссовых холмах и то, как впечатлил его тамошний некромант. Если бы Гарос тогда из осторожности не применил повторное дыхание, чтобы «прожарить труп», тот малый наверняка бы сбежал.

Даже самый слабый некромант так искусен в притворстве смертью. А лич, некогда бывший легендой? Его арсенал секретных приемов спасения, ложной смерти и сбрасывания оболочки должен быть куда обширнее. Были ли у противника козыри? Какие именно? Гарос не мог знать наверняка.

Но в глубине души он был уверен: такого врага не убить так просто. Поэтому у кратера он разыграл спектакль абсолютной самоуверенности и презрения к советам Шарля, грубо прервав его и явив образ высокомерного дракона, верящего лишь в свою силу. На деле же, уходя, он приказал Шарлю неустанно скрываться поблизости от руин поля боя и следить за любыми странностями.

Результат не заставил себя ждать — этот парень действительно «воскрес».

— Филактерия лича... это чрезвычайно ценная вещь. Возможно, она пригодится для ритуала Драконьей ковки.

Красно-железный дракон тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. В следующий миг он расправил крылья, и его массивное тело мгновенно разорвало ночную тьму, устремляясь к усыпанному звездами небу. Он летел в конкретном направлении.