Филлипс влачил свое ослабленное тело лича, бесшумно пробираясь сквозь призрачную тишину пустыни.

Огонь души, олицетворяющий его сущность, слабо мерцал в пустых глазницах. Его свет был во много раз тусклее, чем в начале похода.

— Проклятый Красно-железный дракон... Проклятый Ривервуд...

— Я обязательно вернусь!

При мысли о том, что огромная армия нежити, на создание которой ушли столетия и неисчислимые усилия, была уничтожена за столь короткое время, Филлипс не мог сдержать проклятий. В его чувствах смешались глубокий трепет и опасение перед драконом, а также неуемная жадность и жажда обладания.

Способность пробить защиту легендарной области, находясь рангом ниже... Даже с учетом колоссального опыта и запредельного кругозора Филлипса как бывшего легендарного мастера, за всю свою долгую жизнь он слышал лишь об одном таком примере.

— Святой Король Лотерена!

Это могущественное существо, будучи еще на 20-м уровне, решило проверить предел своих сил и на вкус ощутить мощь легендарной области. Он бросил вызов истинной легенде 21-го уровня. После яростной битвы, потрясшей небеса и землю, Святой Король преодолел пропасть, разделяющую смертных и легенд, продемонстрировав экстраординарную мощь. Хотя он не одержал решающей победы, ему удалось свести бой вничью. Даже этого было достаточно, чтобы заслужить бесчисленные благоговейные взгляды и посеять семена глубокого страха в сердцах многих сильных мира сего.

Во время недавнего боя Филлипс тщательно прощупал уровень жизни Красно-железного дракона. 17-й уровень — это примерно соответствует золотому дракону в середине стадии «Mature Adult» (Взрослый).

Хотя сила его собственной легендарной области сейчас была далека от пиковой, противник ведь тоже был далек от 20-го уровня — вершины смертного ранга.

— Если этот проклятый ящер дорастет до 20-го уровня...

— Вполне возможно, он сможет в лоб одолеть истинную легенду в полном расцвете сил!

— Если он продолжит беспрепятственно расти, то однажды станет беспрецедентным Королем Злых Драконов, вторым после «Крыла, заслоняющего небеса», величайшим Древним Драконом.

— А это значит, что если я найду способ подчинить его, у меня появится небывалый шанс превзойти свой прежний пик и достичь новой высоты, о которой я и не мечтал!

В глазницах Филлипса вспыхнул алчный огонь. Тысяча с лишним лет — отличный возраст для того, чтобы совершить рывок и взять реванш! Он втайне принял решение: как только он восстановит силы и придет в себя, он приложит все усилия и не пожалеет никакой цены, чтобы поскорее вновь взойти в ранг легенды. А затем, сосредоточив всю мощь, он обязан одним махом захватить этого дракона, который принес ему столько убытков, но стал столь желанным призом.

Он сладко грезил о будущем, бесшумно скользя сквозь темные леса и холмы. Наконец наступила полночь. Некромант добрался до чрезвычайно скрытого места — крутого утеса, густо заросшего лианами.

— Именем мертвых, открой путь! — прохрипел Филлипс заклинание.

Как только слова затихли, толстые извилистые лианы на скале зашевелились, словно живые, и быстро разошлись в стороны. Вслед за ними в скале бесшумно открылась щель, обнажив бездонный черный зев пещеры. Филлипс, не колеблясь, скользнул внутрь. Лианы за его спиной мгновенно сомкнулись, принимая прежний вид, а расколотый камень сросся, идеально скрыв вход, будто его и не было.

Пещера уходила глубоко вниз. По мере продвижения негативная энергия становилась всё гуще и плотнее. Холодная и влажная среда заставила лича почувствовать себя чуть комфортнее. Он долго петлял по знакомым тропам, миновал несколько коридоров с ловушками и пустых тайных комнат, пока наконец не достиг самого сердца пещеры.

Здесь пространство резко расширилось. В стены были вмурованы бесчисленные кристаллы размером с голубиное яйцо, излучающие призрачный синий свет, который заливал всё вокруг зловещим сиянием. Под этим светом рядами стояли безмолвные элитные воины-нежить, возвышались горы костей различных существ, а в огромных стеклянных сосудах со специфическим запахом плавали подопытные образцы. В центре пещеры находился таинственный алтарь, вырезанный из цельного куска обсидиана.

В центре алтаря неподвижно парил небольшой хрустальный ларец размером с кулак, сделанный из неизвестного материала. Это была филактерия лича Филлипса, ядро его существования.

Вернувшись в это логово, обустраиваемое веками, и увидев целую филактерию, Филлипс наконец расслабился и глубоко выдохнул. Он поднялся по ступеням алтаря и медленно протянул иссохшую ладонь к ларцу. Стоило коснуться филактерии, и он смог бы черпать из неё накопленную негативную энергию и исток души, чтобы залатать поврежденную сущность и тело.

В этот миг из теней у алтаря совершенно внезапно и бесшумно появилась фигура.

Лорд Цветов Шарль вышел из складок пространства подобно призраку. С такой скоростью, что Филлипс не успел среагировать, его крестообразный меч точным росчерком рассек защитные руны вокруг алтаря.

— Прошу прощения, господин лич, — длинные пальцы Шарля молнией метнулись вперед и обхватили хрустальный ларец. На его красивом лице появилась улыбка. — Теперь эта вещь тебе не принадлежит.

— ТЫ?!

Огонь души в глазницах Филлипса, словно от шквального ветра, неистово заплясал, едва не взорвавшись! Он не ожидал, что этот Приграничный Странник следовал за ним всю дорогу. Пространственная магия требует особого таланта и считается одной из сложнейших наряду с магией времени; существует немало легендарных магов, которые совершенно не смыслят в путях пространства.

Филлипс, будучи некромантом, не специализировался на пространстве, но хорошо знал его опасность. Поэтому в ключевых точках пещеры он установил ловушки и сигнальные заклинания, связанные с пространством, чтобы предотвратить незаметное проникновение таких умельцев, как Шарль. Однако специализация решает всё: его пространственные меры оказались недостаточно хороши. Странник обнаружил и обошел все ловушки, так что на всём пути к логову Филлипс не почувствовал ни малейшего признака слежки.

— Верни филактерию!!!

Испуг мгновенно сменился яростью. Лич вскинул костлявую руку, выпуская сгусток чистой энергии — мгновенный Перст Смерти, нацеленный в Шарля. Однако силуэт Шарля уже успел растаять призрачной тенью. Луч смерти пронзил лишь остаточный образ и врезался в обсидиановый алтарь за ним.

Шарль не пытался снова спрятаться в складках пространства. Вместо этого он начал серию коротких вспышек-телепортаций, стремительно уходя к выходу из пещеры. Не то чтобы он не хотел просто исчезнуть, он не мог. Оставаться неподвижным в пространственной щели и непрерывно прорезать путь сквозь сложные структуры — это две разные вещи с колоссальной разницей в затратах энергии.

Первое почти ничего не стоит. Второе же — особенно преследование легендарного лича с обходом его сигнализации — стало для Шарля тяжелейшим бременем. Он был измотан, его мана была на исходе, и он не мог больше поддерживать длительные «пространственные прогулки».

— В погоню! Убить его! Вернуть филактерию!! — неистово закричал лич, видя, как в туннеле мелькает удаляющийся силуэт.

В одно мгновение все затаившиеся в пещере стражи-мертвецы пришли в движение. Костяные воины выбирались из стен, размахивая оружием; баньши с истошным криком пролетали сквозь камень; огромная Сшитая Тварь, благоухая зловонием, вынесла каменную дверь и с ревом бросилась в погоню. Филлипс, превозмогая слабость, ковылял следом, пламя в его глазах почти вырывалось наружу.

Даже если бы Красно-железный дракон раздавил его в кулаке тогда, это было бы лучше, чем потеря филактерии сейчас. Пока она цела, он мог бы возродиться заново, даже потеряв тело — ценой огромных затрат и долгого сна. Но потеря филактерии для лича означает настоящий, бесповоротный конец.

Шарль, используя остатки сил и отточенные навыки, прорвался сквозь заслоны нежити и выскочил наружу. Его фигура на огромной скорости неслась сквозь ночной лес, двигаясь бесшумно, как поток воды. Однако он не мог развить максимальную скорость. Хрустальный ларец, содержащий душу легендарного существа, был невероятно тяжелым. Ни его пространственные навыки, ни артефакты для хранения не могли вместить этот предмет.

Более того, ледяная, пробирающая до костей негативная энергия непрерывно сочилась из ларца, разъедая живую плоть и душу Шарля. Это сильно замедляло его движения. С каждой секундой погоня становилась всё ближе.

— Разорвать его! Вернуть филактерию!! — безумный голос Филлипса разносился под ночным небом.

Наконец Шарль вырвался из леса на открытую равнину. Нежить хлынула за ним следом.

— Еще шаг, и я уничтожу эту вещь! — крикнул Шарль, поднимая филактерию в одной руке и сжимая меч в другой. Его голос прерывался от усталости.

Филлипс вдали ничего не ответил. Он лишь яростно гнал своего мертвого скакуна вперед, его пустые глазницы были прикованы к человеку. Шарль покачал головой и перестал тратить силы на слова, пытаясь найти путь к прорыву. Стоило ему коснуться ларца, как он понял: филактерия защищена внутренним слоем легендарной области. Его сил не хватит даже на то, чтобы оставить на ней царапину. Филлипс знал это, потому игнорировал угрозу.

И-и-и-и-и-их!!!

Пронзительный крик баньши ударил Шарля звуковой волной. Он споткнулся, и его скорость снова упала. В это мгновение Сшитая Тварь, умертвия и скелеты окружили его плотным кольцом. Шарль сжал меч. В его взгляде не было страха, только холодная решимость воина. Как Магический Рыцарь (Eldritch Knight), он был силен не только в пространстве, но и в открытом бою. Прорваться сквозь этих слуг будет не так уж сложно...

— Беги! Что же ты не бежишь?! — Филлипс вскинул руку, собирая негативную энергию для связывающего заклинания.

ВНЕЗАПНО!

С ровного места поднялся неистовый вихрь, заставляя деревья гнуться до земли. Огонь души Филлипса дрогнул — в нем вспыхнуло дурное предчувствие. Он инстинктивно вскинул голову к небу. Огромная тень разорвала облака, неся с собой удушающий поток воздуха и испепеляющее Драконье величие. Она рухнула вниз подобно карающей звезде.

Грохот падения и свист рассекаемого воздуха слились воедино, огласив пустошь. Владыка Плавильщиков, Гарос, сошел с небес!

Ударная волна от его приземления в миг раздавила нескольких элитных мертвецов у ног лича. В клубах пыли знакомая когтистая лапа вытянулась и с легкостью сгребла пытавшегося отползти Филлипса.

Всё вернулось на круги своя. Единственное отличие было в том, что теперь Филлипс чувствовал стопроцентный, истинный ужас, идущий из самой души.

— Добрый вечер, жалкое насекомое.

Дракон оскалился, зафиксировав лича взглядом. Лапа начала медленно сжиматься со скрежетом костей.

— На этот раз я не дам тебе шанса притвориться мертвым.

Лич прохрипел: — По... подожди!

Однако не успел он закончить, как его иссохшее тело снова было безжалостно растерто в мельчайшую пыль и пепел. Оставшаяся нежить, лишившись хозяина, всё еще пыталась атаковать на инстинктах ненависти, но Гарос небрежными ударами хвоста и крыльев обратил их в груду обломков.

— Задание выполнено, лорд. Филактерия у нас, — Шарль преподнес хрустальный ларец обеими руками и наконец глубоко вздохнул с облегчением.

Гарос подцепил филактерию кончиком когтя, поднося к глазам. При прямом контакте он ощутил, как чистая и холодная негативная энергия пытается разъесть его чешую. Мощь этой энергии была настолько велика, что он почувствовал явственный холод — не просто низкую температуру, а леденящую жуть, проникающую сквозь броню в саму суть.

Он начал сжимать когти. Золотые молнии и черно-красная дакония ки окутали лапу, вступая в яростную борьбу с барьером ларца. Ему не пришлось включать Режим Алого Лотоса; через несколько секунд раздался тонкий треск — легендарная область на филактерии, ослабленная смертью хозяина, рухнула.

Гарос вскрыл оболочку ларца самым кончиком острейшего когтя. В то же мгновение негативная энергия, копившаяся веками, вырвалась наружу подобно арктическому шторму. Температура воздуха упала, мгновенно сковывая землю ледяной коркой, а снежинки из инея закружились в воздухе. Цветы и трава поблизости не просто замерзли — они мгновенно почернели, сгнили и превратились в пепел под воздействием смерти.

Волна этой энергии ударила Гароса в грудь. Его чешуя не покрылась инеем, но он почувствовал запредельный холод, будто голого человека бросили в ледяную пустыню. Боль просачивалась сквозь щели в броне, его жизненная сила начала медленно, но верно снижаться.

Однако Гарос даже не шелохнулся. Он лишь слегка склонил голову, и на его морде появилось выражение удовлетворения и почти блаженной неги. С предвкушением в глазах он полностью открыл ларец, ожидая еще более яростного прилива энергии. Но результат его немного разочаровал.

Внутри филактерии больше не было бушующих потоков. В самом центре лежала теплая, мерцающая жемчужина размером с большой палец, окруженная густым туманом негативной энергии.

Вум!

Туман внутри ларца забурлил и из жемчужины сформировалось искаженное лицо Филлипса.

— Теперь мы можем поговорить снова, — сказал Гарос, глядя на призрачное лицо. — Расскажи мне о своей последней ценности, и я, возможно, подумаю о том, чтобы принять твою запоздалую верность.

Однако на этот раз на лице лича не было и тени притворства. Осталась лишь чистейшая, абсолютная ненависть и безумие. Он издал нечеловеческий, полный яда вопль. Филактерия оказалась в руках могучего, долгоживущего и алчного дракона — остатки сознания Филлипса больше не видели ни единого шанса на спасение. Его путь мести закончился, едва начавшись. Вся его ненависть к Святому Королю и Федерации переметнулась на этого Красно-железного дракона. К тому же остатки гордости легендарного мастера не позволяли ему пресмыкаться. В его сознании осталась лишь одна мысль: заставить эту проклятую тварь страдать!

— Будь ты проклят, дракон! Я проклинаю тебя своей исчезающей душой!!

— С этого дня твоя чешуя начнет крошиться! Твое тело станет слабеть! Твоя жизнь начнет утекать по капле... Ты будешь вечно, день и ночь, терпеть муки этого проклятия души!!

КРАК!

С этими словами жемчужина души в центре ларца вдребезги рассыпалась, превратившись в мельчайшую пыль. Одновременно искаженное лицо лича из тумана рванулось к морде Гароса.

Свист!

Гарос среагировал мгновенно, его огромное тело с невероятной ловкостью взмыло в небо. Однако лицо некроманта, зафиксировав цель, не исчезло. Оно лишь мигнуло, растворилось и через секунду возникло прямо над широкой спиной Гароса, погрузившись глубоко под его чешую.

— Проклятия с фиксацией цели всегда трудно избежать, — Гарос почувствовал, как его полет на миг стал тяжелее. Это проклятие было куда сильнее и ядовитее, чем то, что он получил когда-то от Змеиного Дракона. Его текущая сопротивляемость не позволила полностью игнорировать эффект.

Ощущение слабости, холода и заторможенности сковало тело, вызывая крайний дискомфорт. Он сделал круг в небе и медленно опустился на землю. Шарль подошел ближе, с тревогой глядя на господина. К его удивлению, на морде дракона не было ни гнева, ни досады.

Напротив, уголки пасти Гароса приподнялись, и он оскалился в довольной, почти счастливой улыбке.

«Смеется после такого ужасного проклятия? Неужели он сошел с ума от ярости?» — Шарль благоразумно промолчал.

На самом деле Гарос улыбался искренне. Годы самоистязающих тренировок приучили его воспринимать боль как инструмент закалки, как топливо для роста. Проклятие лича доставляло дискомфорт, но для него это было лишь временным испытанием. Его воля и тело адаптируются. Его разум станет еще крепче, его чешуя станет еще тверже, сопротивляясь распаду, а его жизненная сила вспыхнет ярче, противодействуя угасанию. Пока однажды его сопротивляемость проклятиям не вырастет настолько, что он просто «переварит» эту магию.

Он даже надеялся, что это проклятие задержится подольше. Проклятие? Нет, в глазах Гароса это была лучшая тренировка, благословение от врага! Если бы параметры сопротивляемости можно было увидеть в числах, он не сомневался бы: его защита от огня и физики была на высоте, но теперь сопротивляемость проклятиям выйдет на новый уровень.

— Помимо «благословения», у нас остался и этот ларец.

— Он автоматически впитывает и хранит негативную энергию, способен конденсировать души в жемчужины. Даже если создавший его лич исчез, я могу использовать его для постоянной промывки своего тела энергией смерти, чтобы еще больше повысить устойчивость. А свойство хранить души... если изучить его, оно наверняка найдет применение.

Гарос посмотрел на открытую филактерию. Пыль от разрушенной жемчужины внутри начала медленно рассеиваться и тускнеть. Эта пыль, несущая в себе частицы легендарной души, была бесценна. Гарос захлопнул крышку ларца, надежно зажав его в когтях.