«В мире всё же много хороших личей», — под покровом ночи, когда звездная река померкла, Гарос покачивал своей рогатой драконьей головой, предаваясь размышлениям.

Захват филактерии был его первоочередной целью, а щедрое предсмертное «благословение» лича стало совершенно неожиданным сюрпризом. Он был почти уверен: если ему удастся прорваться на 18-й уровень до впадения в спячку, то в списке заслуг имя лича-некроманта будет вписано жирным шрифтом.

«Хотел бы я, чтобы в Сельских пустошах нашлось еще несколько таких славных личей... или пара-тройка достаточно сильных змеедраконов», — размышлял он, и в его драконьих глазах вспыхивал огонек предвкушения.

— Лорд, в глубине того подземного грота, где обитал лич, наверняка осталось немало нежити, — своевременно подал голос Шарль, стоявший рядом. — Теперь, когда лич окончательно мертв, они лишились единого контроля. Учитывая наличие среди них высокоуровневых особей, со временем там вполне может зародиться новый Король-лич, став скрытой угрозой.

Он спросил: — Нужно ли мне возглавить отряд, чтобы полностью зачистить это место?

Такова природа нежити: старый владыка исчезает, но в логове остается критическая масса мертвецов, и хаотичная негативная энергия вместе с остаточными инстинктами неизбежно порождает нового правителя.

Красно-железный дракон задумался на несколько секунд и слегка качнул головой.

— У меня свои планы на этот счет.

Старое логово лича обустраивалось веками, концентрация негативной энергии там должна быть невероятно высокой и чистой. Уничтожать такое место грубой силой было бы слишком расточительно. Для Гароса это готовый, превосходный исследовательский полигон. Оно идеально подходит для проведения экспериментов, связанных с ритуалом Драконьей ковки.

А для оставшейся нежити он уже нашел применение — передать их под начало черной драконицы Серафины было бы самым верным решением. Черные драконы по природе любят мрачные и сырые места, к тому же Серафина сама выбрала путь некроманта. Тот грот станет для неё идеальным гнездом и лабораторией. При должном управлении это принесет плоды: возможно, в скором времени Племя Плавильщиков железа пополнится не знающим устали легионом нежити, потери которого легко восполнимы.

Поняв, что Гарос уже всё решил, Лорд Цветов замолчал.

— Здесь мы закончили. Возвращаемся, — Гарос потянулся, ощущая, как внутри переплетаются слабость, резкая боль и легкое покалывание. Это была странная реакция на продолжающееся действие проклятия лича и сопротивление его собственного организма.

Ему не терпелось поскорее вернуться, осушить бочку черного масла и приступить к новому циклу тренировок прямо под воздействием этого специфического негативного состояния.

В следующий миг Красно-железный дракон расправил свои гиганские крылья, заслоняющие небо. Массивное тело оторвалось от земли и, подобно разрывающему ночную тьму метеору, с невероятной скоростью пронеслось по небосводу, мгновенно исчезнув за горизонтом и оставив после себя лишь затихающий свист.

Шарль смотрел вслед улетевшему дракону с легкой завистью в глазах. Его собственная скорость была велика, но в сравнении с непревзойденными летными способностями Красно-железного дракона она казалась ничтожной. Человеку трудно по-настоящему покорить небо без особых артефактов или специфических навыков. Только вступив в ранг легенды и используя силу развернутой области, можно осуществить мечту о свободном полете. Но даже тогда в воздушном бою против рожденных для неба легендарных существ человек будет в невыгодном положении.

— Легенда... Кажется, она совсем близко, но на деле до неё еще далеко. Сколько времени мне потребуется, чтобы достичь пика 20-го уровня и пробить этот небесный барьер? — прошептал Шарль, глядя в пустое ночное небо.

Мир никогда не знал недостатка в гениях. Любой человек, чей уровень жизни превысил 15-й, несомненно талантлив и является выдающимся представителем своего рода. Одним лишь потом пробиться выше 10-го уровня трудно до невозможности — многие просто не способны почувствовать истинную ману. Шарль всегда знал, что его талант исключителен. Но даже так — стать легендой задача не из легких. Талант, удача, пот... нужно всё и сразу. Люди — не драконы, которые становятся сильнее от возраста. Если не совершить прорыв на пике физической формы, то с годами, когда тело начнет увядать, надежда будет таять.

— Сейчас в Сельских пустошах достаточно хаоса, здесь нет недостатка в битвах и скрыто бесчисленное множество возможностей. Здесь я, возможно, смогу коснуться порога легенды быстрее, чем на землях Порядка.

Шарль собрался с мыслями, отгоняя лишнее, и сорвался с места, превратившись в стремительный вихрь, несущийся в сторону Ривервуда.

Спустя несколько дней, ясным солнечным утром, основные легионы вассалов Племени Плавильщиков железа наконец величественно прибыли к окраинам Ривервуда.

Куда ни кинь взгляд — текла бесконечная река воинов разных рас. Огромные отряды кобольдов и троглодитов составляли основу пехоты; меньшие по численности, но внушительные оборотни, огры и всадники-кентавры придавали мощи флангам. Между ними тяжело шагали сверкающие металлом алхимические големы, а высокоуровневые вожди вассалов бросали вокруг острые взгляды, излучая силу.

Этот колоссальный легион расположился лагерем на заранее подготовленных обширных территориях. Вскоре жители Ривервуда, пришедшие поглазеть на зрелище, замерли в шоке и неверии, шепотом обсуждая увиденное. Раньше им казалось, что гарнизон города и так велик, но увидев прибывшую из Приграничья армию, они осознали: Племя Плавильщиков железа только сейчас по-настоящему обнажило свои клыки. Всё, что было до этого, — лишь дремота хищника.

По численности, логистике, запасу алхимического оружия и среднему уровню солдат Племя, возможно, еще немного уступало старым человеческим княжествам, но его военной мощи уже хватало, чтобы сойтись в открытом бою с сильным княжеством и выдержать жестокую войну на истощение. Учитывая, что элиты почти всех человеческих государств сейчас увязли на южном фронте, оставив в Пустошах лишь гарнизоны, Племя Плавильщиков железа было практически непобедимо. Даже против баз великих королевств у Племени хватило бы духу выступить в открытую, если не брать в расчет последующую месть.

Но помимо разношерстных монстров, больше всего жителей Ривервуда поразили драконы, кружившие на малой высоте над легионом. Разные цвета чешуи, разные размеры — тени от их крыльев, казалось, заслоняли утреннее солнце. Тот факт, что они летели вместе, превращал редких и могучих драконов в нечто почти обыденное!

— А-а-а-а-а-а!!! — красная драконица Кахил возбужденно взревела, выплескивая радость и задор. Оскалив зубы-кинжалы, она прорычала спутнику: — Я так хочу, чтобы какой-нибудь олух напал на нас! Мои когти жаждут крови, а дыхание — прожарки врагов!

Рядом с ней синий дракон Гелиам взмахнул крыльями с узорами молний.

— Скоро таких шансов будет предостаточно, — спокойно ответил он, хотя искры, пробегавшие по его телу, выдавали возбуждение. — Раз Племя перебросило основные силы в Пустоши, значит, назревает нечто грандиозное.

Эти подростки-драконы примкнули к Племени уже после объединения Приграничья. Они не видели столько войн, сколько их лидер Гарос, проводя время в тренировках под присмотром взрослых ящеров. И когда они выросли и захотели проявить себя, Племя находилось в стадии затишья. Теперь же путь к экспансии был открыт. Их когти стали острыми, чешуя — крепкой; они жаждали настоящей войны, чтобы закалиться в пламени и стали.

Вскоре огромный легион вассалов закончил размещение в лагерях у Ривервуда. После краткого отдыха часть из них отправится на дальние аванпосты, часть останется в городе для охраны, а остальные продолжат тренировки в лагере, ожидая приказа.

Три подростка-дракона, покружив немного для демонстрации силы и удовлетворения тщеславия, один за другим приземлились на центральной площади Ривервуда. Они гордо выгнули шеи, наслаждаясь взглядами жителей — смесью благоговения, любопытства и страха. Это чувство превосходства было крайне приятно гордым цветным драконам.

Внезапно драконы синхронно сузили зрачки, уставившись в одну точку в пустом пространстве. Воздух там пошел рябью, и из него изящно вышел стройный человек в одежде искателя приключений.

— Доброго дня, достопочтенные драконы, — Лорд Цветов с улыбкой поприветствовал гигантов. Драконы, узнав его, расслабились и слегка кивнули в ответ. Они уважали Шарля — в Племени Плавильщиков железа по силе он уступал только Гаросу.

— Эй, Шарль! Давно не виделись! — первым подал голос зеленый дракон Людвиг. Он приблизил свою гибкую шею, разглядывая человека: — Ты выглядишь солиднее, чем в Приграничье. М-м... мне нравится твоя новая бородка, придает веса.

Шарль усмехнулся, коснувшись ухоженной щетины.

— Людвиг, ты тоже изменился. Твой рост поражает, чешуя стала такой яркой и сочной, на солнце просто загляденье.

Они общались как старые знакомые. До назначения Шарля Ривервудом управлял Людвиг, и во время передачи дел они провели много времени вместе. Один — опытный герой, привыкший к разным расам, другой — самый коммуникабельный из цветных драконов, они быстро нашли общий язык.

Зеленый дракон был в отличном настроении. Он подошел ближе и даже положил кончик своего гибкого хвоста на плечо Шарля:

— Раз уж мы старые друзья, не хочешь ли ты это как-то отметить? Например... подари мне пару блестящих камней? Или хотя бы угости лучшим обедом в городе.

— Камни — нет, — со смехом ответил Шарль, похлопав по хвосту дракона. — Но лучшее вино и еда в Ривервуде — за мой счет. Только сначала у меня есть небольшое дело.

Его взгляд скользнул по драконам и остановился на Кахил.

— Человек, на что ты смотришь? — красная драконица сразу почувствовала его взор. Несмотря на уважение к силе Шарля, её раздражало такое пристальное внимание. Из её ноздрей вылетело пару искр, и она угрожающе зарычала.

— Прошу прощения за дерзость, — искренне ответил Шарль. — Просто твоё тело настолько мощное и грациозное, а чешуя сияет подобно вечному пламени, что я не мог не восхититься.

Услышав неприкрытую похвалу, Кахил мгновенно сменила гнев на милость и гордо задрала голову. Этот человек явно знал толк в красоте.

— У тебя хороший вкус. Знай, что в нашем лидере тоже течет кровь красных драконов. Так какое у тебя дело?

Шарль открыто посмотрел на неё: — Я бы хотел получить немного твоей крови.

Красные драконы славятся своей страстью, и вино на основе их свежей крови считается лучшим средством для усиления фертильности. Это могло бы помочь ему зачать ребенка со змеедевой.

Кахил замерла, будто не веря своим ушам. Затем её зрачки расширились, а из ноздрей вырвался уже не сноп искр, а густой горячий пар!

— Человек! Ты посмел посягать на мою кровь?! НИКОГДА!!

Для неё это было тягчайшим оскорблением. Но прежде чем она успела взорваться яростью, Шарль молча достал небольшой мешочек. Внутри оказались пять-шесть магических камней размером с голубиное яйцо, внутри которых словно пульсировало жидкое пламя. За годы службы он накопил немало личных трофеев, и Гарос, согласно договору, не претендовал на его личное имущество.

— Эти камни — лишь аванс, — сказал Шарль. — Если ты согласишься, мы можем наладить постоянный обмен. Позже я предложу вещи еще ценнее.

Готовый сорваться рев Кахил застрял у неё в горле. Она хотела послать наглеца куда подальше, но... её взгляд намертво прилип к драгоценностям. Она не могла отказать. Предложение было слишком щедрым. О том, чтобы просто забрать их силой, она даже не думала — авторитет лидера и сила Шарля делали это невозможным.

— Вообще-то... моя кровь тоже неплоха, — Людвиг подобрался ближе, пытаясь влезть в сделку. — Дай камни мне, я могу нацедить тебе сколько хочешь.

Шарль вежливо, но твердо отказал:

— Спасибо, Людвиг, но мне нужна именно кровь красного дракона.

Кахил довольно фыркнула, глядя на сконфуженного зеленого дракона, и её хвост невольно застучал по земле.

— Хм, человек, ты прозорлив. Красные драконы — сильнейшие среди пятицветных, и наша кровь — лучшая. Раз уж ты проявил такую искренность... ради камней я сделаю исключение.

Сделка состоялась. Оба остались довольны.

Шарль передал мешочек и как бы между прочим спросил: — Кстати, я помню, в Племени была юная черная драконица. Она не прилетела с вами?

Людвиг, с завистью глядя на Кахил, ответил: — Ты о Серафине? Как только мы вошли в земли Пустошей, она получила личный приказ лидера и сразу улетела к нему.